A Huygens foi uma sonda espacial robótica de entrada atmosférica que aterrou com sucesso na lua de Saturno, Titã, em 2005. Construída e operada pela Agência Espacial Europeia (ESA), e lançada pela NASA, fez parte da missão Cassini-Huygens e tornou-se a primeira nave espacial a pousar em Titã, sendo a aterragem mais distante da Terra alguma vez efetuada por uma nave espacial. A sonda recebeu o seu nome em homenagem ao astrónomo neerlandês do século XVII Christiaan Huygens, que descobriu Titã em 1655.
A nave espacial combinada Cassini-Huygens foi lançada da Terra a 15 de outubro de 1997. A Huygens separou-se do orbitador Cassini a 25 de dezembro de 2004 e aterrou em Titã a 14 de janeiro de 2005, perto da região de Adiri. A aterragem da Huygens é, até ao momento, a única realizada no Sistema Solar exterior e numa lua que não a da Terra.
A Huygens aterrou em terra firme, embora a possibilidade de pousar num oceano também tivesse sido tida em conta na sua conceção. A sonda foi desenhada para recolher dados durante algumas horas na atmosfera, e possivelmente um curto período na superfície. Continuou a enviar dados durante cerca de 90 minutos após a aterragem.
Visão geral A Huygens foi concebida para entrar e travar na atmosfera de Titã e lançar de paraquedas um laboratório robótico totalmente instrumentado até à superfície. Quando a missão foi planeada, ainda não era certo se o local de aterragem seria uma cordilheira, uma planície plana, um oceano, ou outra coisa qualquer, e pensava-se que a análise dos dados da Cassini ajudaria a responder a estas questões.
Com base em fotografias tiradas pela Cassini a 1200 km acima de Titã, o local de aterragem parecia ser uma linha costeira. Assumindo que o local de aterragem poderia não ser sólido, a Huygens foi concebida para sobreviver ao impacto, amerissar numa superfície líquida em Titã e enviar dados durante vários minutos sob essas condições. Se tal ocorresse, seria a primeira vez que uma sonda de fabrico humano pousaria num oceano extraterrestre. A nave espacial não tinha mais de três horas de bateria, a maior parte das quais planeada para ser usada durante a descida. Os engenheiros esperavam obter, no máximo, apenas 30 minutos de dados da superfície.
thumb|Imagem em corte da Huygens O sistema da sonda Huygens consiste na própria sonda de 318 kg, que desceu para Titã, e no equipamento de suporte da sonda (PSE - Probe Support Equipment) de 30 kg, que permaneceu ligado à nave em órbita. O escudo térmico da Huygens tinha 2,7 m de diâmetro. Depois de ejetar o escudo, a sonda tinha 1,3 m de diâmetro. O PSE incluía a eletrónica necessária para rastrear a sonda, recuperar os dados recolhidos durante a sua descida, e processar e entregar os dados ao orbitador, a partir do qual eram transmitidos para a Terra.
A sonda permaneceu adormecida ao longo dos 6,7 anos de cruzeiro interplanetário, com exceção de verificações semestrais de estado de funcionamento. Estas verificações seguiam sequências de cenários de descida pré-programadas o mais fielmente possível, e os resultados eram retransmitidos à Terra para análise por especialistas em sistemas e cargas úteis.
Antes da separação da sonda do orbitador a 25 de dezembro de 2004, foi realizada uma verificação final de estado. O temporizador de "voo livre" foi carregado com o tempo preciso necessário para ligar os sistemas da sonda (15 minutos antes do seu encontro com a atmosfera de Titã), depois a sonda separou-se do orbitador e viajou em queda livre até Titã durante 22 dias, sem quaisquer sistemas ativos exceto o seu temporizador de despertar.
