Embora a Polônia não existisse como um estado independente durante a Primeira Guerra Mundial, sua posição geográfica entre as potências combatentes significou que muitos combates e perdas humanas e materiais horríveis ocorreram nas terras polonesas entre 1914 e 1918.

No início da Primeira Guerra Mundial, o território polonês foi dividido entre os impérios Russo, Alemão e Austro-Húngaro, e se tornou palco de muitas operações da Frente Oriental da Primeira Guerra Mundial.

Após a guerra, após o colapso dos impérios russo, alemão e austro-húngaro, a Polônia se tornou umarepública independente.

Divisão dos Três Impérios A guerra dividiu as fileiras dos três impérios em divisão, colocando a Rússia como defensora da Sérvia e aliada da Grã-Bretanha e da França contra os principais membros das Potências Centrais, Alemanha e Áustria-Hungria. centro|miniaturadaimagem|228x228px|Cartão postal francês contemporâneo de Sergey Solomko

Objetivos conflitantes dos impérios esquerda|miniaturadaimagem|300x300px|Coronel Józef Piłsudski com sua equipe em frente ao Palácio do Governador em Kielce, 1914 Essa circunstância deu aos poloneses influência política, já que ambos os lados ofereceram promessas de concessões e autonomia futura em troca da lealdade polonesa e de recrutas do exército. esquerda|miniaturadaimagem|300x300px|Frente Oriental à beira do conflito em 1914. Os territórios poloneses localizavam-se aproximadamente na parte norte da frente. Notavelmente, toda a fronteira germano-russa e a fronteira norte austro-russa passavam por essas terras. Os austríacos queriam incorporar o território russo de Privislinsky Krai ao seu território da Galícia, então, mesmo antes da guerra, eles permitiram que organizações nacionalistas se formassem lá (por exemplo, Związek Strzelecki).

Em 1914, o Grão-Duque Russo Nicolau proclamou uma oferta de autogoverno aos poloneses em troca de solidariedade contra a Prússia. Alguns representantes dos poloneses responderam positivamente, afirmando que os "dois povos eslavos" estavam derramando sangue "contra o inimigo comum".

Os russos reconheceram o direito polonês à autonomia e permitiram a formação do Comitê Nacional Polonês, que apoiou o lado russo. O ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergei Sazonov, propôs a criação de um Reino autônomo da Polônia com sua própria administração interna, liberdade religiosa e língua polonesa usada nas escolas e na administração. R.F. Leslie, ed. The history of Poland since 1863 (Cambridge UP, . (1983). p 98 A Polônia receberia a área oriental da região de Poznań, o sul da Silésia e a Galícia Ocidental. A companion to international history 1900-2001 Gordon Martel, p. 126, July 2007, Wiley-Blackwell

À medida que a guerra se estabelecia num longo impasse, a questão do autogoverno polaco ganhava maior urgência. Roman Dmowski passou os anos de guerra na Europa Ocidental, na esperança de persuadir os Aliados a unificar as terras polacas sob o domínio russo como um passo inicial para a libertação.

Em junho de 1914, Józef Piłsudski previu corretamente que a guerra arruinaria todos os três partidários, uma conclusão frequentemente considerada improvável antes de 1918. See: Piłsudski, portanto, formou as Legiões Polonesas para ajudar as Potências Centrais a derrotar a Rússia como o primeiro passo em direção à independência total da Polônia. De acordo com Prit Buttar, "No início da guerra, Piłsudski comprometeu suas forças para apoiar a causa austro-húngara, acreditando que a melhor chance da Polônia para a independência residia em uma vitória das Potências Centrais sobre a Rússia, seguida pela derrota das Potências Centrais pela França e Grã-Bretanha. Ele teve conversas em segredo com as Potências Ocidentais, assegurando-lhes que seus homens nunca lutariam contra elas, apenas contra os russos."

As forças alemãs invasoras foram recebidas com hostilidade e desconfiança. Ao contrário das forças napoleônicas um século antes, os poloneses não as viam como libertadoras.

