A campanha da África Oriental Italiana foi a série de operações militares que colocou as forças armadas italianas e britânicas em confronto no Chifre da África durante a Segunda Guerra Mundial. Com a entrada do Reino da Itália na guerra em 10 de junho de 1940 e o início das hostilidades com a França e o Reino Unido, a colônia da África Oriental Italiana (AOI) encontrou-se em uma posição periférica em relação ao teatro de operações europeu e cercada pelas colônias britânicas do Sudão, Somalilândia e Quênia. As numerosas, porém fracas, forças coloniais italianas sob o comando do vice-rei da Etiópia, Amadeu de Savoia, tiveram, portanto, que enfrentar as tropas móveis e bem equipadas do Império Britânico sob o comando do General Archibald Wavell, apoiadas pela resistência etíope dos (), ativos em muitas regiões da Etiópia desde o início da ocupação italiana em 1936.
Os britânicos, que no verão de 1940 dispunham de poucas forças na região, consideravam a colônia italiana um obstáculo que poderia criar problemas para as rotas de abastecimento no Mar Vermelho e de onde poderia ser lançado um ataque que, através do Sudão, ameaçaria o Egito e o Canal de Suez, que por sua vez estava ameaçado pelas forças ítalo-alemãs na Líbia. Assim, após uma fase defensiva inicial, Londres reforçou suas forças no Chifre da África com a chegada de tropas da Índia e de outras colônias africanas, todas modernas e totalmente motorizadas. Fortalecidas, as forças britânicas passaram à ofensiva em fevereiro de 1941, lançando um ataque duplo contra as colônias italianas da Eritreia e da Somália, onde conquistaram ambos os territórios com relativa facilidade e, em seguida, convergiram para as áreas centrais da Etiópia. Após a tomada da Somália, as forças britânicas na frente sul entraram em Adis Abeba em 6 de abril de 1941 e, posteriormente, concentraram-se, juntamente com as da frente norte, na eliminação dos últimos focos de resistência onde as forças italianas sobreviventes haviam se refugiado. Nas semanas seguintes foram conquistadas as últimas guarnições italianas em Amba Alagi, em Gala-Sidamo e em Gondar; em 5 de maio de 1941, cinco anos após a entrada de Pietro Badoglio na capital etíope, Negus Haile Selassie regressou a Adis Abeba, restabelecendo simbolicamente o seu trono como Imperador da Etiópia e decretando o fim da África Oriental Italiana.
Contexto histórico
Embora a guerra na Etiópia tivesse terminado em maio de 1936, grande parte do país ainda permanecia por conquistar. Os italianos controlavam apenas as principais cidades e as principais vias de comunicação e, com isso em mente, de Roma, o chefe de governo Benito Mussolini ordenou que o território fosse "completamente ocupado" em pouco tempo, apesar das óbvias dificuldades de ter que conquistar e controlar um país três vezes maior que a Itália, sem contar a Eritreia e a Somália. Conforme combinado com o Duce, o vencedor do conflito, Pietro Badoglio, retornou imediatamente à Itália e, como vice-rei da Etiópia e governador-geral da África Oriental Italiana, o general Rodolfo Graziani permaneceu. Graziani se preocupou quase exclusivamente com o controle do território, conforme ditava Mussolini, e a partir do verão de 1936 sua política visava derrotar os dignitários do império de Haile Selassie que ainda estavam presentes na Etiópia. Para isso, tentou retardar a desmilitarização do enorme exército utilizado durante a guerra,Graziani tentou opor-se à desmobilização precipitada do exército e das peças de artilharia mais modernas; aliás, lamentou a falta de recursos para fortificar a fronteira com o Sudão, questões que levou ao conhecimento do subsecretário das Colônias, Attilio Teruzzi, sem, no entanto, obter qualquer resposta nem do Ministério da Guerra nem do Ministério das Colônias. Ver: . reforçou a defesa da capital, Adis Abeba, e iniciou uma política destinada a perseguir e reprimir o grupo étnico Amhara, dominante junto com o Negus. Além disso, retirou o poder dos líderes tradicionais, substituindo-os por administradores italianos, e iniciou uma série de ações repressivas, apelidadas de "operações da polícia colonial", nas quais colunas militares italianas e grupos de mercenários, especialmente eritreus, percorriam o território à procura de grupos de resistência etíopes ou daqueles que se presumiam ser tais. A quase total falta de compreensão do mundo etíope por parte de Graziani e, em geral, da administração italiana, foi compensada pela violência. Para atingir os seus objetivos, as colunas italianas receberam carta branca: aldeias foram queimadas, plantações destruídas, gás mostarda foi utilizado, execuções sumárias foram realizadas contra civis e houve internamento em campos de detenção e de trabalho, como o de Danane, na Somália.
