thumb|450px|Extensão do território de Ali Bei e Daher entre 1768 e 1774 e movimentos navais russos no Levante, com base nos relatos de Sauveur Lusignan, um historiador contemporâneo
Beirute foi ocupada duas vezes durante a Guerra Russo-Turca de 1768–1774 por esquadras da Frota Mediterrânea da Marinha Imperial Russa, primeiro em junho de 1772 e após outubro de 1773 ao início de 1774, como parte de sua campanha no Levante. O principal objetivo da Rússia nesta campanha era auxiliar as forças locais lideradas pelo governante autônomo do Egito, Ali Bei Alquibir, que estava em rebelião aberta contra o Império Otomano.
A Rússia, liderada por Catarina, a Grande, pressionava os otomanos na Europa. Ali aproveitou a preocupação do Império com a Rússia para declarar a independência do Egito; em 1771, ele enviou um exército liderado por Abu al-Dhahab para ocupar o território otomano no Levante. Abu al-Dhahab retornou inesperadamente para desafiar Ali pelo controle do Egito. Ali solicitou assistência militar russa contra seu rival e os otomanos. Quando essa ajuda, na forma de uma pequena esquadra russa, chegou à região, Ali já havia fugido do Egito e se refugiado em Acre, a base de poder de seu aliado, Daher al-Umar. Após ajudar a repelir uma ofensiva otomana em Sídon, a esquadra russa navegou para Beirute. Eles bombardearam a cidade em junho de 1772 e a ocuparam de 23 a 28 de junho.
Ali solicitou mais ajuda à Rússia para recuperar o Egito de Abu al-Dhahab. Os russos tinham recentemente entrado num período de trégua com os otomanos, limitando o seu envolvimento na região. No entanto, prometeram a Ali uma grande esquadra. Impaciente, Ali partiu para o Egito com uma pequena força derrotada perto do Cairo; foi preso e morreu poucos dias depois. Quando a esquadra russa chegou em junho de 1773 e soube do destino de Ali, seu comandante aliou-se a Daher e ao chefe druso Yusuf Shihab. Este último concordou em pagar um tributo aos russos em troca da libertação de Beirute de Jazzar Paxá, vassalo insubordinado de Shihab que ele havia recentemente nomeado governador da cidade. O bombardeio da cidade começou em 2 de agosto, e Jazzar se rendeu após dois meses, em 10 de outubro. Algumas centenas de mercenários albaneses foram deixados como ocupantes.
As ocupações têm uma importância histórica discutível. Apesar de sua brevidade, elas marcaram a primeira vez em mais de 250 anos que Beirute foi governada por um poder diferente dos otomanos. Também marcou a primeira ocasião em que o domínio russo foi imposto sobre uma cidade árabe.
Contexto A pressão da Áustria e da Rússia nas fronteiras setentrionais do Império Otomano desde o início do século XVIII incentivou a insubordinação entre os governadores locais nas províncias árabes amplamente descentralizadas da Síria otomana. Em 1768, enquanto o Império Russo reprimia uma revolta polonesa perto da fronteira otomana, um regimento cossaco perseguiu alguns dos rebeldes através da fronteira e, segundo relatos, realizou um massacre na cidade de Balta. O sultão acabou respondendo declarando guerra à Rússia. Ele exigiu assistência militar de Ali Bei, um mameluco, que era o oficial mais poderoso do Egito otomano na época. Ali observou atentamente o curso da guerra, enviando os 3 mil soldados necessários para auxiliar a Sublime Porta em 1769. No início do ano seguinte, porém, ele declarou a independência do Egito, principalmente em resposta à guerra com a Rússia. Mais tarde, firmou uma aliança com Daher al-Umar, um rico governante árabe do norte da Palestina. Ali e Daher compartilhavam pontos em comum em sua oposição ao fundamentalismo islâmico, às políticas isolacionistas do sultão em relação à Europa e à imposição de dignitários otomanos em suas cortes.
