Em 1992, Ross Perot candidatou-se sem sucesso como candidato independente à Presidência dos Estados Unidos. Perot era um industrial do Texas que nunca havia ocupado cargo público, mas possuía vasta experiência como líder de diversas corporações bem-sucedidas e havia se dedicado a questões públicas ao longo das três décadas anteriores. Organizações populares de base surgiram em todos os estados para auxiliar Perot na obtenção de acesso às urnas, logo após seu anúncio na edição de 20 de fevereiro de 1992 do programa Larry King Live. James Stockdale, um vice-almirante da Marinha dos Estados Unidos aposentado e recipiente da Medalha de Honra, foi selecionado como companheiro de chapa de Perot.
Perot concentrou sua campanha em propostas para equilibrar o orçamento federal, avançar o nacionalismo económico, intensificar a guerra às drogas e instituir "prefeituras eletrônicas" em todo o país, visando promover a "democracia direta". Suas posições foram caracterizadas como uma fusão de "populismo do Leste do Texas com sofisticação tecnológica de ponta". Seus apoiadores o enxergavam como um "herói popular" apolítico e bem-humorado, enquanto os críticos o tachavam de "autoritário" e "de temperamento explosivo".Gilbert e King, p. 213
Perot arcou majoritariamente com os custos de sua campanha, recorrendo a estratégias de marketing e ao amplo apoio de base. Em diversas pesquisas de opinião, ele liderava a disputa tripolar contra o nomeado republicano George H. W. Bush, presidente em exercício, e o governador Bill Clinton do Arkansas, nomeado democrata. Em julho de 1992, ele abandonou a candidatura em meio a polêmicas, mas retornou em outubro, participando dos três debates presidenciais. Seus índices nas pesquisas jamais se recuperaram integralmente após a desistência inicial, apesar do uso intensivo de anúncios publicitários na televisão em horários nobres. Graças aos esforços iniciais de mobilização, Perot conseguiu constar em todas as cédulas eleitorais dos estados.
Na eleição geral, Clinton superou Bush, enquanto Perot não venceu nenhum estado e não obteve votos no Colégio Eleitoral. Contudo, Perot conquistou vários condados, obteve o segundo lugar em dois estados e superou com folga qualquer outro concorrente em terceiro lugar geral, capturando cerca de 18,97% dos votos populares — a maior porcentagem para um candidato presidencial de partido não majoritário desde Theodore Roosevelt na 1912. Perot continua sendo o único candidato presidencial de partido não majoritário desde George Wallace na 1968 a vencer condados e a alcançar o segundo lugar em algum estado.
Antecedentes esquerda|Perot ao lado de um retrato de George Washington em seu escritório, em 1986.|alt=Perot ao lado de um retrato de George Washington em seu escritório, em 1986.|miniaturadaimagem|284x284px
Ross Perot jamais havia sido eleito para um cargo público, mas comandara diversas empresas bem-sucedidas e participara ativamente de debates públicos por várias décadas. Após servir na Marinha dos Estados Unidos nos anos 1950, Perot ingressou na IBM como vendedor. Ele cumpriu sua meta de vendas anual em meras duas semanas. Diante da recusa da empresa em adotar sua proposta de armazenamento eletrônico, fundou a Electronic Data Systems em 1962, a qual foi contratada pelo governo norte-americano para gerenciar os arquivos do Medicare. Com a companhia, Perot acumulou uma imensa fortuna e, em 1968, foi eleito pela revista Fortune como o "texano mais veloz e rico".Elkind, p. 100 Conhecido por gerir a empresa de modo disciplinado e quase militar, enfatizando lealdade e dever, sua ação mais célebre ocorreu em 1979, quando despachou uma força privada ao Irã, em pleno Revolução Iraniana, para libertar dois empregados detidos. O incidente inspirou o romance de 1983 On Wings of Eagles. Em 1984, Perot vendeu sua empresa à General Motors por 2,55 bilhões de dólares e, em 1988, criou a Perot Systems. Em 1992, sua riqueza era estimada em 3 bilhões de dólares (equivalente a $6 bilhões em 2024).
