alt=Tipos de radiação no espectro eletromagnético|thumb|Tipos de radiação no espectro eletromagnético|350x350px
A radiação eletromagnética pode ser classificada em dois tipos: radiação ionizante e radiação não ionizante, com base na capacidade de um único fóton com mais de 10 eV de energia de ionizar átomos ou romper ligações químicas. O ultravioleta extremo e frequências mais altas, como raios X ou raios gama, são ionizantes e apresentam riscos específicos: veja envenenamento por radiação. A intensidade de campo da radiação eletromagnética é medida em volts por metro (V/m).
O risco à saúde mais comum da radiação é a queimadura solar, que causa entre aproximadamente 100.000 e 1 milhão de novos casos de câncer de pele anualmente nos Estados Unidos.
Em 2011, a Organização Mundial da Saúde (OMS) e a Agência Internacional de Pesquisa em Câncer (IARC) classificaram os campos eletromagnéticos de radiofrequência como possivelmente carcinogênicos para seres humanos (Grupo 2B).
Riscos O aquecimento dielétrico provocado pela radiação eletromagnética pode constituir um risco biológico. Por exemplo, tocar ou permanecer próximo de uma antena enquanto um transmissor de alta potência está em funcionamento pode causar queimaduras. O mecanismo é o mesmo utilizado em um forno de micro-ondas.
O efeito de aquecimento varia de acordo com a potência e a frequência da energia eletromagnética, bem como com o inverso do quadrado da distância até a fonte. Os olhos e os testículos são particularmente suscetíveis ao aquecimento por radiofrequência devido ao baixo fluxo sanguíneo nessas áreas, que de outra forma poderia dissipar o acúmulo de calor.
Medições rotineiras em ambientes residenciais frequentemente incluem as intensidades dos campos elétricos e magnéticos para caracterizar os níveis de exposição cotidiana.
Exposição ocupacional A energia de radiofrequência (RF), em níveis de densidade de potência de 1–10 mW/cm2 ou superiores, pode causar aquecimento mensurável dos tecidos. Os níveis típicos de energia de RF encontrados pelo público em geral estão bem abaixo do nível necessário para causar aquecimento significativo, mas certos ambientes de trabalho próximos a fontes de RF de alta potência podem exceder os limites de exposição segura. Uma medida do efeito de aquecimento é a taxa de absorção específica (SAR), que tem unidades de watts por quilograma (W/kg). O IEEE e muitos governos nacionais estabeleceram limites de segurança para a exposição a várias frequências de energia eletromagnética com base na SAR, principalmente a partir das diretrizes da ICNIRP, que visam proteger contra danos térmicos.
Instalações industriais para têmpera por indução e fusão, ou equipamentos de soldagem, podem produzir intensidades de campo consideravelmente maiores e exigir análise adicional. Se a exposição não puder ser determinada com base em informações dos fabricantes, comparações com sistemas semelhantes ou cálculos analíticos, devem ser realizadas medições. Os resultados da avaliação ajudam a estimar possíveis riscos à segurança e à saúde dos trabalhadores e a definir medidas de proteção. Como os campos eletromagnéticos podem influenciar implantes passivos ou ativos dos trabalhadores, é essencial considerar separadamente a exposição em seus locais de trabalho na avaliação de risco.
Exposição de baixo nível A Organização Mundial da Saúde (OMS) iniciou, em 1996, um esforço de pesquisa para estudar os efeitos à saúde decorrentes da exposição cada vez maior das pessoas a uma gama diversificada de fontes de radiação eletromagnética. Em 2011, a OMS/Agência Internacional de Pesquisa em Câncer (IARC) classificou os campos eletromagnéticos de radiofrequência como possivelmente carcinogênicos para seres humanos (Grupo 2B), com base em um risco aumentado de glioma e neuroma acústico associado ao uso de telefones sem fio. O grupo responsável pela classificação não quantificou o risco. Além disso, o Grupo 2B indica apenas uma associação plausível entre doença e exposição, sem excluir efeitos de confusão com confiança razoável. Uma relação causal ainda não foi estabelecida.
