Em 17 de junho de 1940, durante a fase final da Batalha da França, a Luftwaffe lançou um ataque aéreo contra Rennes. O ataque teve como alvo o pátio ferroviário de Rennes, congestionado na época por trens de tropas e outros que transportavam refugiados do norte da França. A explosão de 2 trens carregados com munição e explosivos causou destruição na estação ferroviária e na cidade, matando entre 800 e 2.000 pessoas, entre civis e militares aliados.
Contexto O impressionante avanço do Wehrmacht pelo centro da França em junho de 1940 levou o governo francês de Paul Reynaud a planejar uma resistência desesperada na Bretanha, na esperança de estabelecer um reduto nacional, o chamado "Réduit Breton", para deter o ataque alemão e, eventualmente, lançar uma contraofensiva. A sede do governo seria em Quimper. Charles De Gaulle, Subsecretário de Estado para a Defesa Nacional, visitou a Bretanha em 12 de junho para avaliar a viabilidade do projeto, mas concluiu que o fluxo de refugiados pelas estradas e ferrovias tornaria a logística inviável. Ele ainda era favorável à opção de Quimper, dada a acessibilidade da cidade ao mar, mas, no final, a escolha de Reynaud foi Bordeaux. Paris caiu em 14 de junho, Reynaud renunciou 2 dias depois e um governo liderado por Philippe Pétain foi nomeado pelo presidente Albert Lebrun.
Os remanescentes da Força Expedicionária Britânica (BEF) estavam recuando em direção aos portos de Brest, Cherbourg, Saint-Nazaire e La Pallice. Em meados de junho de 1940, a estação ferroviária de Rennes, um importante entroncamento ferroviário, estava lotada de vagões transportando refugiados, tropas francesas retornando de Dunquerque via Reino Unido e tropas britânicas tentando chegar aos portos do Atlântico. Nos pátios de manobra, havia um trem de refugiados de Paris e Lisieux, um trem com dois regimentos franceses de artilharia pesada (201 e 203) compostos por recrutas de Paris e da Alsácia, um trem com outro regimento de artilharia pesada (222) e outro com tropas britânicas, a maioria delas Engenheiros Reais, que haviam estabelecido uma base em Rennes no final de 1939.[ Na época do bombardeio, os Engenheiros Reais na França faziam parte da Divisão Beauman e eram liderados pelo tenente-coronel J. B. H. Doyle. Outras fontes incluem elementos do 64.º Regimento de Artilharia Pesada, composto por recrutas do sul da França. O fluxo maciço de refugiados e tropas criou um gargalo nos pátios de manobra, causando atrasos significativos. Algumas das unidades de artilharia francesas haviam atuado na Flandres e foram evacuadas de Dunquerque. Pelo menos um dos regimentos havia lutado nas Batalha de Narvik, sob o comando do general Antoine Béthouart. Segundo uma testemunha, as tropas britânicas estavam em um grande comboio parado na ferrovia Saint-Malo-Rennes, superlotado e com sede no calor do verão.Interview with Ouest-.France, Rennes, 1 June 2010 (in French). Em 16 de junho, um avião de reconhecimento alemão sobrevoou a estação ferroviária e foi alvejado pelas armas antiaéreas que foram retiradas de Rennes mais tarde naquele dia.
Ataque aéreo 7./Kampfgeschwader 76 (7./KG 76, 7.º Staffel, ala de bombardeiros 76), liderado pelo tenente-de-voo Alois Lindmayr, estava apoiando as ofensivas alemãs em Aumale e Amiens. A unidade estava em um aeródromo em Cormeilles-en-Vexin, 300 km a leste de Rennes. Nessa altura, a Wehrmacht já havia chegado a Fougères, 50 km a leste da cidade.
Em 17 de junho de 1940, 5 bombardeiros Do-17 do 7/.KG 76 aguardavam ordens na pista de pouso em condições climáticas adversas. Assim que o céu clareou, e com a ameaça de caças Aliados iminente, o esquadrão decolou rapidamente. Os Do-17 aproximaram-se de Rennes pelo oeste, alcançaram os arredores orientais da cidade e então retornaram para oeste para realizar um bombardeio em baixa altitude. Alguns civis franceses saudaram os aviões acreditando que pertenciam à Força Aérea Francesa.