Perot era um fervoroso defensor da intervenção militar na Guerra do Vietnã, atuando como advogado dos prisioneiros de guerra americanos e apoiador de suas famílias. Durante o conflito, auxiliou os soldados com suprimentos e organizou manifestações de boas-vindas aos repatriados. No âmbito público, liderou o Comitê da Guerra contra as Drogas do Texas em 1979, a pedido do governador republicano Bill Clements, e presidiu o Comitê Seletivo de Educação Pública em 1983, nomeado pelo governador democrata Mark White. Seu engajamento político mais notável girou em torno da . Perot dedicou-se intensamente à libertação de militares que julgava abandonados, inclusive travando negociações diplomáticas sigilosas com o governo vietnamita — o que irritou a administração Reagan. Inicialmente apoiador do presidente Ronald Reagan, a quem qualificou como "um grande presidente" em 1986, Perot prometeu 2,5 milhões de dólares para a biblioteca presidencial de Reagan. No entanto, a relação deteriorou-se após uma viagem de Perot a Hanói, quando concluiu que o governo não priorizava a questão dos POW/MIA. Em 1987, revogou o compromisso, citando tanto o descaso com os desaparecidos quanto sua decepção com as condutas da administração no Escândalo Irã-Contras. Tornou-se crítico ferrenho da administração de George H. W. Bush e opôs-se à Guerra do Golfo de 1991.
Campanha inicial miniatura|esquerda|Acesso à cédula eleitoral de Ross Perot na eleição presidencial de 1992. Os estados em verde-escuro são aqueles nos quais partidos foram estabelecidos para colocar Perot na cédula e, a partir de seu desempenho na eleição de 92, tornaram-se partidos políticos qualificados. Ross Perot apareceu na edição de 20 de fevereiro de 1992 do Larry King Live na CNN, sua quarta aparição no programa desde 1991.Wakin, p. 196 Após uma entrevista animada sobre questões políticas, King perguntou diretamente a Perot se havia "algum cenário em que [ele] concorreria à presidência". Perot afirmou firmemente que não queria concorrer, mas espontaneamente declarou que iniciaria uma campanha se "pessoas comuns" assinassem petições e o ajudassem a obter acesso à cédula eleitoral em todos os 50 estados.Kurtz, p. 90 Ele estabeleceu uma central de atendimento telefônico em seu escritório em 12 de março, atendida por voluntários para informar eleitores e apoiadores interessados sobre como poderiam auxiliar a campanha potencial de Perot. Os apoiadores viam o candidato como um "homem de ação... que consegue fazer as coisas... [e que] cuida de seu povo". Eles estavam irritados com o Presidente Bush por quebrar sua promessa de não aumentar os impostos. O New York Times especulou que a "persona iconoclasta, que não faz prisioneiros, e a antipolítica política" de Perot atrairiam o "eleitorado irritado e frustrado". Mas o consultor republicano Karl Rove caracterizou Perot como um "homem selvagem não testado". Ele rejeitou quaisquer doações financeiras superiores a US$ 5, e afirmou que financiaria pessoalmente uma campanha potencial. Perot gastou US$ 400.000 de seu próprio dinheiro no primeiro mês, no entanto, ele divulgou amplamente essa mensagem via televisão, culminando com um discurso no National Press Club em 18 de março, transmitido pela C-SPAN.Jelen, p. 17
