イェル（yer）は、キリル文字における2つの文字、ъ（イェル、ѥръ, jerŭ）とь（イェリ、ѥрь, jerĭ）のいずれかを指す。グラゴル文字では、それぞれに対応する文字として 13x13ピクセル (Ⱏ) と 14x14ピクセル (Ⱐ) が使用されていた。これらはもともと、古代教会スラヴ語を含むスラヴ諸語における超短母音を音素として表していた。
すべての現代スラヴ諸語において、これら（イェル）は様々な完全母音へと変化（母音化）したか、あるいは消滅し、場合によっては隣接する子音の口蓋化を引き起こした。現在でも「ъ」を母音字（発音は /ɤ/）として使用している唯一の自然スラヴ言語はブルガリア語であるが、これは多くの場合、1945年の正書法改正以前のブルガリア語において使用され、元来 /õ/ と発音されていた古い ѫ（大ユス）に対応している。自然言語ではないものの、人工言語のインタースラーヴィク（Interslavic）は、そのラテン文字の語源的アルファベットにおいて前舌および後舌のイェルに対応する母音を備えており、公式に推奨されてはいないものの、キリル文字表記において大イェル「ъ」が時折使用されている。
キリル文字を使用する多くの言語は、特定の正書法上の機能を果たすために、1つまたは複数のイェルを現在も保持している。
後舌イェル（Ъ, ъ、斜体: Ъ, ъ、jer または er とも綴られる）は、キリル文字の1つであり、現代のロシア語やルシン語のアルファベットにおいては硬音記号として、ブルガリア語のアルファベットにおいてはエル・ゴリャム（ер голям、「大エル」の意）として知られている。1918年の改革前のロシア語正書法や、古ロシア語および古代教会スラヴ語のテキストにおいて、この文字は「後舌イェル」と呼ばれていた。もともとは、超短母音、あるいは弱化した円唇中央母音を表していた。
前舌イェル（Ь, ь、斜体: Ь, ь）は、現在ロシア語、ベラルーシ語、ウクライナ語では軟音記号として、ブルガリア語ではエル・マラック（ер малък、「小エル」の意）として知られており、もともとは ъ（後舌イェル）よりも前舌寄りの弱化母音を表していた。今日では、キリル文字を用いるすべてのスラヴ諸語において子音の口蓋化（軟音化）を示す役割を担っている。例外としてセルビア語とマケドニア語ではこの文字自体は全く使用されないが、口蓋化された文字である њ と љ の字形の中にその痕跡を残している。ブルガリア語においては、この文字が先行する子音を口蓋化するのか、それとも単なる /j/ 音を表すのかについて議論がある（を参照）。
現代のモンゴル語（キリル文字表記）においても、「ь」は直前の子音の口蓋化（軟音化）を示すために用いられ、一方「ъ」は口蓋化されないこと（非口蓋化）を表す。しかしながら「ъ」は、本来ならば口蓋化が起きてしまう環境において、口蓋化を避けるべき場合に子音とヨット化母音を区別する目的でのみ必要とされる。そのため、「ъ」が使用されることはまれである。そのような状況で非口蓋化を厳密に明記する必要性が薄いため、はるかに一般的な「ь」が、曖昧さを生じさせることなく「ъ」の代用として頻繁に用いられている。
本来の用法 古代教会スラヴ語において、イェルはいわゆる弱化母音を示すために用いられていた。慣用的な転写では ъ = 、ь = と表される。これらはバルト・スラヴ祖語および印欧祖語の短母音 と に由来する（ラテン語の angulus と古代教会スラヴ語の ѫгълъ < 初期スラヴ祖語 *angulu < バルト・スラヴ祖語 *ángulas < 印欧祖語 *h₂éngulos の比較を参照）。すべての西スラヴ語群において、イェルは消滅するか、強い位置において へと変化した。一方、南スラヴ語群においては、強いイェルの反映形は方言によって大きく異なる。
歴史的展開
共通スラヴ語において、イェルは通常の短母音 /u/ および /i/ であった。ハヴリークの法則により、これらは特定の位置において非常に弱く、おそらく超短母音として発音されるようになり、単語の強勢を担う能力を失った。その後、弱いイェルは脱落し、強いイェルはそれぞれの言語において異なる様々な音へと変化した。
イェルの強弱を判断するには、連続する音声の流れを個別の単語、あるいは（通常は前置詞などの接語を含み、強勢を持つ音節が1つだけ存在する句）に分割する必要がある。弱いイェルと強いイェルを決定する規則は以下の通りである。
語末のイェルは弱い。 次の音節に弱化していない母音（完全な母音）が含まれる場合、その直前のイェルは弱い。 弱いイェルを含む音節の直前にあるイェルは強い。 強いイェルを含む音節の直前にあるイェルは弱い。
例えばロシア語において、イェルは次のように変化した。
強いイェルは完全母音化した：ь は е（または ё）に、ъ は о に変化した。 弱いイェルは完全に脱落したが、かつてそこに ь（前舌イェル）が存在したことによる口蓋化は一般的に残されている。
簡単に言えば、弱化母音を持つ古ロシア語の音節が連続する場合、現代ロシア語においてそれらの弱化母音は、完全母音化するか、あるいは脱落するかを交互に繰り返す。つまり、連続するイェルのうち最後尾のものは脱落する。この規則にはいくつかの例外があるが、それらは通常、元の弱化母音のパターンが異なる他の単語や、同じ単語の別の屈折形からの類推の結果であると考えられている。したがって、現代ロシア語の語形変化は、かつてのイェルの位置に現れたり消えたりする、いわゆる出没母音（ロシア語: беглые гласные [ˈbʲeɡɫɨjə]、直訳すると「逃亡する母音」または「つかの間の母音」）によって複雑なものとなっている。例えば以下の通りである（OR ＝ 古ロシア語、R ＝ ロシア語）。
OR сънъ → R сон "睡眠" (単数主格) OR съна → R сна "睡眠の" (単数属格) OR ѫгълъ → R угол "角（かど）" (単数主格) OR ѫгъла → R угла "角の" (単数属格) OR дьнь → → R день "日" (単数主格) OR дьни → "二日" (双数主格) → R дни "日（複数）" (複数主格) OR двьрь → → R дверь "ドア" (単数主格) OR двьри → → R две́ри "ドア（複数）" (複数主格) (注：弱い位置にある -ь- は、発音しにくい子音連続を避けるために ⟨e⟩ へと変化した)
参考文献
外部リンク