Às 10h da manhã, a aeronave lançou dezenas de bombas de 55 kg ao longo da ferrovia em três pontos, metralhando simultaneamente tudo o que se movia. Dois vagões, um carregando 12 toneladas de munição de artilharia e outro carregando explosivos de alto poder (melinita e cheddita), foram atingidos.Dr. René Patay, Mémoires d'un Français moyen, Bruz, p. 123, 1974 (in French). A maioria das bombas caiu na planície de Baud, uma área industrial que incluía os pátios de manobra, e em Saint Hélier, onde o trem de explosivos estava estacionado. O trem de explosivos e o trem de munição explodiram em uma enorme conflagração. A explosão do trem de munição deixou uma cratera de 80 m de comprimento, 20 m de largura e 5 m de profundidade. Vagões, projéteis de artilharia e destroços caíram a até 300 m de distância. As explosões continuaram pelas próximas 24 horas e os incêndios arderam durante vários dias. Mais de 22 km de ferrovia foram destruídos, bem como 1.000 vagões.Ouest-Éclair, 29 August 1940, p.3 (in French). O relatório alemão estimou o número de vagões destruídos em 500. Eles também reconheceram que um dos bombardeiros sofreu danos causados por destroços voadores. Portas e janelas foram quebradas em um raio extenso, assim como alguns vitrais da Igreja de Saint-Germain e o telhado do convento de La Solitude.
A maior parte da população da cidade deixou Rennes rumo a aldeias próximas ao anoitecer, apesar das ordens do comandante militar em Rennes, general Camille Bazoche. Bombeiros, ferroviários e voluntários arriscaram suas vidas para resgatar pessoas. O número de mortos foi substancial: 591 soldados franceses, 175 militares britânicos, 31 civis e 8 pessoas cujos corpos foram incinerados pelas explosões, totalizando 805 mortos. Outros relatos registram de 1.500 a 2.000 mortes.
Os alemães realizaram um voo de reconhecimento algumas horas após o ataque. Eles relataram uma coluna de fumaça de 200 a 300 m de altura e explosões intermitentes que podiam ser vistas a 30 km de distância. Embora o relatório alemão afirme que a missão de bombardeio tinha como objetivo destruir a estação ferroviária, parece ter sido um ataque oportunista. De fato, Lindmayr, o líder do esquadrão, admitiu que o bombardeio foi um "golpe de sorte".
Consequências Duas horas após o ataque à estação ferroviária, Philippe Pétain solicitou publicamente um armistício à Alemanha Nazista e, em 18 de junho, as tropas alemãs entraram em Rennes sem encontrar resistência. A recuperação de corpos na estação continuou por uma semana, apesar da ocupação alemã. As vítimas foram enterradas em valas comuns nos campos de Saint Helier, na planície de Baud, em Bray e Cesson Sévigne. O doutor René Patay, um renomado médico, filantropo, futuro prefeito da cidade e vice-presidente dos veteranos franceses, obteve permissão das autoridades alemãs para a exumação e transferência dos corpos para o Cemitério Oriental de Rennes três meses depois.
A estação permaneceu fora de serviço até o final de junho. Mais de 500 trabalhadores estiveram envolvidos na operação de limpeza e reparos; as obras de reconstrução duraram até 31 de julho de 1940. Se não fosse pelo choque da derrota, o bombardeio dos pátios de manobra de Rennes teria sido uma das feridas mais dolorosas da guerra na França.
De 1943 até sua libertação em 4 de agosto de 1944, a cidade sofreu vários ataques aéreos aliados. O entroncamento ferroviário foi mais uma vez alvo de um ataque aéreo, desta vez realizado pelo 303.º Grupo de Bombardeio (Pesado) da USAAF, em 8 de março de 1943. A imprensa local afirmou que mais de 100 civis foram mortos.
Ver também RMS Lancastria Bombardeio alemão de Roterdã Operação Aerial Armistício de 22 de junho de 1940
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