A Operação White (15–18 de novembro de 1940) foi uma tentativa britânica de entregar quatorze aeronaves, doze caças Hurricane Mk II e dois caças –bombardeiros de mergulho, a Malta a partir do porta-aviões . White foi uma das operações que ficaram conhecidas como , que forneciam caças para a defesa de Malta.
A operação foi frustrada pela presença da frota italiana, o que levou ao envio prematuro dos caças; combinado com mau tempo e alguma navegação deficiente, isso fez com que apenas cinco aeronaves chegassem a Malta, com todos os outros pilotos e aeronaves, exceto um, perdidos no mar.
Uma investigação culpou os pilotos dos Hurricanes pela falta de familiaridade com a hélice de velocidade constante do Hurricane Mk II. Poucas pessoas ficaram convencidas e o Vice-Almirante Sir James Somerville, o comandante da Força H em Gibraltar, confessou em seu diário que a operação foi "um fracasso medonho" e culpou-se pela tragédia.
Antecedentes
Malta
Após a entrada da Itália na Segunda Guerra Mundial em 10 de junho de 1940, a divisão de responsabilidades no Mediterrâneo entre a Marinha Francesa () no oeste e a britânica no Mediterrâneo oriental terminou. Para compensar a retirada dos franceses, o Almirantado estabeleceu a Força H em Gibraltar. As autoridades britânicas projetaram um sistema formal de reforço de aeronaves para Malta, para montar uma defesa aérea adequada e substituir perdas potenciais. Apenas duas rotas permaneceram abertas após a Batalha da França, via Norte da África, transportando os caças sobre o Saara ou através do Canal de Suez para o Egito e entregando-os por porta-aviões a partir do Mediterrâneo ocidental.
Operação Hurry
A Força H (Almirante Sir James Somerville), compreendia o porta-aviões de frota com os 808.º (Fulmar), 800.º (Skua), 810.º, 818.º e 820.º Esquadrões Aéreos Navais (Swordfish) da Fleet Air Arm (FAA). Os couraçados e , os cruzadores HMS Arethusa, Delhi e Enterprise e os contratorpedeiros HMS Faulknor, Forester, Foresight, Foxhound, Fearless, Escapade, Active e Wrestler. Em 2 de agosto, nove Fairey Swordfish decolaram do Ark Royal para bombardear Cagliari e três para lançar minas. O primeiro grupo a realizar um Club Run foi o 418.º Voo da Força Aérea Real (RAF), compreendendo pilotos da RAF transferidos de seus esquadrões e outros pilotos que haviam sido destacados para a FAA e treinados para operações em convés. Em 2 de agosto de 1940, as aeronaves decolaram do a sudoeste da Sardenha, navegando independentemente da Força H, com uma escolta de contratorpedeiros composta por HMS Encounter, Gallant, Greyhound e Hotspur.
Quando o quartel-general naval italiano () descobriu a partida da Força H, duas linhas de submarinos, Scirè, Argo, Neghelli, Turchese, Medusa, Axum, Diaspro e Luciano Manara foram reunidos em 1 de agosto ao norte do , mas a manobra revelou-se abortiva, sem avistamentos até 9 de agosto. Três Savoia-Marchetti SM.79 da (Força Aérea Real Italiana) atacaram a Força H, mas Skuas do Ark Royal abateram um dos SM.79s e afugentaram os outros dois. Os caças britânicos alcançaram a pista de pouso em Luqa em Malta, mas duas das aeronaves fizeram aterrissagens forçadas. O primeiro combate das novas aeronaves ocorreu na noite de 13/14 de agosto, quando abateram outro SM.79. Em 16 de agosto, o 418.º Voo e as unidades originais de Malta foram amalgamados no 261.º Esquadrão.
Preliminares
Força H
Após o sucesso de Hurry, outra missão foi planejada para novembro. As aeronaves seriam entregues pelo Argus novamente, escoltadas pela Força H a partir de Gibraltar, com o cruzador de batalha , o porta-aviões Ark Royal, os cruzadores HMS Despatch e e os contratorpedeiros Faulknor, Fortune, Fury, Wishart, Forester, Firedrake, Duncan e Foxhound. O comboio partiu de Gibraltar ao amanhecer de 15 de novembro. No início daquele dia, um relatório foi passado a Somerville de que a frota italiana estava no mar ao sul de Nápoles, para enfrentar a Força H. Ele decidiu lançar os caças o mais rápido possível.
