Golfinhos fluviais do Sul da Ásia são odontocetos do gênero Platanista, que habitam os cursos d'água do Subcontinente indiano. Historicamente, foram considerados uma única espécie (P. gangetica), com o Golfinho-do-Ganges e o Golfinho-do-Índus como subespécies (P. g. gangetica e P. g. minor, respectivamente). Evidências genéticas e morfológicas levaram a descrevê-los como espécies distintas em 2021. Estima-se que os golfinhos do Ganges e do Índus tenham divergido há 550.000 anos. Eles são os únicos membros vivos da família Platanistidae e da superfamília Platanistoidea. Fósseis de parentes antigos datam do Oligoceno tardio.

Os golfinhos fluviais do Sul da Ásia são cetáceos pequenos porém robustos, com focinhos longos ou rostros, nadadeiras peitorais largas e pequenas barbatanas dorsais. Eles têm várias características incomuns. Vivendo em águas fluviais turvas, possuem olhos minúsculos e sem lente; os golfinhos dependem em vez disso da ecolocalização para navegação. O crânio tem grandes cristas sobre o melão, que ajudam a direcionar seus sinais de ecolocalização. Esses golfinhos se alimentam principalmente de peixes e camarões e os caçam por toda a coluna d'água. São ativos durante o dia e avistados em pequenos grupos. Ambas as espécies estão listadas como ameaçadas na Lista Vermelha da IUCN de mamíferos. As principais ameaças incluem barragens, barragens de derivação, redes de pesca e poluição química e acústica.

Taxonomia Os golfinhos fluviais do Sul da Ásia eram tradicionalmente considerados uma única espécie, Platanista gangetica, com as populações dos rios Ganges e Índus sendo subespécies (P. g. gangetica e P. g. minor, respectivamente). Heinrich Julius Lebeck nomeou o golfinho-do-Ganges Delphinus gangeticus em 1801, enquanto Johann Georg Wagler cunhou o nome de gênero Platanista em 1830, uma palavra em Latim derivada do grego "platanistēs", que pode estar relacionada às palavras gregas platē ("remo") ou platē ("plano, largo"). Esse nome foi dado pela primeira vez ao golfinho do Ganges por Plínio, o Velho na Naturalis Historia no ano 77 EC. Em 1853, Richard Owen descreveu um espécime do Índus e considerou-o a mesma espécie que o golfinho-do-Ganges, porém em uma forma menor.

Com base em diferenças na estrutura do crânio e das vértebras, em proteínas sanguíneas e lipídios, cientistas os declararam espécies separadas na década de 1970. Os resultados desses estudos foram criticados por seus pequenos tamanhos amostrais e pela ausência de análises estatísticas; no fim da década de 1990, as duas populações voltaram a ser consideradas duas subespécies de uma única espécie. Um estudo de DNA mitocondrial de 2014 encontrou diferenças insuficientes para apoiar sua classificação como espécies separadas. Contudo, um estudo de 2021 reanalisou as duas populações e encontrou divergência genética significativa e grandes diferenças na estrutura do crânio; isso levou à conclusão de que, de fato, eram espécies distintas.

Evolução Os golfinhos fluviais do Sul da Ásia são os únicos membros sobreviventes da família Platanistidae e da superfamília Platanistoidea. Eles não são estreitamente aparentados aos golfinhos de rio das famílias Lipotidae, Pontoporiidae e Iniidae, que se adaptaram independentemente a habitats de água doce. O cladograma a seguir baseia-se em Gatesy e colegas (2012) e McGowen e colegas (2020), e mostra a relação dos golfinhos fluviais do Sul da Ásia com outras famílias viventes de odontocetos:

Diversas espécies fósseis foram classificadas em Platanistoidea, as mais antigas datando do Oligoceno tardio ( milhões de anos). O número de espécies atingiu o pico por volta do Mioceno inicial ( milhões de anos) e declinou depois. Exemplos de platanistídeos antigos incluem os gêneros Otekaikea e Waipatia e a espécie Awamokoa tokarahi do Oligoceno tardio da Nova Zelândia, a família Allodelphinidae do Mioceno inicial do Pacífico Norte, e Notocetus vanbenedeni e Aondelphis talen do Mioceno inicial da Patagônia. Fósseis de Platanistidae foram encontrados em depósitos do Mioceno na Europa e na América do Norte. Os Platanistoidea fósseis mostraram diversidade de formas da cóclea, embora Platanista fosse incomum por ter desenvolvido espirais mais achatadas com lacunas maiores entre elas.

