O Cometa Austral de 1947 (também designado C/1947 X1, 1947 XII e 1947n) foi um cometa de longo período brilhante que se tornou visível no Hemisfério Sul em dezembro de 1947. Foi o cometa mais luminoso observado em duas décadas e um dos mais brilhantes registrados desde 1935, com magnitude aparente máxima estimada em −3.
O cometa passou pelo periélio em 2 de dezembro de 1947, a 0,11 UA do Sol, enquanto sua maior aproximação à Terra ocorreu em 7 de dezembro, a 0,85 UA. Antes do periélio, o núcleo se dividiu em dois fragmentos, posteriormente catalogados pelo Laboratório de Propulsão a Jato como C/1947 X1-A e C/1947 X1-B.
Por que não foi descoberto antes
Embora o cometa tenha aparecido de forma aparentemente súbita, sua trajetória orbital explica a dificuldade de detecção prévia. A partir do início de outubro de 1947, o objeto estava próximo à quadratura com o Sol em Ofiúco, com magnitude estimada em torno de 10 — potencialmente registrável por telescópios, embora improvável. Depois disso, acelerou rapidamente em direção ao Sol: em 27 de novembro passou da região vespertina para a matutina, e apenas cinco dias depois atingiu o periélio, a somente 6° do Sol no céu matutino. Naquele momento, sua magnitude era comparável à de Vênus. Três dias após o periélio, voltou a estar em conjunção com o Sol e passou para o céu noturno. O cometa completou 180° de longitude heliocêntrica em menos de oito dias, sendo duas vezes visto em conjunção com o Sol em menos de oito dias — circunstâncias que tornaram sua descoberta praticamente impossível antes do crepúsculo de 7 de dezembro.
Descoberta
O cometa foi avistado no crepúsculo vespertino em 7 de dezembro de 1947, como objeto de pelo menos magnitude 0, podendo ter sido ainda mais brilhante. A cabeça exibia cor laranja característica, e a cauda media entre 20° e 30° de comprimento. O cometa deslocava-se lentamente quase que diretamente para leste através de Sagitário. Relatos indicam que foi avistado de forma independente por milhares de pessoas na Nova Zelândia, Austrália, África do Sul e América do Sul.
Em Horsham, na Austrália, há o relato de que o cometa foi visto à luz do dia, cerca de uma hora antes do pôr do sol, com magnitude estimada em pelo menos −5 por Harold Pallot, professor de astronomia local.
A primeira informação posicional sobre o cometa chegou por meio do navio Arbutus, em trânsito entre a Austrália e a Nova Zelândia, cujos tripulantes mediram o azimute e a altitude do objeto. O cálculo mostrou que o cometa estava cerca de 15° a leste e 12° ao sul do Sol, com magnitude possivelmente de −2. Essas informações foram telegrafadas ao Observatório do Colégio Harvard para distribuição internacional.
Na noite da descoberta, John Paraskevopoulos, da Estação Boyden do Observatório Harvard em Bloemfontein, África do Sul, estimou que a cauda do cometa tinha ao menos 25° de comprimento. Uma despacho da Associated Press de 17 de dezembro relatou que uma fotografia de Paraskevopoulos mostrava três caudas: duas com cerca de 20° de comprimento cada e uma terceira de 4° a 5°.
Devido ao aparecimento simultâneo e independente por inúmeros observadores, nenhum nome individual foi atribuído ao cometa, mantendo-se a designação 1947 n.
Observações
Em 9 de dezembro, Paraskevopoulos estimou a magnitude do cometa em +1. Em 10 de dezembro, Jorge Bobone, do Observatório Astronômico de Córdoba, em Córdoba, observou telescopicamente que o núcleo apresentava dois componentes separados por 6,3 segundos de arco. Em 14 de dezembro, I. L. Thomsen, do Observatório Carter em Wellington, registrou a cauda com 20° de comprimento, descrevendo que, após a cabeça ter se posto, a cauda estendia-se no céu como um raio auroral fraco. Em 11 de dezembro, o cometa atingiu sua máxima declinação sul, −35°.
Em meados de dezembro, a magnitude era estimada entre 3 e 5; a cauda exibia três componentes e aspecto fragmentado, com cerca de 1,5° de comprimento. Os dois núcleos distavam cerca de 10 segundos de arco entre si, conforme observado por Willem Hendrik van den Bos. Em 20 de dezembro, a magnitude caiu para entre 4 e 5, com a cauda muito curta.
O cometa foi visto a olho nu pela última vez em 25 de dezembro de 1947. Ao final do mês, sua magnitude estava em torno de 8, e os dois núcleos distavam cerca de 17 segundos de arco em uma placa fotográfica de 31 de dezembro. A última detecção foi realizada em 20 de janeiro de 1948 por George Van Biesbroeck.
Fragmentação do núcleo
Uma das características mais notáveis do Cometa Austral de 1947 foi a divisão de seu núcleo em dois fragmentos, presumivelmente durante sua passagem pelo periélio. Zdenek Sekanina, com base na análise dos movimentos relativos dos fragmentos, estimou que a separação ocorreu em 30 de novembro de 1947, cerca de dois dias antes do periélio.
Willem Hendrik van den Bos, do Observatório da União em Joanesburgo, percebeu a duplicidade do núcleo na noite seguinte à descoberta e o mediu como uma estrela dupla em todas as oportunidades subsequentes. A separação cresceu de 6" em 10 de dezembro para 12,5" em 20 de dezembro, enquanto o ângulo de posição variou de 192° para 130°. A separação aparente em 10 de dezembro correspondia a uma distância real de cerca de 4 000 km — da mesma ordem de grandeza do diâmetro terrestre.
A evolução do brilho relativo dos dois fragmentos foi notável: em 10 de dezembro, van den Bos estimou suas magnitudes em 4,5 e 8,5; em 14 de dezembro, 6,0 e 8,5; em 15 de dezembro, os dois núcleos apresentavam brilho idêntico; em 20 de dezembro, as magnitudes eram 9,0 e 10,5; em 26 de dezembro, o Dr. Balfour S. Whitney, da Universidade de Oklahoma, voltou a encontrá-los com brilho quase igual.
Espectroscopia
As únicas observações espectroscópicas relatadas foram obtidas por Blaauw, Jose, Page e Swings no Observatório McDonald, que registraram ao menos três espectrogramas em emulsão hipersensibilizada no infravermelho, além de outros cobrindo o intervalo de 3 800 a 6 700 ångströms. Os espectros revelaram a presença de ferro, níquel e grandes quantidades de amônia. A detecção de amônia em um cometa não havia sido relatada anteriormente. A principal característica do espectro infravermelho — obtido pela primeira vez para um cometa — foi uma banda com máximo acentuado em 7 908 Å, possivelmente uma banda de rotação-vibração da amônia, conforme sugerido por Swings.
Órbita
O Cometa Austral de 1947 é um cometa de longo período com excentricidade orbital de 0,99963, indicando uma órbita quase parabólica. Os elementos orbitais bariocêntricos do fragmento B indicam semi-eixo maior de aproximadamente 300 UA, afélio em torno de 590 UA e período orbital estimado em cerca de 5 100 anos. A inclinação orbital de aproximadamente 139° indica uma órbita retrógrada, ou seja, o cometa orbita o Sol em sentido oposto ao dos planetas.
Ver também
Grande cometa Grande Cometa de 1882 Cometa Ikeya-Seki Cometa de longo período
Referências
Ligações externas
Categoria:Cometas Categoria:Cometas não periódicos Categoria:Objetos astronômicos descobertos em 1947