Ataque alemão com fosgênio em 19 de dezembro de 1915

O ataque alemão com fosgênio de 19 de dezembro de 1915 foi o primeiro uso de fosgênio contra tropas britânicas pelo exército alemão. O ataque com gás ocorreu em Wieltje, a nordeste de Ypres em Flandres belga, na Frente Ocidental da Primeira Guerra Mundial. Os ataques alemães com gás contra tropas aliadas haviam começado em 22 de abril de 1915, durante a Segunda Batalha de Ypres, usando cloro contra unidades francesas e canadenses. A surpresa levou à captura de grande parte do , após o que a eficácia do gás como arma diminuiu, porque os franceses e britânicos introduziram medidas antigás e capacetes de proteção. A comissão alemã Nernst–Duisberg investigou a viabilidade de adicionar o muito mais letal fosgênio ao cloro. A mistura de cloro e fosgênio foi usada no final de maio de 1915 contra tropas francesas e em tropas russas na Frente Oriental.

Em dezembro de 1915, o 4º Exército usou a mistura de cloro e fosgênio contra tropas britânicas em Flandres, durante um ataque em Wieltje, perto de Ypres. Antes do ataque, os britânicos haviam capturado um prisioneiro que revelou o plano e também obtiveram informações de outras fontes; as divisões do VI Corpo foram alertadas a partir de 15 de dezembro. A liberação de gás em 19 de dezembro foi acompanhada por grupos de ataque alemães, a maioria dos quais foi engajada com fogo de armas leves enquanto tentavam cruzar a terra de ninguém. As precauções antigás britânicas evitaram pânico e colapso da defesa, mesmo que os capacetes antigás britânicos não tivessem sido tratados para repelir o fosgênio. Apenas a 49ª Divisão (West Riding) teve um grande número de baixas por gás, quando soldados nas linhas de reserva não receberam aviso a tempo de colocar seus capacetes. Um estudo das autoridades médicas britânicas chegou a um número de por gás, das quais fatais. Após a operação, os alemães concluíram que um avanço não poderia ser alcançado apenas com o uso de gás.

Antecedentes

Ataques com gás cloro

Durante a noite de 22 de abril de 1915, pioneiros alemães liberaram gás cloro de cilindros colocados em trincheiras no . O gás derivou para as posições das divisões francesas 87ª Territorial e 45ª Argelina, que ocupavam o lado norte do saliente e fez com que muitos dos soldados fugissem da nuvem. Uma brecha foi aberta na linha aliada, que se explorada pelos alemães, poderia ter eliminado o saliente e levado à captura de Ypres. O ataque alemão foi concebido como uma diversão estratégica, em vez de uma tentativa de avanço, e forças insuficientes estavam disponíveis para aproveitar o sucesso. Assim que as tropas alemãs tentaram avançar para áreas não afetadas pelo gás, o fogo de armas leves e artilharia aliada dominou a área e interrompeu o avanço alemão.

A surpresa obtida contra os franceses foi aumentada pela falta de proteção contra gás e pelo efeito psicológico de sua natureza imprevisível. Balas e projéteis seguiam uma trajetória consistente, mas o gás variava em velocidade, intensidade e extensão. Um soldado poderia evitar balas e projéteis abrigando-se, mas o gás o seguia, infiltrava-se em trincheiras e abrigos e tinha um efeito lento de asfixia. Um soldado britânico escreveu,

O gás foi rapidamente identificado como cloro por um laboratório experimental estabelecido no Quartel-General em 27 de abril, pelos professores Watson, John Haldane e Baker. Na primeira semana de maio, Watson e o Major , do Corpo Médico da Terra Nova, enviaram um capacete antigás ao Ministério da Guerra para aprovação. O capacete era uma bolsa de flanela embebida em glicerina, hipossulfito e bicarbonato de sódio; ficou conhecido como . Em 6 de julho, todas as tropas britânicas na França o haviam recebido e em novembro um capacete P melhorado foi introduzido.