A fase principal da missão foi uma descida de paraquedas através da atmosfera de Titã. As baterias e todos os outros recursos foram dimensionados para uma duração de missão Huygens de 153 minutos, correspondendo a um tempo máximo de descida de 2,5 horas mais pelo menos 3 minutos adicionais (e possivelmente meia hora ou mais) na superfície de Titã. A ligação de rádio da sonda foi ativada no início da fase de descida, e o orbitador "escutou" a sonda durante as três horas seguintes, incluindo a fase de descida e os primeiros trinta minutos após a aterragem. Não muito depois do fim desta janela de comunicação de três horas, a antena de alto ganho (HGA) da Cassini foi desviada de Titã e direcionada para a Terra.
Grandes radiotelescópios na Terra também estiveram a escutar a transmissão de 10 watts da Huygens usando a técnica de interferometria de linha de base muito longa (VLBI) e modo de síntese de abertura. Às 11:25 CET de 14 de janeiro, o Telescópio Green Bank (GBT) na Virgínia Ocidental detetou o sinal portador da Huygens. O GBT continuou a detetar o sinal muito depois de a Cassini deixar de escutar o fluxo de dados de entrada. Para além do GBT, oito dos dez telescópios do VLBA de escala continental na América do Norte, bem como telescópios em diversas partes do mundo, também tentaram captar o sinal da Huygens.
O sinal recebido na Terra da Huygens foi comparável ao da sonda Galileo (a sonda de descida atmosférica em Júpiter) tal como recebido pelo VLA, e era, por isso, demasiado fraco para detetar em tempo real devido à modulação do sinal pela (então) desconhecida telemetria. Em vez disso, foram feitas gravações de banda larga do sinal da sonda ao longo da descida de três horas. Depois da telemetria da sonda ter terminado de ser retransmitida da Cassini para a Terra, a modulação de dados, agora conhecida, foi removida do sinal gravado, deixando uma portadora pura que pôde ser integrada ao longo de vários segundos para determinar a frequência da sonda. Um posicionamento preciso do local de aterragem da Huygens em Titã foi encontrado (com precisão de cerca de um quilómetro) usando os dados de Doppler a uma distância da Terra de cerca de 1,2 mil milhões de km. A sonda aterrou na superfície da lua a . Uma técnica semelhante foi usada para determinar o local de aterragem dos rovers de exploração de Marte ouvindo apenas a sua telemetria.
Descobertas A Huygens aterrou por volta das 12:43 UTC de 14 de janeiro de 2005 com uma velocidade de impacto semelhante a largar uma bola na Terra de uma altura de cerca de 1 metro. Fez uma amolgadela de 12 cm de profundidade, antes de saltar para uma superfície plana e deslizar 30 a 40 cm ao longo da superfície. Desacelerou devido à fricção com a superfície e, ao chegar ao seu local de repouso final, balançou para a frente e para trás cinco vezes. Os sensores da Huygens continuaram a detetar pequenas vibrações durante mais dois segundos, até o movimento abrandar cerca de dez segundos após o pouso. A sonda levantou uma nuvem de poeira (muito provavelmente aerossóis orgânicos que chuviscam da atmosfera) que permaneceu suspensa na atmosfera durante cerca de quatro segundos devido ao impacto.
thumb|left|A primeira imagem lançada, tirada de uma altitude de 16 km, mostrando o que se especula serem canais de drenagem fluindo para uma possível linha costeira. As áreas mais escuras são planícies planas, enquanto as áreas mais claras representam terrenos elevados. No local de aterragem havia indicações de seixos de gelo de água espalhados por uma superfície laranja, cuja maioria está coberta por uma fina neblina de metano. As primeiras imagens aéreas de Titã pela Huygens eram consistentes com a presença de grandes massas de líquido na superfície. As fotos iniciais de Titã antes da aterragem mostravam o que pareciam ser grandes canais de drenagem a cruzar o continente de cor mais clara para um mar escuro. Algumas das fotos sugeriam ilhas e um litoral envolto em neblina. Análises subsequentes da trajetória da sonda indicaram que, na verdade, a Huygens tinha aterrado dentro da região escura do 'mar' visível nas fotografias. As fotos a partir da superfície de uma paisagem seca semelhante ao leito de um lago sugerem que, embora existam evidências de líquido a atuar na superfície recentemente, lagos e/ou mares de hidrocarbonetos poderão não existir atualmente no local de aterragem da Huygens. Dados posteriores da Missão Cassini, no entanto, confirmaram definitivamente a existência de lagos permanentes de hidrocarbonetos líquidos nas regiões polares de Titã. O fornecedor provável nas áreas desérticas secas é possivelmente aquíferos subterrâneos; por outras palavras, as regiões equatoriais áridas de Titã contêm "oásis".