thumb|Batalha de Çesme à noite, por Ivan Aivazóvsk (1848) Ao mesmo tempo, a czarina Catarina, a Grande, sem uma frota russa organizada no mar Negro, elaborou planos com o conde Alexei Grigoryevich Orlov para destacar muitos navios da Frota do Báltico e enviá-los para o Mediterrâneo. A Rússia esperava que eles atacassem os estreitos turcos pela retaguarda e que sua presença naval no mar Egeu provocasse uma rebelião grega. Esta frota mediterrânea recém-formada, liderada por Orlov e comandada pelo almirante Grigory Spiridov, partiu de Copenhague em 23 de setembro de 1769. Em 1 de março de 1770, o primeiro destacamento estava ancorado ao sul de Moreia, onde eclodiu a revolta de Orlov. Isso foi seguido por bombardeios e desembarques de tropas em diferentes locais da região nos meses seguintes. Em 7 de julho, uma frota turca foi esmagada na Batalha de Chesma, o que incapacitou a Marinha otomana e deu aos russos o comando naval do Mediterrâneo pelo restante da guerra. Os navios turcos que sobreviveram recuaram para os Dardanelos. O contra-almirante John Elphinstone propôs um ataque direto a Constantinopla, mas foi convencido por Orlov a bloquear o estreito com seu esquadrão, enquanto o resto da frota partia para a ofensiva no norte do mar Egeu.
As crônicas russas descrevem os muçulmanos como agarianos desde o século XV. Esse é um termo pejorativo, sugerindo que eles eram descendentes da bíblica Agar, exilada nos desertos do Sinai. A corte russa estava ciente da autonomização da Tunísia otomana, da Argélia e da Tripolitânia no século XVIII. Apesar de sua percepção negativa dos muçulmanos, Catarina não hesitou em abordá-los como aliados em potencial. Em 15 de julho de 1769, ela instruiu Spiridov a evitar atacar navios pertencentes aos estados acima mencionados, a menos que fossem provocados, e o incentivou a tentar virar os Estados berberes contra seu senhor otomano. Os planos de Catarina não se concretizaram, pois Túnis e Argélia lutaram ao lado dos otomanos, enquanto a correspondência de Ali Paxá de Trípoli com Orlov não produziu resultados significativos.
No final de 1770, Ali Bei enviou um exército de 40 mil soldados, comandado por seu general de confiança Abu al-Dhahab, para a Palestina, onde se uniu às forças do exército de Daher na primavera de 1771 e passou a ocupar várias cidades no Levante. No entanto, logo após a queda de Damasco no início de junho, agentes otomanos conseguiram convencer Abu al-Dhahab a se voltar contra Ali Bei, prometendo nomeá-lo governante do Egito em vez de seu senhor. Abu al-Dhahab recuou com seu exército e se envolveu em uma luta pelo poder contra seu antigo senhor pelo controle do Egito. Daher, por sua vez, ficou isolado em seu emirado e teve que enfrentar sozinho a inevitável contraofensiva otomana. Ali Bei estava então convencido de que poderia reverter seus recentes reveses por meio de uma aliança com a Rússia. Em 2 de dezembro de 1771, enviou um enviado armênio chamado Yaqub para se encontrar com Orlov no quartel-general da Frota Mediterrânea na ilha de Paros, no mar Egeu, onde ofereceu uma aliança aos russos.
A oferta foi posteriormente aceita pela czarina, mas ela só tomou conhecimento da aliança proposta depois que Ali Bey já não governava o Egito. Ele foi forçado a deixar o país e buscar refúgio com seu aliado Daher quando o impasse entre ele e Abu al-Dhahab finalmente escalou para confrontos armados. Ignorante da fuga de Ali e com ordens de Orlov para entrar em contato com ele, um destacamento comandado pelo general-ajudante Rizo, um grego, partiu para Damieta, mas deixou rapidamente o porto após saber de seu destino. A esquadra então o procurou ao longo da costa palestina e finalmente o encontrou em Acre, em 3 de junho. Rizo enviou posteriormente um destacamento para o norte, que interceptou uma fragata otomana proveniente de Beirute perto de Tiro. Entretanto, em Sídon, o pequeno exército de Daher, composto por 6 mil homens, era sitiado por uma força otomana de 30 mil homens, que incluía contingentes drusos. Os navios de Rizo juntaram-se à guarnição, bombardeando os atacantes otomanos, que se retiraram pouco depois.