Graziani iludiu-se pensando que havia alcançado uma fase pacífica, mas em 19 de fevereiro de 1937 foi surpreendido quando dois eritreus tentaram assassiná-lo no centro de Adis Abeba. A reação dos líderes italianos foi violenta e, durante três dias, bandos compostos por fascistas e soldados devastaram a cidade, matando cerca de 3 000 civis etíopes. O ataque desencadeou uma segunda onda de repressão, com centenas de execuções na imensa periferia do Império, que atingiu seu ápice com o massacre de Debra Libanòs, onde Graziani ordenou o assassinato de milhares de figuras religiosas, acreditando que dessa forma subjugaria definitivamente a Igreja Copta e a classe dominante etíope. Seguiu-se um período relativamente calmo, mas a Etiópia estava longe de ser pacificada e uma nova resistência estava surgindo, composta por grupos mais enxutos e móveis, liderados por líderes fortalecidos por meses de guerra e à vontade no território hostil. Na primavera, eclodiu uma nova rebelião dos grupos guerrilheiros que, liderada por líderes como Abebe Aregai, Hailù Chebbedè, Haile Mariam Mammo e Mangascià Giamberiè, colocou as guarnições italianas em grande dificuldade.
Em novembro, Graziani soube que seria substituído pelo Duque Amadeu de Saboia-Aosta, que inaugurou uma nova fase da "política nativa", tanto devido ao seu temperamento quanto à falta de fundos e pessoal militar necessários para operações policiais coloniais em larga escala. As execuções sumárias foram substituídas por julgamentos, o campo de Danane foi gradualmente esvaziado e muitos dos notáveis deportados para a Itália foram devolvidos, na esperança de que pudessem mediar com os rebeldes. Foram feitos esforços para fortalecer os líderes locais, promovendo aqueles dispostos a se submeter à administração italiana; no entanto, a legislação racial, que dava aos colonizadores total discricionariedade e poder sobre os "negros", impediu uma pacificação real e permitiu novas ações contra a resistência. Ugo Cavallero, nomeado em 12 de janeiro de 1938 como comandante das tropas na Etiópia, constituídas por 90 000 soldados italianos e 125 000 nativos, retomou as operações de repressão que, embora malsucedidas, não cessaram de aterrorizar a população etíope até abril de 1939, quando foi repatriado. Cavallero foi substituído por Claudio Trezzani, mas apenas no ano seguinte; entretanto, o comando superior das tropas foi confiado ao chefe do Estado-Maior, Luigi De Biase, uma figura, porém, com pouca autoridade aos olhos dos vários governadores, que, portanto, agiam por conta própria, tornando a repressão ainda menos eficaz e mais dispersa.