A superfície foi inicialmente relatada como sendo um "material semelhante a argila que pode ter uma crosta fina seguida de uma região de consistência relativamente uniforme". Um cientista da ESA comparou a textura e a cor da superfície de Titã a um crème brûlée (isto é, uma superfície dura cobrindo uma subsuperfície pegajosa semelhante a lama). Análises subsequentes dos dados sugerem que as leituras de consistência da superfície foram provavelmente causadas pela Huygens a empurrar um grande seixo contra o solo ao pousar, e que a superfície é melhor descrita como uma "areia" feita de grãos de gelo ou neve que congelou por cima. As imagens tiradas após a aterragem da sonda mostram uma planície plana coberta de seixos. Os seixos, que podem ser feitos de gelo de água revestido a hidrocarbonetos, são algo arredondados, o que pode indicar a ação de fluidos sobre eles. As rochas parecem ser arredondadas, selecionadas por tamanho e em camadas por tamanho, como se estivessem localizadas no leito de um riacho dentro do leito de um lago escuro, que consiste em material de granulação mais fina.
A temperatura no local de aterragem era de 93,8 K e uma pressão de 1467,6 mbar (1,4 atm), implicando uma abundância de metano de 5 ± 1% e uma humidade relativa do metano de 50% perto da superfície. Portanto, nevoeiros no solo causados pelo metano nas imediações do local de aterragem são improváveis. Termómetros indicaram que o calor deixou a Huygens tão rapidamente que o solo devia estar húmido, e uma imagem mostra a luz refletida por uma gota de orvalho à medida que cai pelo campo de visão da câmara. Em Titã, a luz solar fraca permite apenas cerca de um centímetro de evaporação por ano, mas a atmosfera pode reter o equivalente a cerca de 10 metros de líquido antes da chuva se formar. Por isso, espera-se que o clima de Titã apresente chuvas torrenciais causando inundações repentinas, intercaladas por décadas ou séculos de seca.
A Huygens descobriu que o brilho da superfície de Titã (na altura da aterragem) era cerca de mil vezes mais fraco do que a iluminação solar plena na Terra (ou 500 vezes mais brilhante do que a iluminação de lua cheia). A cor do céu e do cenário em Titã é principalmente laranja devido à muito maior atenuação da luz azul pela neblina de Titã em relação à luz vermelha. O Sol seria visível como um pequeno ponto brilhante, um décimo do tamanho do disco solar visto da Terra.
Linha do tempo da atividade da Huygens thumb |right |Animação da trajetória da Huygens de 25 de dezembro de 2004 a 14 de janeiro de 2005. A Huygens separou-se do orbitador Cassini às 02:00 UTC do dia 25 de dezembro de 2004. A Huygens entrou na atmosfera de Titã às 10:13 UTC de 14 de janeiro de 2005. A sonda aterrou na superfície de Titã a cerca de 10,6°S, 192,3°W por volta das 12:43 UTC (2 horas e 30 minutos após a entrada na atmosfera).
Instrumentação A Huygens levava seis instrumentos a bordo que captaram uma ampla gama de dados científicos à medida que a sonda descia pela atmosfera de Titã. São eles:
Instrumento de Estrutura Atmosférica Huygens (HASI) Este instrumento contém um conjunto de sensores que mediram as propriedades físicas e elétricas da atmosfera de Titã. Acelerómetros mediram as forças nos três eixos à medida que a sonda descia pela atmosfera. O sensor de temperatura e pressão mediu as propriedades térmicas. O componente Analisador de Permissividade e Ondas Eletromagnéticas procurou atividade de ondas eletromagnéticas e mediu a condutividade da superfície de Titã. Também incluía um microfone que registou eventos acústicos.
Experiência de Vento Doppler (DWE)