Cloro e fosgênio

Com base na pesquisa de Fritz Haber sobre o cloro como arma, a comissão Nernst–Duisberg investigou a viabilidade de adicionar fosgênio ao gás cloro, para aumentar sua letalidade. O trabalho de Richard Willstätter para fornecer ao exército alemão equipamento de proteção, permitiu-lhe contemplar o uso da combinação muito mais letal de fosgênio e cloro, sem risco para as unidades alemãs. O fosgênio foi usado pelo exército alemão a partir do final de maio de 1915, quando ataques foram conduzidos na Frente Ocidental contra tropas francesas e na Frente Oriental contra russos, onde com 240 a 264 toneladas de de cloro e de fosgênio foram liberados em uma frente de 12 km em Bolimów. O gás não conseguiu suprimir parte da artilharia russa e os alemães pensaram que o ataque havia sido ineficaz, já tendo experimentado a imprevisibilidade das armas químicas em tempo frio; os russos sofreram das quais fatais.

O primeiro ataque contra tropas britânicas usando a nova combinação de gás foi planejado para 19 de dezembro, perto de Wieltje, em Flandres. No final de outubro de 1915, (OHL, alto comando do exército alemão) aceitou uma proposta do 4º Exército ( ) para um ataque com gás a leste de Ypres e um regimento pioneiro especialista em gás foi fornecido. A mistura de cloro e fosgênio seria usada contra tropas britânicas pela primeira vez. O comandante do XXVII Corpo de Reserva, , objetou ao plano, pois, se bem-sucedido, um ataque moveria a linha de frente para um terreno ainda mais pantanoso pouco antes do inverno. Schubert preferia atacar perto de Wieltje, com Ypres como objetivo final; os recursos para um ataque tão ambicioso não existiam. Em meados de novembro, Albrecht decidiu colocar os cilindros de gás ao longo da frente do XXVI Corpo de Reserva e no flanco direito do XXVII Corpo de Reserva.

Prelúdio

Plano alemão Cilindros de gás, contendo uma mistura de cloro e fosgênio, foram colocados ao longo da frente do XXVI Corpo de Reserva e no flanco direito do XXVII Corpo de Reserva. Na área do XXVI Corpo de Reserva, descobriu-se que era impossível colocar cilindros de gás em uma linha contínua, devido à natureza irregular das linhas de trincheiras. Um bombardeio de artilharia convencional seria disparado, mas nenhum ataque geral deveria seguir. A liberação de gás, ao longo da frente, de Boesinghe a Pilckem e Verlorenhoek, seria acompanhada por patrulhas para observar o efeito do gás e capturar prisioneiros e equipamentos.

Procedimentos antigás britânicos

Ordens permanentes foram implementadas após os ataques com gás cloro no início de 1915. O estado do vento era monitorado por um oficial em cada corpo e durante condições favoráveis para uma liberação de gás, um Alerta de Gás era emitido. Um sentinela era colocado perto de cada buzina ou gongo de alarme, em cada abrigo grande o suficiente para dez homens, em cada grupo de abrigos menores e em todos os postos de sinalização. Capacetes e alarmes de gás eram testados a cada doze horas e todos os soldados usavam o capacete por cima do sobretudo ou enrolado na cabeça, com o botão superior do sobretudo desabotoado para prender o capacete. Lubrificantes especiais eram fornecidos para as partes móveis das armas nas posições avançadas.