Primeira ocupação
A coalizão recém-formada, desejando explorar o revés otomano em Sídon, decidiu enviar a esquadra russa para a pequena cidade portuária de Beirute, controlada na época pelos drusos. Segundo o pesquisador William Persen, o objetivo dessa expedição era tanto ocupar os drusos quanto os punir por se aliarem à Porta. Bloquear o porto deles seria suficiente para alcançar esse objetivo. Beirute era também o único porto da região que até então permanecia sob o domínio otomano.
Provavelmente sem saber da recente trégua entre a Rússia e a Porta, a esquadra de Rizo apareceu na costa da cidade em 18 de junho, após se reunir com seus destacamentos de Tiro e Acre. A força era composta por duas fragatas, a Sv. Nikolai e a Sv. Pavel, quatro polacras, cinco meias-galeras e quatro xavecos. Transportava uma divisão de infantaria composta principalmente por mercenários gregos e albaneses. O bombardeio da cidade começou no mesmo dia, e os navios otomanos atracados no seu porto foram afundados. Na sua versão dos acontecimentos, Auriant, autor de Catherine II et l'Orient, escreveu que os defensores de Beirute receberam um ultimato de 24 horas de Rizo para hastear a bandeira russa e pagar um tributo. A ofensiva naval durou cinco dias e envolveu um assalto malsucedido por uma tropa de desembarque em 21 de junho. Após dois dias de bombardeio mais intenso, eles finalmente desembarcaram em 23 de junho e passaram horas saqueando a cidade e o seu bazar. Foram levados cerca de 550 mil kuruş em saques, tanto em mercadorias quanto em dinheiro. Os russos partiram em 28 de junho, após receberem um pagamento adicional de Yusuf Shihab, um emir druso que governava as montanhas circundantes. Shihab também concordou com uma aliança de quatro meses com a coalizão.
Fim da revolta de Ali Bei Após a partida dos russos, os otomanos cederam Beirute ao Emirado do Monte Líbano, de Yusuf Shihab. Shihab, por sua vez, encarregou Ahmed Bei Jazzar, que anteriormente servira sob o comando de Ali Bei, da defesa da cidade. Enquanto estava em Acre e com seus aliados bombardeando Beirute, Ali recebeu seu enviado Yaqub. Ele chegou a bordo de uma fragata russa trazendo presentes e uma mensagem amigável de Catarina, na qual ela lhe garantia seu compromisso com a aliança da Rússia com o governante egípcio. Ali, no entanto, ficou insatisfeito com o mero gesto e buscou assistência militar russa na forma de infantaria, artilharia e apoio naval para reconquistar o Egito de Abu al-Dhahab. Ele enviou um novo enviado com esta mensagem a Orlov. Conforme o historiador Édouard Lockroy, ele também pode ter oferecido aos russos o controle dos locais sagrados cristãos em Jerusalém.
Orlov respondeu dizendo a Ali que estava vinculado à trégua com a Porta. Ele prometeu uma pequena força de oficiais e artilharia russos e prometeu dar a Ali toda a assistência necessária assim que as circunstâncias permitissem. Durante o verão, as forças de Ali e Daher sitiaram a cidade de Jafa. O cerco foi reforçado em setembro por um navio de transporte russo que desembarcou peças de artilharia perto da cidade. O navio partiu um mês depois, levando um novo apelo a Orlov. Outro destacamento naval russo, comandado pelo tenente Panaiotti Alexiano, chegou a Jafa em novembro, juntando-se novamente ao bombardeio e informando Ali sobre o plano de Orlov de comissionar uma grande frota para sua causa. A esquadra de Alexiano consistia na fragata Sv. Pavel e várias polacras, e havia destruído anteriormente dois navios berberes ao largo de Damieta e capturado algumas embarcações menores.