A Operação Hércules (; ) foi o nome de código alemão dado a um plano abortado para a invasão de Malta durante a Segunda Guerra Mundial. Através de desembarques aéreos e marítimos, italianos e alemães esperavam eliminar Malta como base aérea e naval britânica e garantir um fluxo ininterrupto de suprimentos através do Mar Mediterrâneo para as forças do Eixo na Líbia e no Egito.
Extensos preparativos foram feitos para a invasão, mas o sucesso de outras operações do Eixo – incluindo a Batalha de Gazala (26 de maio a 21 de junho de 1942), a em 21 de junho e a , a perseguição dos Aliados até o Egito – levou ao adiamento de Hércules e depois ao seu cancelamento em novembro de 1942.
Origens O plano do Eixo para invadir Malta teve sua origem em estudos militares italianos conduzidos durante a Segunda Guerra Ítalo-Etíope em meados da década de 1930. Em 1938, o , o estado-maior geral do exército italiano, havia estimado a quantidade de transporte marítimo que precisaria para mover forças militares para o Norte da África e identificou a tomada de Malta como pré-requisito. Um plano preliminar para um assalto anfíbio foi elaborado e revisado periodicamente; a Regia Marina inicialmente mostrou pouco interesse nele. O conceito de uma invasão foi aprovado em uma reunião entre Adolf Hitler e Benito Mussolini de 29 a 30 de abril de 1942.
Planos e preparativos do Eixo
Forças aerotransportadas
O comando do componente aerotransportado de Hércules foi dado ao Generalmajor Kurt Student e ao Fliegerkorps XI. Student havia comandado o assalto aerotransportado alemão na Batalha de Creta em maio de 1941. Desta vez, Student teve meses para se preparar e aprender com os erros cometidos em Creta. O conhecimento das posições defensivas britânicas em Malta era extenso, graças ao meticuloso mapeamento aéreo realizado pelos italianos. Cada fortificação, posição de artilharia e bateria antiaérea foi cuidadosamente examinada. Student afirmou mais tarde que "Sabíamos até o calibre dos canhões costeiros e quantos graus eles podiam ser virados para o interior". Dez Gruppen de transporte Junkers Ju 52, com 500 aeronaves, foram alocados para os desembarques aéreos, juntamente com 300 planadores DFS 230 (carregando dez homens cada) e 200 planadores Go 242 maiores (carregando vinte e três homens cada ou um veículo leve/canhão). Também seriam incluídos duas dúzias de planadores Messerschmitt Me 321 Gigant capazes de transportar até 200 paraquedistas totalmente equipados ou um tanque de . Estes seriam rebocados por novas versões do bombardeiro médio He 111 com cinco motores, o He 111Z (Zwilling).
A Regia Aeronautica contribuiria com 180 a 220 aeronaves de transporte, principalmente (carregando 24–28 homens cada), (12–14 homens cada) e (30–34 homens cada) trimotores. Dada a distância de entre os aeródromos do Eixo na Sicília e as zonas de lançamento sobre Malta, era possível que as aeronaves de transporte fizessem quatro viagens de ida e volta por dia. As aeronaves deveriam lançar uma divisão aerotransportada italiana e uma alemã sobre o lado sul da ilha. Os paraquedistas tinham que garantir o terreno elevado atrás das praias de invasão e tomar um aeródromo próximo para que as aeronaves de transporte do Eixo pudessem pousar com outra divisão e suprimentos. As unidades aerotransportadas para a invasão compreendiam a Fliegerdivision 7 alemã (11.000 homens), a 185.ª Divisão de Infantaria "Folgore" italiana (7.500 homens) e a 80.ª Divisão de Infantaria "La Spezia" (10.500 homens) de desembarque aéreo, cerca de 29.000 tropas aerotransportadas.
Forças anfíbias
A força de assalto anfíbio compreendia 70.000 soldados italianos que fariam desembarques anfíbios em dois pontos no lado sudeste da ilha, na baía de Marsaxlokk, com o esforço principal recaindo sobre um local chamado "praia Famagosta" e um desembarque secundário menor na "praia Larnaca". Também seriam tomadas as ilhas menores de Gozo e Comino. Fintas anfíbias seriam direcionadas para a Baía de São Paulo, a Baía de Mellieħa e a noroeste de Valeta, perto das antigas , para desviar a atenção britânica dos verdadeiros locais de desembarque.
O apoio blindado para a invasão compreendia sessenta e quatro canhões autopropulsados italianos e oito mais pesados , além de trinta L3 tanquetes (comparáveis em tamanho e armamento ao Transportador de Metralhadora Bren britânico). Blindados adicionais destinados a Hércules incluíam o 2.Kompanie/Panzerabteilung z.b.V.66 (zur besonderen Verwendung [para uso especial]), uma unidade alemã comandada por Hans Bethke e parcialmente equipada com tanques russos capturados. Dez tanques pesados [] e KV-2 [] estavam disponíveis. Pelo menos dez motozattere italianas (embarcações de desembarque) foram modificadas com piso reforçado e rampas internas para transportar esses veículos. Outros tanques na unidade incluíam tanques médios russos T-34 capturados, tanques leves alemães com blindagem reforçada (cinco VK 1601 e cinco VK 1801) mais doze Panzer IVG alemães armados com canhões de . Vinte tanques alemães Panzer III também foram oferecidos para uso na invasão, mas não se sabe de qual unidade seriam retirados. Os planos de usar os tanques russos capturados foram abandonados em algum momento e todo o blindado transportado para Malta seria apenas italiano. Foram permitidos dois dias para o assalto anfíbio e o desembarque do comboio de acompanhamento, embora isso dependesse da rápida tomada da Baía de Marsaxlokk para desembarcar peças de artilharia mais pesadas e uma tonelagem muito maior de suprimentos.