A , o quartel-general naval italiano, foi informada da operação por seus espiões em Gibraltar quatro horas após a partida da Força H. Navios da partiram de Nápoles e Messina sob o comando do Almirante Inigo Campioni. Na manhã de 17 de novembro, os couraçados Vittorio Veneto e Giulio Cesare que sobreviveram à Batalha de Tarento (11/12 de novembro de 1940), o ataque aéreo britânico ao porto de Tarento, estavam no mar. Com dois cruzadores pesados e vários contratorpedeiros, os couraçados ficaram à espera a sudoeste da Sardenha.
Operação Primeira onda
Ao amanhecer de 17 de novembro, os primeiros seis Hurricanes foram trazidos ao convés. O Skua de navegação (L2882) era tripulado pelo Sub-Tenente (A) Nowell, que havia voado na Operação Hurry, e pelo Sub-Tenente (O) P. Gordon-Smith. A distância até Malta era de cerca de ; se voados na velocidade, rotação e altitude ideais, esperava-se que os Hurricanes chegassem a Malta com 45 minutos de combustível restante. A partida do motor foi às e levou 15 minutos para que as sete aeronaves decolassem e se formassem em duas seções, o que usou um terço da margem de segurança. Os caças voaram a a uma altura de , longe da altura e velocidade ideais para a distância a ser percorrida.
O alcance de do Hurricane Mk II era alcançado a , não no ar mais denso em altitudes mais baixas. A formação encontrou inesperadamente um vento contrário, para o qual nenhuma margem havia sido considerada. O vento mudou de sudoeste para sudeste, dificultando o voo para leste das aeronaves. Perto das Ilhas Galite, ao norte da Tunísia e ao sul da Sardenha, a onda fez um ponto de encontro com um hidroavião Short Sunderland que liderou a formação para Malta. Um Hurricane ficou sem combustível às a de Malta e outro às . Um dos pilotos foi resgatado pelo Sunderland, mas o outro foi perdido no mar. Os quatro Hurricanes restantes e o Skua aterrissaram em Luqa às .
Segunda onda
O segundo voo de Hurricanes seguiu uma hora depois, seu Skua de navegação (L2987) pilotado pelo Suboficial (A) W. E. J. Stockwell e pelo Sub-Tenente (O) R. C. Neil. O voo deu errado desde o início, a escolta Sunderland de Gibraltar não conseguiu decolar de Gibraltar. O vento contrário aumentou e o voo não conseguiu fazer contato visual com a Ilha Galite, não conseguiu se encontrar com um enviado de Malta e se perdeu. O navegador do Skua pediu ajuda por rádio, mas seu receptor estava inoperante. Enquanto a tripulação do Skua procurava por terra, os Hurricanes saíram da formação um por um e pousaram no mar. O Skua estava fora do curso e, pouco antes de ficar sem combustível, a tripulação avistou a costa sul da Sicília através da névoa. O fogo antiaéreo danificou o Skua, que fez uma aterrissagem forçada na praia de Punta Palo, na , perto de Siracusa, com Stockwell e Neil sendo feitos prisioneiros. Um Maryland de Malta enviado para procurar sobreviventes não encontrou nada, os seis pilotos do Hurricane tendo morrido no mar.
Consequências Análise
MacLachlan escreveu em seu diário: "Hoje foi um dos dias mais trágicos da minha vida. Nove [sic] rapazes que estavam vivos e bem doze horas atrás estão mortos, e eu poderia facilmente ter sido um deles". MacLachlan não sabia do destino do Skua desaparecido e de sua tripulação. Poucos dias depois, ele e o Sub-Tenente (O) Gordon-Smith foram convocados para comparecer a um Tribunal de Inquérito em Gibraltar, que concluiu que a perda das aeronaves foi "principalmente devida à falta de conhecimento por parte dos pilotos dos Hurricanes sobre como voar suas aeronaves quando equipadas com hélices de velocidade constante" e "má navegação por parte do observador do segundo Skua". Somerville avaliou em particular a operação como "um fracasso medonho" e culpou a si mesmo. Somerville escreveu no dia seguinte à perda das aeronaves: "Sinto agora que, apesar do risco de encontrar forças de superfície italianas superiores, teria sido melhor se eu tivesse prosseguido 40 milhas mais para leste ..."