Dezembro de 1915 Um suboficial alemão do XXVI Corpo de Reserva, que mantinha a linha alemã entre as linhas férreas Ypres–Roulers e Ypres–Staden, foi capturado perto de Ypres na noite de . O prisioneiro disse que cilindros de gás haviam sido enterrados na frente do corpo e que um ataque com gás havia sido recentemente adiado. Informações haviam sido obtidas de outra fonte de que um ataque com gás seria feito na frente de Flandres após 10 de dezembro, quando o tempo estivesse favorável. Também foi descoberto que a 26ª Divisão de Reserva havia chegado da Frente Oriental e estava em Courtrai. A linha de frente aliada em frente ao XXVI Corpo de Reserva era mantida pela 6ª Divisão (Major-General ), pela 49ª Divisão (West Riding) (Major-General E. M. Perceval) do VI Corpo (Tenente-General ) e por parte do flanco direito da 87ª Divisão Territorial francesa.

Um aviso especial foi emitido juntamente com as precauções de rotina e, a partir de 15 de dezembro, quando o vento estava relativamente favorável para uma liberação de gás, o Alerta de Gás foi emitido. Um bombardeio da linha alemã em frente ao VI Corpo foi disparado por obuses de 4,5 polegadas, para tentar destruir cilindros de gás na área. O bombardeio preventivo foi limitado por uma escassez crônica de munição, que levou os doze obuses em cada divisão a serem racionados a para a semana que terminava em 20 de dezembro e a semana seguinte, cerca de três projéteis por obus por dia. O bombardeio causou danos aos parapeitos das trincheiras alemãs, mas não afetou os cilindros de gás e o fogo não havia terminado quando o ataque com gás começou.

Batalha

19 de dezembro Às um sinalizador de paraquedas incomum foi visto subir das linhas alemãs e às foguetes vermelhos, tão incomuns que os sentinelas britânicos deram o alerta, subiram ao longo de toda a frente do XXVI Corpo de Reserva. Logo depois, um assobio foi ouvido e um cheiro notado. No flanco esquerdo, na área da 49ª Divisão (West Riding), que tinha a 146ª Brigada e a 147ª Brigada na linha, a terra de ninguém tinha apenas 18 m de largura em alguns lugares e fogo de armas leves foi recebido das trincheiras alemãs antes da liberação de gás. Na frente da 6ª Divisão à direita, que tinha as 18ª, 71ª e 16ª Brigadas na linha, as trincheiras opostas estavam a cerca de 270 m de distância. Fogo de fuzil lento começou simultaneamente com a liberação e aumentou após quinze minutos. Os sentinelas deram o aviso de gás soando os gongos e klaxons, o parapeito foi ocupado e fogo de fuzil e metralhadora foi aberto por alguns batalhões, enquanto outros aguardavam os acontecimentos. As artilharias divisionárias iniciaram uma barragem de estilhaços em suas linhas de bombardeio noturno. Nenhum ataque de infantaria alemão se seguiu, embora tropas fossem vistas nos parapeitos das trincheiras alemãs e descobriu-se que muitas tropas ocupavam as trincheiras alemãs, a julgar pelo volume de fogo de fuzil dirigido a uma aeronave britânica que voou baixo sobre a área.

Pequeno número de tropas alemãs foi visto avançando da linha alemã; em um lugar cerca de doze homens avançaram em fila indiana e em outro lugar cerca de atacaram. Um grupo conseguiu alcançar o parapeito britânico antes de ser dominado, mas o restante foi abatido na terra de ninguém. No setor da 71ª Brigada, a noroeste de Wieltje, um bombardeio de estilhaços alemão foi interpretado como significando que nenhum ataque de infantaria era iminente e os defensores se abrigaram. Projéteis lacrimogêneos e de muito explosivos foram disparados no flanco direito da 49ª Divisão (West Riding) e mais atrás, nas estradas que saíam de Ypres e nas linhas de artilharia britânicas, mas nenhum corte de arame sistemático foi observado. Vlamertinghe foi bombardeada por obuses superpesados de 17 polegadas e Elverdinghe por obuses de 13 polegadas. O esquema de defesa britânico foi implementado movendo para frente as reservas das 6ª e 49ª Divisões (West Riding) e a 14ª Divisão (Leve) (Major-General Victor Couper) na reserva do corpo, recebeu ordem de ficar de prontidão.