Os russos se despediram, muitas vezes com tristeza, pesar e incerteza. Não houve perseguição aos soldados russos em retirada, nem ataques aos feridos. Para muitos poloneses, os russos naquela época eram vistos como "nossos", devido ao processo de liberalização ocorrido no Império Russo após a Revolução de 1905. Isso contrastava com a Alemanha que, por meio de suas ações de germanização implacável dos poloneses dentro de suas fronteiras, da greve escolar de Września, da perseguição à educação polonesa na Pomerânia e em Poznań e, em 1914, da Destruição de Kalisz, intensificou os sentimentos pró-Rússia e anti-Alemanha. Essa atitude angustiou Piłsudski, de orientação austríaca. Somente no final do verão de 1915, após a dura política russa de pilhagem de terras polonesas, a simpatia dos poloneses pela Rússia diminuiu.

De acordo com Prit Buttar, após o primeiro ano de combates em 1914, "As pessoas que mais sofreram foram aquelas que não tinham um exército nacional servindo à sua causa: os poloneses. A maior parte da Polônia a oeste de Varsóvia foi transformada em um campo de batalha, e grandes áreas foram deliberadamente devastadas pelos alemães durante sua retirada do Vístula. Tratados com desdém por alemães, russos e austro-húngaros, os poloneses só puderam suportar um inverno frio em suas cidades e vilas destruídas e esperar por um futuro melhor."

Reino da Polônia (1916–1918) Em 1916, tentando aumentar o apoio polonês às Potências Centrais e levantar um exército polonês, os imperadores alemão e austríaco declararam que um novo estado chamado Reino da Polônia seria criado. O novo Reino, na realidade, seria um regime fantoche sob controle militar, econômico e político do Reich alemão. Seu território seria criado após a guerra de apenas uma pequena parte da antiga Comunidade, ou seja, o território do Reino da Polônia (Privislinsky Krai), com cerca de 30.000 quilômetros quadrados de suas áreas ocidentais a serem anexadas pela Alemanha. A população polonesa e judaica nessas áreas seria expulsa e substituída por colonos alemães. Um Conselho de Regência foi estabelecido em preparação para isso, formando um protogoverno e emitindo moeda, chamada marco polonês. Os esforços alemães para criar um exército servindo às Potências Centrais, no entanto, fracassaram, pois não havia os voluntários esperados para a causa alemã.

Depois que a paz no Leste foi assegurada pelo Tratado de Brest-Litovsk, a Alemanha e a Áustria-Hungria iniciaram uma política de criação de uma "Mitteleuropa" ("Europa Central") e, em 5 de novembro de 1917, declararam que um estado fantoche, o Reino da Polônia, poderia ser criado.

Campos de batalha esquerda|miniaturadaimagem|Ponte Poniatowski em Varsóvia após ser explodida pelo exército russo em retirada em 1915. direita|miniaturadaimagem|Ocupação do Reino da Polônia na Primeira Guerra Mundial Grande parte dos pesados combates na Frente Oriental da guerra ocorreu no território do antigo estado polonês. Em 1914, as forças russas avançaram muito perto de Cracóvia antes de serem derrotadas. Na primavera seguinte, pesados combates ocorreram ao redor de Gorlice e Przemyśl, a leste de Cracóvia, na Galícia. Em 1915, os territórios poloneses foram saqueados e abandonados pelo Exército Imperial Russo em retirada, tentando emular a política de terra arrasada de 1812; Roger Chickering, Stig Förster, Great War, Total War: Combat and Mobilization on the Western Front, 1914–1918, Cambridge University Press, 2000, , Google Print, p. 160 os russos também despejaram e deportaram centenas de milhares de seus habitantes suspeitos de colaborar com o inimigo. Barnett R. Rubin, Jack L. Snyder, Post-Soviet Political Order: Conflict and State Building, Routledge, 1998, , Google Print, p.43 Alan Kramer, Dynamic of Destruction: Culture and Mass Killing in the First World War, Oxford University Press, 2007, , Google Print, p.151 No final de 1915, os alemães ocuparam todo o setor russo, incluindo Varsóvia. Em 1916, outra ofensiva russa na Galícia exacerbou a situação já desesperadora dos civis na zona de guerra; cerca de 1 milhão de refugiados poloneses fugiram para o leste, atrás das linhas russas, durante a guerra. Embora a ofensiva russa de 1916 tenha pego os alemães e austríacos de surpresa, comunicações e logística precárias impediram que os russos aproveitassem ao máximo a situação.