Rumo à guerra mundial
A situação britânica
A guerra interna que Amadeu de Saboia teve de enfrentar não foi a única que ameaçou as possessões ultramarinas da Itália. As aspirações italianas levaram os governos da França e do Reino Unido a tomar medidas para se prepararem para combater as forças italianas no Chifre da África. A partir de 1938, os guerrilheiros etíopes começaram a receber ajuda externa sob a forma de armas, dinheiro, instrutores e conselheiros, graças à ação dos serviços secretos britânicos e franceses. Os primeiros a "entrar em campo" foram os franceses, que se sentiram ameaçados pela ocupação italiana da Etiópia em sua pequena colônia na Costa da Somália (Côte française des Somalis). O governo em Paris aprovou um projeto de "guerra subversiva" no final de 1937, com o objetivo de levar a revolta à África Oriental Italiana (AOI), mas a fronteira com a Costa da Somália era escrupulosamente vigiada pelos italianos; assim, os franceses se encontraram com os britânicos em Adem, em junho de 1939, estabelecendo as bases para um plano de ação conjunto em caso de conflito com a Itália. Este plano incluía o isolamento da AOI com um bloqueio total das comunicações marítimas, o reforço das defesas na costa da Somália, a criação de um comando único e o apoio a uma revolta geral na Etiópia.
Em abril de 1939, com a guerra na Europa já em andamento, os britânicos também se preparavam para enfrentar os italianos na Etiópia. Na véspera da reunião de Aden, Sir William Platt considerou o plano para apoiar a resistência etíope e solicitou a Londres ajuda financeira, cinco mil rifles e dois milhões de cartuchos. O General Archibald Wavell, nomeado em julho como Comandante-Chefe das forças terrestres no Oriente Médio (Comando do Oriente Médio), encarregou o Brigadeiro Daniel Arthur Sandford de elaborar um plano para auxiliar os patriotas etíopes e de estabelecer contato com os líderes partidários abissínios. Nos primeiros meses de 1940, o Serviço de Inteligência Etíope foi criado em Cartum sob a liderança do Major Robert Ernest Cheesman, que, juntamente com Sandford, era um dos maiores especialistas na situação etíope.
Ao contrário da Itália, o Reino Unido conseguiu movimentar, abastecer e acumular tropas e material bélico no Chifre da África, enviando-os da Índia e da África do Sul, graças à rede de portos e infraestruturas que ligavam o império e que estava bem organizada no Oceano Índico. Depois de o parlamento sul-africano ter votado a favor de uma possível entrada na guerra ao lado dos britânicos, Wavell transferiu a 5ª Divisão Indiana para o Sudão e a 1ª Divisão Sul-Africana para o Quênia, unidades que, após a entrada no conflito, seriam reforçadas por outras divisões provenientes dos domínios e dos países da Commonwealth. Outro fator tático a favor dos britânicos foi a padronização das unidades militares nacionais e coloniais, que possuíam o mesmo nível de treino e armamento. Nas colônias não havia divisões blindadas, mas a infantaria sudanesa da Força de Defesa do Sudão e a infantaria africana dos Fuzileiros Reais Africanos (KAR) e da Força Real de Fronteira da África Ocidental tinham poucas diferenças, exceto pelo tradicional capacete, enquanto as divisões indianas e sul-africanas eram unidades de três brigadas totalmente motorizadas e apoiadas por pelo menos três batalhões de artilharia, um de metralhadoras, um antiaéreo, um antitanque, além de engenheiros e serviços, totalizando 14 000 homens, muito mais eficientes do que as modestas divisões italianas de 7 000 homens em duas brigadas. Quanto ao armamento, as unidades britânicas estavam equipadas com o canhão de 25 libras (87,6 mm), uma arma versátil e poderosa, padrão da artilharia de campanha britânica, mas também utilizável para fins antitanque. A arma antitanque padrão era, em vez disso, o canhão de 2 libras (40 mm), que era frequentemente montado em caminhões para melhorar sua manobrabilidade, criando uma espécie de caminhão armado que os britânicos chamavam de Portee. A motorização das tropas britânicas e a quantidade paralela insignificante de tanques e veículos blindados dentro do exército italiano constituíram uma grande vantagem para as tropas de Wavell: graças aos Bren Carriers, eles podiam chegar diretamente ao campo de batalha e não eram forçados a fazer longas marchas a pé ou a descer dos caminhões a vários quilômetros de distância dos locais de batalha, como acontecia com os soldados italianos.
A situação italiana
miniatura|A África Oriental Italiana em uma ilustração do Instituto Geográfico Militar de Florença, de 1936