Durante o Mioceno médio, o ancestral de Platanista entrou na Planície Indo-Gangética, então coberta por mares interiores, e permaneceu ali quando o nível do mar caiu no Neógeno tardio e o ambiente se converteu em água doce. Os golfinhos de rio provavelmente viajaram da bacia do Rio Ganges para o Índus via Captura fluvial nos últimos cinco milhões de anos. A divisão entre as duas espécies é estimada em cerca de 550.000 anos atrás com base no DNA mitocondrial.

Descrição

Os golfinhos fluviais do Sul da Ásia são robustos, com barbatanas peitorais largas e quadradas; rostros (focinhos) alongados e delgados; e minúsculas barbatanas dorsais triangulares. As articulações do pescoço lhes dão grande flexibilidade. Incomum entre cetáceos, o espiráculo é em forma de fenda. Os ossos dos dedos também podem ser vistos através das nadadeiras. Os golfinhos fluviais do Sul da Ásia possuem algumas características "primitivas" para um cetáceo, como um ceco conectado ao intestino e sacos aéreos próximos ao espiráculo. Os testículos dos machos estão localizados mais próximos da face ventral do que em golfinhos marinhos e descem mais. A pele varia do cinza ao marrom-acinzentado, embora o rostro e áreas adjacentes possam apresentar coloração rosada. A espécie do Índus tende a ser mais amarronzada.

Em um estudo com 46 golfinhos do rio Ganges, o comprimento e o peso máximos registrados foram e . Para a espécie do Índus, os máximos foram e (80 indivíduos amostrados). As fêmeas do Ganges são geralmente mais longas que os golfinhos do Índus de ambos os sexos, enquanto os machos do Ganges são mais curtos que os do Índus de ambos os sexos. Golfinhos do Índus tendem a ser proporcionalmente mais pesados que os do Ganges, independentemente do sexo.

Os crânios desses golfinhos têm características incomuns. A Maxila (osso superior fixo) possui extensões pneumáticas ou "cristas" em cada lado que curvam ao redor do melão e se projetam para a frente sobre o rostro. Elas provavelmente ajudam a focalizar seus sinais de ecolocalização no ambiente fluvial. A espécie do Ganges também possui uma saliência próxima à sutura frontal, o que a distingue da espécie do Índus. Os dentes são curvos e mais longos na parte frontal, permanecendo expostos quando as mandíbulas estão fechadas. Os golfinhos do Índus têm mais dentes que os do Ganges, com média de 33,2 dentes na arcada superior e 32,9 na inferior, em comparação com 28,4 na arcada superior e 29,4 na inferior nos do Ganges.

Vivendo em águas turvas, esses golfinhos são quase cegos; seus olhos minúsculos possuem córneas achatadas e não têm lente. A Retina—que se conecta a um nervo óptico reduzido—não forma imagens, mas apenas discerne luz. O animal depende de um músculo semelhante a um esfíncter ao redor do olho para controlar o acesso à retina e evitar a dispersão da luz, de forma semelhante a um pinhole. Os ouvidos são adaptados para ouvir baixas frequências, com uma cóclea curta e achatada, de espirais espaçadas.

Distribuição e habitat thumb|Golfinho-do-Ganges nos Sundarbans, Bangladesh|alt=Dorso e nadadeira rompendo a superfície da água

Os golfinhos fluviais do Sul da Ásia habitam os cursos d'água setentrionais do Subcontinente indiano. Os golfinhos do Ganges vivem nos rios Ganges, Brahmaputra, Meghna, Karnaphuli e Sangu e seus afluentes. Sua distribuição se estende desde o sopé do Himalaia até o Delta do Ganges, pelos países Nepal, Índia e Bangladesh. É desconhecido se estão presentes no Butão. Desembocaduras de água doce no golfo de Bengala permitiram que nadassem ao longo da costa, e há pelo menos um registro de um indivíduo entrando no Rio Budhabalanga, cerca de a sudoeste do delta do Ganges. Essa espécie manteve grande parte de sua área desde o século XIX, mas desapareceu de alguns rios e cursos d’água setentrionais e ocidentais.