Estudos epidemiológicos procuram correlações estatísticas entre a exposição a campos eletromagnéticos em condições reais e efeitos específicos à saúde. Em 2019, grande parte do trabalho então em curso concentrava-se no estudo de campos eletromagnéticos em relação ao câncer. Há publicações que apoiam a existência de efeitos biológicos e neurológicos complexos de campos eletromagnéticos mais fracos e não térmicos (ver bioeletromagnetismo), incluindo campos eletromagnéticos fracos de frequência extremamente baixa (ELF) e campos modulados de radiofrequência (RF) e micro-ondas.
Efeitos por frequência thumb|right|upright|Sinal de alerta próximo a um transmissor com altas intensidades de campo
Embora as exposições mais agudas a níveis prejudiciais de radiação eletromagnética sejam percebidas imediatamente como queimaduras, os efeitos à saúde decorrentes de exposição crônica ou ocupacional podem não se manifestar durante meses ou anos.
Frequência extremamente baixa Ondas eletromagnéticas de frequência extremamente baixa podem abranger de 0 Hz a 3 kHz, embora as definições variem entre as disciplinas. A exposição máxima recomendada para o público em geral é de 5 kV/m.
Ondas ELF em torno de 50 Hz a 60 Hz são emitidas por geradores de energia, linhas de transmissão e linhas de distribuição, cabos de energia e eletrodomésticos. A exposição doméstica típica a ondas ELF varia em intensidade de 5 V/m para uma lâmpada a 180 V/m para um aparelho de som, medida a e usando alimentação de 240 V. (Sistemas de 120 V seriam incapazes de atingir essa intensidade, a menos que um aparelho possua um transformador de tensão interno.)
Linhas aéreas de energia variam de 1 kV, para distribuição local, a 1.150 kV, para linhas de ultra-alta tensão. Elas podem produzir campos elétricos de até 10 kV/m no solo diretamente abaixo, mas, a 50 m a 100 m de distância, esses níveis retornam a valores aproximadamente ambientais. Equipamentos metálicos devem ser mantidos a uma distância segura de linhas de alta tensão energizadas.
A exposição a ondas ELF pode induzir uma corrente elétrica. Como o corpo humano é condutor, correntes elétricas e as diferenças de tensão resultantes tendem a se acumular na pele, sem alcançar os tecidos internos. As pessoas podem começar a perceber cargas de alta tensão como formigamento quando cabelos ou roupas em contato com a pele se eriçam ou vibram. Em testes científicos, apenas cerca de 10% das pessoas conseguiram detectar uma intensidade de campo na faixa de 2–5 kV/m. Essas diferenças de tensão também podem produzir faíscas elétricas, semelhantes a uma descarga de eletricidade estática ao quase tocar um objeto aterrado. Ao receber tal choque a 5 kV/m, apenas 7% dos participantes do teste o relataram como doloroso; a 10 kV/m, 50% o fizeram.Extremely Low Frequency Fields Environmental Health Criteria Monograph No.238, capítulo 5, p. 121, WHO.
Associações entre a exposição a campos magnéticos de frequência extremamente baixa (ELF-MF) e vários desfechos de saúde foram investigadas em diversos estudos epidemiológicos. Uma análise agrupada encontrou evidências consistentes de um efeito dos ELF-MF sobre a leucemia infantil. Uma avaliação da carga de doença potencialmente resultante da exposição a ELF-MF na Europa concluiu que 1,5–2% dos casos de leucemia infantil poderiam ser atribuíveis a ELF-MF, mas as incertezas em torno dos mecanismos causais e dos modelos de dose-resposta foram consideradas substanciais.
A Agência Internacional de Pesquisa em Câncer (IARC) considera que há "evidências inadequadas" de carcinogenicidade em seres humanos.