Movimentos de incentivo à candidatura miniatura|ereto|O companheiro de chapa de Perot, James Stockdale Organizações de "Incentivo à Candidatura" de Perot surgiram por toda a nação, e as campanhas de petição foram coordenadas principalmente pelo amigo de Perot, Tom Luce,Jelen, p. 18 e pelo setor imobiliário da Perot Systems,Jelen, p. 36 para ajudar a garantir um lugar para o candidato em todas as cédulas eleitorais estaduais. No auge dos esforços, 18.000 chamadas simultâneas chegaram às centrais telefônicas de Perot após ele aparecer no The Phil Donahue Show. Em um ponto, 30.000 chamadas telefônicas foram recebidas em uma hora. A MCI Communications Corporation relatou que mais de um milhão de chamadas chegaram durante os primeiros dez dias em que as centrais telefônicas estavam ativas. Na época, pesquisas presidenciais mostravam Perot com 21% de apoio do eleitorado, 14 pontos atrás do provável candidato presidencial democrata Bill Clinton e 16 pontos atrás do Presidente Bush. Apesar disso, apenas um terço dos eleitores potenciais sabia o suficiente sobre Perot para formar uma opinião sobre ele. Um grande segmento de seu apoio veio de Democratas de Reagan, empreendedores e conservadores suburbanos apelidados de "Republicanos de Perot", que concordavam com o tema central de sua campanha, embora discordassem de sua posição pró-escolha sobre o aborto. Iniciantes na política também se envolveram nos esforços voluntários.
Vinte e cinco estados exigiam que um candidato presidencial tivesse um companheiro de chapa para constar na cédula eleitoral. Como resultado, Perot nomeou o vice-almirante reformado James B. Stockdale, que havia recebido a Medalha de Honra por suas ações durante anos de cativeiro como prisioneiro de guerra durante a Guerra do Vietnã, como seu companheiro de chapa "interino" no final de março. Stockdale permaneceria no cargo durante toda a campanha. Um relatório do Boston Globe sugeriu que o presidente da Universidade de Boston, John Silber, também foi considerado como companheiro de chapa. Durante uma entrevista à Associated Press em abril, Perot comentou que poderia iniciar uma campanha antes que seus apoiadores conseguissem o acesso à cédula em todos os estados. Em Nova Iorque, o acesso à cédula parecia ser o mais difícil de ser obtido. Em um período de cinco semanas no verão, a campanha seria obrigada a compilar 20.000 assinaturas de eleitores não vinculados a primárias, incluindo 100 de cada metade dos distritos congressuais do estado. Perot admitiu que poderia não aparecer na cédula do estado, mas afirmou que poderia concorrer mesmo assim.
Ao longo de abril, os movimentos de incentivo continuaram, e Perot apareceu em programas de entrevistas, discutindo seus planos e posições sobre questões políticas. Durante uma aparição no Larry King Live, Perot afirmou que estava mais próximo de uma decisão sobre uma campanha potencial e que estava disposto a gastar US$ 100 milhões de seu próprio dinheiro para financiá-la. No Today show, ele foi entrevistado por Katie Couric e propôs cortar Medicare e Previdência Social para "pessoas que não precisam". Ele apareceu no Face the Nation mais tarde no mês e argumentou que os americanos ricos deveriam pagar mais do que os americanos médios para eliminar o déficit orçamentário. Seus números orçamentários foram contestados por Tim Russert no Meet the Press, durante uma entrevista acalorada, após a qual um Perot frustrado considerou desistir da corrida. A C-SPAN transmitiu um discurso de Perot, no qual ele anunciou que esperava conduzir uma campanha sem "profissionais políticos" para evitar os "truques sujos" de campanhas passadas. Após essa aparição, o consultor de campanha Raymond Strother explicou a Perot que profissionais como o estrategista eram essenciais para uma campanha bem-sucedida. No final de abril, Perot contratou o ex-editor do Chicago Tribune James Squires como porta-voz de imprensa para lidar com o grande volume de solicitações de entrevista da mídia. No final do mês, Perot percebeu que havia passado tempo demais em programas de entrevistas e anunciou que passaria as próximas semanas focando nas questões.
Condição de favorito miniatura|Pesquisas para Presidente em 1992