450.000 poloneses morreram e cerca de um milhão ficaram feridos enquanto lutavam nos exércitos austríaco, russo e alemão, que em 1916 incluíam perto de 2 milhões de soldados poloneses. R. Bideleux, I. Jeffries. A History of Eastern Europe: Crisis and Change. Routledge. 1998. p. 186 Várias centenas de milhares de civis poloneses foram transferidos para campos de trabalho na Alemanha, e 800.000 foram deportados pelos russos da Polônia do Congresso para o Leste. As estratégias de retirada de terra arrasada de ambos os lados deixaram grande parte da zona de guerra inabitável. O total de mortes de 1914-18, militares e civis, dentro das fronteiras de 1919-1939, foi estimado em 1.128.000. Cerca de 1.800.000 edifícios e metade das pontes foram destruídos. A produção caiu para 20% do seu nível anterior à guerra e a indústria polaca sofreu uma perda estimada em 73 mil milhões de francos franceses. O Diretor Britânico de Socorro resumiu a situação na Polónia da seguinte forma:

A falta de alimentos causou desnutrição generalizada, que, combinada com doenças frequentemente trazidas pelos soldados que retornavam da frente de batalha, elevou a taxa de mortalidade da população local. As condições de fome afetaram uma área significativa do leste da Polônia.

Formações militares ("Exército Azul")I Corpo PolonêsII Corpo Polonês 10.ª Divisão 35.ª Divisão 119.ª Divisão 121.ª Divisão 214.ª Divisão 235.ª Divisão 5.ª Divisão de Reserva 46.ª Divisão de Reserva 47.ª Divisão de Reserva German army, 1914–1918: Histories of two hundred and fifty-one divisions, WWI | World War One Resource Centre | Great War History | www.vlib.us/wwi/resources/. Vlib.us. Retrieved on 2011-06-12. I Brigada II Brigada III Brigada 1º Regimento de Ulanos 2º Regimento de Ulanos 3º Regimento de Ulanos 4º Regimento de Ulanos 6º Regimento de Ulanos 7º Regimento de Ulanos 8º Regimento de Ulanos 13º Regimento de UlanosCavalry Regiments 1914. Austro-Hungarian Army. Retrieved on 2011-06-12. 1.ª Divisão de Rifles 2.ª Divisão de Rifles 3.ª Divisão de Rifles 6.ª Divisão de Rifles 7.ª Divisão de Rifles

a.Formado após o Armistício. Units of the Polish Army in France, Haller Army, Blue Army. Hallersarmy.com. Retrieved on 2011-06-12. 1.ª Divisão de Rifles 2.ª Divisão de Rifles 3.ª Divisão de Rifles 4.ª Divisão de Rifles 5.ª Divisão de Rifles

Recuperação do Estado Polonês

Em 1917, dois eventos distintos mudaram decisivamente o caráter da guerra e a colocaram no caminho do renascimento da Polônia. Os Estados Unidos entraram no conflito ao lado dos Aliados, enquanto um processo de levante revolucionário na Rússia os enfraqueceu e, em seguida, removeu os russos da Frente Oriental, finalmente levando os bolcheviques ao poder naquele país. Após o fracasso do último avanço russo na Galícia, em meados de 1917, os alemães voltaram à ofensiva; o exército da Rússia revolucionária deixou de ser um fator, e a Rússia foi forçada a assinar o Tratado de Brest-Litovsk, no qual cedeu todas as terras anteriormente polonesas às Potências Centrais. Davies, Norman. God's Playground. A History of Poland. Vol. 2: 1795 to the Present. Oxford: Oxford University Press, 1981.

A deserção da Rússia da coalizão aliada deu livre curso aos apelos de Woodrow Wilson, o presidente americano, para transformar a guerra em uma cruzada para disseminar a democracia e libertar os poloneses e outros povos da soberania das Potências Centrais. O décimo terceiro dos seus Quatorze Pontos adotou a ressurreição da Polônia como um dos principais objetivos da Primeira Guerra Mundial. A opinião polonesa se cristalizou em apoio à causa aliada.