Ondas curtas A radiação de ondas curtas (1,6 a 30 MHz) usada em diatermia (na qual ondas eletromagnéticas são usadas para produzir calor) pode ser empregada como técnica terapêutica por seu efeito analgésico e pelo relaxamento muscular profundo, mas foi amplamente substituída pelo ultrassom. As temperaturas nos músculos podem aumentar em 4–6 °C, e a gordura subcutânea em 15 °C. A FCC restringiu as frequências permitidas para tratamento médico, e a maioria dos equipamentos nos Estados Unidos utiliza 27,12 MHz. A diatermia por ondas curtas pode ser aplicada em modo contínuo ou pulsado. Este último ganhou destaque porque o modo contínuo produzia aquecimento excessivo com rapidez, causando desconforto aos pacientes. A técnica aquece apenas tecidos que são bons condutores elétricos, como vasos sanguíneos e músculo. O tecido adiposo (gordura) recebe pouco aquecimento por campos de indução porque a corrente elétrica não atravessa de fato os tecidos.
Foram realizados estudos sobre o uso de radiação de ondas curtas para terapia do câncer e para promover a cicatrização de feridas, com algum sucesso. Entretanto, em níveis de energia suficientemente altos, a energia de ondas curtas pode ser prejudicial à saúde humana, podendo causar danos aos tecidos biológicos, por exemplo por superaquecimento ou indução de correntes elétricas. Os limites da FCC para a exposição ocupacional máxima permitida à energia de radiofrequência de ondas curtas na faixa de 3–30 MHz estabelecem uma densidade de potência equivalente de onda plana de , em que é a frequência em MHz, e 100 mW/cm2 de 0,3 a 3,0 MHz. Para exposição não controlada do público em geral, o limite é entre 1,34 e 30 MHz.
Radiofrequências e micro-ondas Ver também: radiação de dispositivos sem fio e saúde e queimaduras por micro-ondas.
A classificação dos sinais de telefones celulares como "possivelmente carcinogênicos para seres humanos" pela Organização Mundial da Saúde (OMS) — "foi observada uma associação positiva entre a exposição ao agente e o câncer para a qual uma interpretação causal é considerada plausível pelo Grupo de Trabalho, mas o acaso, o viés ou fatores de confusão não puderam ser descartados com confiança razoável" — foi interpretada como significando que há muito pouca evidência científica sobre a carcinogenicidade dos sinais de telefonia.
Em 2011, a Agência Internacional de Pesquisa em Câncer (IARC) classificou a radiação de telefones celulares no Grupo 2B, isto é, "possivelmente carcinogênica", em vez do Grupo 2A ("provavelmente carcinogênica") ou do Grupo 1 ("é carcinogênica"). Isso significa que "poderia haver algum risco" de carcinogenicidade, de modo que são necessárias pesquisas adicionais sobre o uso intenso e prolongado de telefones celulares. A OMS concluiu em 2014 que "um grande número de estudos foi realizado nas últimas duas décadas para avaliar se os telefones celulares representam um risco potencial à saúde. Até o momento, nenhum efeito adverso à saúde foi estabelecido como sendo causado pelo uso de telefones celulares."Limits of Human Exposure to Radiofrequency Electromagnetic Fields in the Frequency Range from 3 kHz to 300 GHz , Canada Safety Code 6, p. 63.
Desde 1962, demonstrou-se o efeito auditivo de micro-ondas, ou zumbido, decorrente da exposição à radiofrequência em níveis inferiores aos que provocam aquecimento significativo. Estudos realizados na Europa e na Rússia durante a década de 1960 alegaram demonstrar efeitos em seres humanos, sobretudo no sistema nervoso, decorrentes de radiação RF de baixa energia; esses estudos foram contestados na época.
Em 2019, repórteres do Chicago Tribune testaram o nível de radiação emitido por smartphones e constataram que certos modelos emitiam mais do que o informado pelos fabricantes e, em alguns casos, mais do que o limite de exposição da Federal Communications Commission (FCC) dos Estados Unidos. Não está claro se isso resultou em algum dano aos consumidores. Alguns problemas aparentemente envolviam a capacidade do telefone de detectar a proximidade de um corpo humano e reduzir a potência do rádio. Em resposta, a FCC passou a testar ela própria alguns telefones, em vez de depender exclusivamente das certificações dos fabricantes.