O golfinho do rio Índus vive principalmente no rio Índus do Paquistão, com três subpopulações entre as Chashma, Taunsa, Guddu e Sukkur barragens. Existem outras duas populações ao sul de Sukkur e no Rio Beas da Índia. No século XIX, esta espécie foi relatada em todo o sistema do rio Índus, do Delta do rio Indo ao norte até Kalabagh, ao sul do Himalaia, incluindo todos os principais afluentes. O golfinho do Índus foi reportado como desaparecido entre as barragens Jinnah e Chashma após 2001.

Os golfinhos fluviais do Sul da Ásia habitam os canais fluviais principais durante a estação seca e viajam para afluentes menores durante a monção. São mais comumente encontrados em poços de corrente, meandros e confluências, e ao redor de ilhas fluviais e bancos de areia, que produzem águas relativamente estáveis. Podem ser encontrados em poços com mais de de profundidade, mas geralmente vivem em águas mais rasas.

Comportamento e ciclo de vida Os golfinhos fluviais do Sul da Ásia parecem ser ativos ao longo de todo o dia. Vivendo em águas correntes, nadam quase constantemente, com apenas breves períodos de sono, que somam sete horas por dia. Eles nadam de lado em águas rasas. Em geral, emergem com o rostro, a cabeça e a barbatana dorsal rompendo a superfície e raramente saltam ou erguem a nadadeira caudal, embora a atividade de superfície possa variar conforme a idade, a distância da margem e a hora do dia. Os mergulhos podem durar até oito minutos entre adultos e subadultos; os de recém-nascidos e juvenis são mais curtos. thumb|direita|Golfinhos do rio Índus saltando|alt=Dois golfinhos saltando para fora da água São vistos tipicamente sozinhos ou em grupos de até 10 indivíduos, embora recursos naturais abundantes possam atrair até 30 animais. Indivíduos não parecem manter laços sociais fortes, exceto entre mães e filhotes. Vivendo em ambientes fluviais rasos, com obstáculos acústicos, esses golfinhos ecolocalizam usando cliques repetidos espaçados de 10 a 100 milissegundos. Seus cliques estão cerca de uma oitava abaixo dos de odontocetos oceânicos de tamanho comparável, o que fornece menos informação sobre a localização de um objeto, mas as cristas maxilares provavelmente compensam, oferecendo maior sensibilidade direcional. Vocalizações usadas para comunicação incluem rajadas e trinados.

Os golfinhos de rio alimentam-se principalmente de peixes e camarões. Em um estudo de síntese, cerca de 46% dos itens de presa eram espécies bentônicas, enquanto 31% eram de superfície e 23% ocupavam o meio da coluna. As presas mais frequentes são bagres bagrídeos, barbos, percas de vidro, enguias-espinho, gobídeos e camarões-pitu. Ao caçar na superfície, os golfinhos escutam os movimentos de cardumes que então são reunidos com giros, nado lateral e batidas de cauda. No nível médio, usam mais cliques de ecolocalização para encontrar presas escondidas em detritos e vegetação a até de distância. Eles desalojam presas de fundo escavando.

Pouco se sabe sobre a reprodução nesses golfinhos. O comportamento de corte e acasalamento para a espécie do Ganges foi documentado de março a maio, quando o nível da água é mais baixo, e envolve vários machos perseguindo uma fêmea, terminando com um deles ganhando o direito de acasalar. Filhotes nascem cerca de um ano depois. Nascimentos no golfinho-do-Ganges parecem ser mais frequentes entre dezembro e janeiro e entre março e maio. Para os golfinhos do Índus, recém-nascidos são mais comumente vistos entre abril e maio. Filhotes do Índus têm cerca de ao nascer e podem mamar por até um ano. Comem seu primeiro alimento sólido em poucos meses. Esses golfinhos atingem a maturidade sexual por volta dos dez anos, embora machos possam não alcançar o tamanho adulto até os 20 anos. Camadas de crescimento nos dentes sugerem que podem viver até 30 anos.

Conservação