Embarcações de desembarque
Sem embarcações de desembarque suficientes para um assalto anfíbio, a Regia Marina obteve planos da Kriegsmarine alemã para construir cópias do Tipo A (MFP) em estaleiros italianos. Estas embarcações de calado raso de eram capazes de transportar até 200 soldados equipados, 2-3 tanques médios ou um peso equivalente em carga e podiam descarregar em uma praia aberta através de uma rampa de proa rebatível. Sessenta e cinco dessas motozattere (MZs) foram concluídas em julho de 1942 e cerca de cinquenta estavam disponíveis para a invasão. Vinte MFPs alemães foram transferidos para o Mediterrâneo através do rio Ródano para compensar uma esperada escassez de embarcações de desembarque de construção italiana.
Embarcações de desembarque operadas pelos alemães foram enviadas para a Itália via ferrovia para a invasão, incluindo doze (jangadas catamarã movidas por motores automotivos acionando hélices aquáticas e armadas com canhões antiaéreos de e ), seis Tipo 39 (carregando de carga, dois veículos leves ou 45 soldados, descarregando através de portas tipo concha na proa), seis Tipo 40 (uma versão maior do Tipo 39, carregando de carga, três ou quatro veículos leves ou 80–90 soldados totalmente equipados), uma companhia de oitenta e um (Barcos de Tempestade Tipo 39, pequenos barcos de madeira transportando até seis soldados e movidos por motores de popa de ) mais uma variedade de jangadas infláveis grandes (carregando 25 soldados cada). Algumas jangadas eram movidas por motores de popa e outras tinham que ser remadas.
Os italianos reuniram uma coleção de outras embarcações navais para transportar as forças anfíbias. Estas incluíam duas antigas balsas ferroviárias do Estreito de Messina (convertidas para transportar quatro a oito tanques cada); dez navios de passageiros (800–1.400 homens cada), seis antigas balsas de passageiros (400 homens cada), seis navios de carga ( de suprimentos cada), 30 ex-arrastões (300 homens cada); cinco lançaminas convertidos (500 homens cada) e 74 barcos a motor diversos (30–75 homens cada). Os italianos também solicitaram o uso de 200 alemães adicionais para transferir rapidamente homens do navio para a costa.
Equipamentos de desembarque especializados para Hércules incluíam a (Serpente Marinha), uma ponte flutuante navio-costa originalmente desenvolvida pelo Exército Alemão para a Operação Leão Marinho. Era formada por uma série de módulos unidos que podiam ser rebocados para o local e atuar como um cais temporário. Navios ancorados podiam então descarregar sua carga diretamente na "estrada" ou baixá-la na através de seus guindastes. A havia sido testada pela Unidade de Treinamento do Exército em Le Havre no outono de 1941 e era facilmente transportável por ferrovia.
Escolta naval A Regia Marina tinha que proteger os comboios de invasão de ataques da Frota do Mediterrâneo britânica e fornecer apoio de fogo durante os desembarques. A força designada para realizar isso incluía quatro encouraçados (Littorio, Vittorio Veneto, Duilio e Andrea Doria), quatro cruzadores pesados, oito cruzadores leves e 21 contratorpedeiros. Esses navios se reuniriam e partiriam dos portos de Messina, Reggio Calabria, Augusta e Cagliari. Os dois encouraçados mais antigos da classe Andrea Doria carregariam aproximadamente 200 projéteis cada um para bombardeio costeiro. Submarinos italianos e alemães deveriam explorar e interceptar forças navais britânicas que tentassem interferir nos desembarques anfíbios. Um submarino seria estacionado a meio caminho entre a Sicília e Malta, para atuar como um farol guia para as aeronaves de transporte em seu trajeto de ida e volta das zonas de lançamento.
Os italianos estavam confiantes de que poderiam derrotar quaisquer incursões diurnas da Frota do Mediterrâneo, especialmente dada a capacidade da Luftwaffe de dominar os céus diurnos, mas havia preocupações de que a frota italiana enfrentasse sérias dificuldades se os britânicos atacassem à noite. Sem radar de bordo e tendo negligenciado o treinamento e equipamento para combate noturno, a Regia Marina havia sido derrotada na Batalha do Cabo Matapão em março de 1941. Um encontro semelhante ao largo de Malta poderia causar estragos nos comboios de invasão do Eixo de movimento lento, deixando as forças aerotransportadas isoladas e prejudicando as chances do Eixo de tomar a ilha.
A Regia Marina havia feito alguns esforços para retificar essa situação equipando o encouraçado Littorio com um aparato experimental de radar (Coruja) em agosto de 1941, mas a unidade era considerada não confiável (apenas em setembro de 1942 o Littorio recebeu um Gufo de versão de produção padronizada com melhor desempenho; este conjunto podia detectar navios de superfície a um alcance de e aeronaves a até ). Em setembro de 1941, enquanto aguardava a produção de unidades de radar de fabricação italiana em quantidade, a Regia Marina solicitou da Kriegsmarine uma unidade FuMO 24/40 G DeTe para o novo contratorpedeiro, Legionario (em construção). Unidades DeTe podiam detectar navios de superfície a até de distância. Em março de 1942, o conjunto havia sido entregue e instalado e um pequeno grupo de praças italianos havia sido treinado na Alemanha em seu uso. Os testes operacionais começaram naquela primavera e em maio, o comandante da frota, Vice-Almirante Angelo Iachino, havia enviado um relatório elogiando seu desempenho.
Defesas maltesas