Tribunal de Inquérito O inquérito culpou a falta de familiaridade dos pilotos dos Hurricanes com o Hurricane Mk II, com hélice de velocidade constante. O mau tempo e o uso de um navegador no Skua que era um oficial da reserva voluntária, em sua primeira surtida operacional, o que Somerville chamou de "um verdadeiro escândalo", contribuíram para a perda dos Hurricanes. Mais tarde, foi tacitamente reconhecido que houve previsão meteorológica inadequada e falta de ligação entre a Marinha e a RAF quanto ao alcance real do Hurricane. Os pilotos foram instruídos a voar a , onde o ar é "mais pesado" do que na altura prescrita nas notas de manuseio disponíveis para o Oficial de Operações Aéreas a bordo do Argus. Um Hurricane Mk II (tropical) em ar parado, a , podia voar a . A cautela no manuseio da frota desempenhou um papel muito maior na tragédia do que o erro da tripulação aérea, e a perda dos pilotos foi agravada devido à experiência que adquiriram na Inglaterra. Um navegador Skua e alguns dos pilotos dos Hurricanes cometeram erros, mas estes foram erros menores do que outros no desastre.
A perda de pilotos de caça experientes foi particularmente dolorosa e, antes dos Club Runs posteriores, foram feitas tentativas de dar aos pilotos alguma prática em voo de longo alcance sobre o mar. O piloto do Hurricane no Argus, Sargento C. S. Bamberger, retornou a Gibraltar com o porta-aviões, de onde foi levado para Malta pelo contratorpedeiro Hotspur, desembarcando em 28 de novembro. Bamberger escreveu:
O Primeiro-Ministro, Winston Churchill, escreveu que "Nunca mais as margens foram cortadas tão finas, e embora muitas operações semelhantes tenham ocorrido no futuro, nunca tal catástrofe se repetiu".
Operações subsequentes O Sargento Pickering escreveu sobre os sobreviventes: "Quando o reforço chegou, parcialmente, os pilotos trouxeram ideias que haviam evoluído na Batalha da Grã-Bretanha. Além das táticas aéreas, estas incluíam a seleção de líderes aéreos que não pela antiguidade na patente". Pouco depois da meia-noite da manhã de 22 de novembro, um bombardeiro italiano emergiu de nuvens espessas e lançou bombas, que causaram poucos danos e nenhuma baixa, enquanto escapava de um Hurricane que manobrava para interceptar. Enquanto o bombardeiro voava baixo sobre Malta, um metralhador abriu fogo, cintos de metralhadora caíram da aeronave e foram recuperados por tropas próximas.
Ordens de batalha
Força H (escolta) +Força HNavioBandeiraTipo NotasArk RoyalPorta-aviões classe-CourageousAtaque de bombardeio ao aeródromo de Alghero, Sardenha (cancelado)ValiantQueen ElizabethResolutionRevengeArethusaCruzador classe-ArethusaDelhiDanaeEnterpriseEmeraldNewcastleCruzador classe-TownIndependente para MaltaActiveContratorpedeiro classe AEscapadeContratorpedeiro classe EFaulknorContratorpedeiro classe FFearlessContratorpedeiro classe FForesterContratorpedeiro classe FForesightContratorpedeiro classe FFoxhoundContratorpedeiro classe FWrestlerContratorpedeiro classe W
Fleet Air Arm +Aeronaves embarcadas no Ark RoyalEsqdTipoFunção Notas800.º Esquadrão Aéreo NavalBombardeiro de mergulho808.º Esquadrão Aéreo NavalFulmarCaça810.º Esquadrão Aéreo NavalSwordfishTorpedeiro-Observador-Reconhecimento818.º Esquadrão Aéreo NavalSwordfishTorpedeiro-Observador-Reconhecimento820.º Esquadrão Aéreo NavalSwordfishTorpedeiro-Observador-Reconhecimento
Escolta próxima +HMS Argus e escoltas próximasNavioBandeiraTipo NotasArgusporta-aviões12 caças Hurricane de reforço para Malta, 2 guias SkuaEncounterContratorpedeiro classe EEscolta próximaGallantContratorpedeiro classe GEscolta próximaGreyhoundContratorpedeiro classe GEscolta próximaHotspurContratorpedeiro classe HEscolta próxima
RAF–Fleet Air Arm +Aeronaves embarcadas no ArgusEsqdTipoFunção NotasForça Aérea RealHurricaneCaça12 aeronaves, pilotos não membros de esquadrões800.º Esquadrão Aéreo Naval FAACaça/bombardeiro de mergulhoDuas aeronaves de navegação para guiar os pilotos dos Hurricanes