O Z-80 SoftCard é uma placa de processamento plug-in desenvolvida pela Microsoft para transformar o computador Apple II em um sistema CP/M baseado na unidade central de processamento (CPU) Zilog Z80. Tornando-se a plataforma CP/M mais popular e a maior fonte de receita da Microsoft em 1980, foi eventualmente renomeada para Microsoft SoftCard e sucedida pela placa Premium Softcard IIe para o Apple IIe.
Visão Geral Lançado em 2 de abril de 1980 como o primeiro produto de hardware da Microsoft, o Z-80 SoftCard permite que o Apple II execute o sistema operacional CP/M da Digital Research. Embora o computador na década de 1980 já tivesse uma das maiores bibliotecas de software, a placa deu aos usuários acesso ao WordStar e a muitos outros aplicativos de negócios, incluindo compiladores e interpretadores para diversas linguagens de alto nível. O CP/M, um dos primeiros sistemas operacionais multiplataforma, era facilmente adaptável a uma ampla gama de chips auxiliares e hardware periférico, mas exigia uma CPU compatível com o Intel 8080, o que o Zilog Z80 é, mas a CPU do Apple, a MOS Technology 6502, não é.
O SoftCard possui uma CPU Zilog Z80 além de alguns chips TTL da série 74LS00 para adaptar o barramento desse processador ao barramento do Apple. Como o CP/M exige RAM contígua a partir do endereço zero — o que o Apple II não possui, já que a pilha de chamadas e a página zero de sua própria CPU 6502, além de sua memória de tela em modo texto, não podem ficar fora dos 4 KiB inferiores da RAM — os endereços são traduzidos para mover as áreas de RAM reservada e áreas que não são RAM para o topo da memória. O circuito é, de outra forma, muito simples e consome pouca energia. A Microsoft recomendava colocar a placa no slot sete; se disponível, ela utilizava placas de 80 colunas como Videx ou Sup'R'Terminal. O SoftCard era vendido em conjunto com o CP/M e a linguagem de programação Microsoft BASIC.
História O SoftCard foi uma ideia de Paul Allen. Seu propósito original era simplificar a portabilidade dos produtos de linguagens de programação da Microsoft para o Apple II. O SoftCard foi desenvolvido por Tim Paterson da Seattle Computer Products (SCP). A SCP construiu os protótipos, Don Burtis da Burtronix redesenhou a placa e a California Computer Systems a fabricou para a Microsoft. Sem saber se a placa teria sucesso de vendas, a Microsoft a demonstrou publicamente pela primeira vez na West Coast Computer Faire em março de 1980.
A Microsoft também lançou uma versão para o Apple IIe, a Premium Softcard IIe. A placa possui funcionalidade equivalente à Placa de Texto de 80 Colunas Estendida, incluindo seus 64 KB de RAM, economizando dinheiro para usuários que desejavam a capacidade CP/M, memória adicional e texto em 80 colunas. Sua BIOS 2.26 corrigiu bugs da placa anterior, a CPU era três vezes mais rápida e 32K de RAM eram usados como um spooler de impressão do CP/M.
Recepção A revista Compute! presenciou a estreia do SoftCard em março de 1980, chamando-o de "um avanço para o Apple". A InfoWorld em 1981 chamou o SoftCard de "uma peça fascinante de hardware". Embora criticasse o jargão técnico da documentação do CP/M, a revista escreveu: "se você precisa de um computador Z80 leve e portátil, a combinação Apple/SoftCard é o par perfeito." A revista BYTE escreveu que "o Softcard [é] uma excelente compra... O preço é razoável e funciona".
Vendas O sucesso imediato do SoftCard surpreendeu a Microsoft. Embora despreparada para aceitar pedidos na West Coast Computer Faire, um executivo da Microsoft aceitou 1.000 cartões de visita de interessados logo no primeiro dia; a Compute! relatou que a empresa foi "inundada" com pedidos. O SoftCard tornou-se a maior fonte de receita da empresa em 1980, vendendo 5.000 unidades em três meses a 349 dólares cada. Por um tempo, o SoftCard foi a plataforma individual mais popular para executar o CP/M, e as placas Z-80 tornaram-se periféricos muito populares para o Apple II. Em 1982, a Microsoft declarou que um quinto de todos os Apple II utilizavam o Microsoft SoftCard.
Alternativas Após o sucesso da Microsoft, várias outras empresas também desenvolveram placas Z80 para o Apple II, incluindo a Digital Research com o Apple CP/M e uma placa desenvolvida pela Advanced Logic Systems (ALS) chamada "The CP/M Card" (com um Z80 de 6 MHz e 64 kB de RAM). A Microsoft processou a ALS em fevereiro de 1982 por copiar sua BIOS.
A MicroPro ofereceu sua StarCard gratuitamente para compradores do WordStar e InfoStar. Outros designs independentes vieram da Applied Engineering, PCPI (com sua Appli-Card de 6 MHz), Cirtech e IBS. Também houve cerca de uma dúzia de fabricantes de clones do SoftCard.
Ver também Lista de placas de expansão para Apple II Camada de abstração de hardware (HAL)
Ligações externas Site AppleLogic, mostrando placas periféricas para o Apple II, incluindo o Microsoft Softcard
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