Operação Vigoroso, chamada em italiano de Batalha de Meados de Junho, foi uma operação britânica durante a Segunda Guerra Mundial para escoltar o comboio de suprimentos MW 11 do Mediterrâneo oriental até Malta, realizada de 11 a 16 de junho de 1942. A Vigoroso fez parte da Operação Julius, uma operação simultânea à Operação Harpoon a partir de Gibraltar, além de operações de apoio. O subcomboio MW 11c partiu de Porto Saíde (Egito) em 11 de junho, com o objetivo de levar a frota de batalha italiana a sair mais cedo, gastar combustível e ficar exposta a ataques de submarinos e aeronaves.
O comboio MW 11a e o comboio MW 11b partiram no dia seguinte de Haifa, Port Said e Alexandria; um navio foi devolvido por apresentar defeitos. Aeronaves italianas e alemãs (do Eixo) atacaram o comboio MW 11c em 12 de junho, e um navio danificado foi desviado para Tobruque, a leste de Gazala. Os navios mercantes e as escoltas se encontraram em 13 de junho. Os planos britânicos foram revelados involuntariamente ao Eixo pelo adido militar dos EUA no Egito, coronel Bonner Fellers, que os relatava a Washington, D.C. em mensagens sem fio codificadas em ; mais tarde, descobriu-se que o Código Black havia sido quebrado pelo (inteligência militar italiana).
O comboio e suas escoltas navegaram pela "Bomb Alley", entre Creta e a Cirenaica, sob ataque de bombardeiros, bombardeiro de mergulhos, torpedeiros, e submarinos do Eixo, e então foram ameaçados pela saída da frota de batalha italiana de Tarento. Os britânicos dependeram de aeronaves e submarinos para repelir a frota italiana, mas apenas um cruzador pesado foi afundado. Quando os couraçados italianos estavam a , o comboio britânico e suas escoltas recuaram, enquanto os italianos sofreram perdas com ataques de bombardeiros torpedeiros, bombardeiros e submarinos; poucos danos adicionais foram infligidos e, após várias manobras de aproximação e afastamento de Malta, o comboio e suas escoltas retornaram a Alexandria em 16 de junho. O Oitavo Exército perdeu a Batalha de Gazala (26 de maio a 21 de junho) e abandonou os campos de pouso de onde vinha a cobertura aérea do comboio MW 11.
A Operação Julius e a Operação Vigoroso fracassaram, e apenas dois navios mercantes da Harpoon chegaram a Malta. Sem cobertura aérea, o Mediterrâneo central foi fechado aos britânicos. Malta não pôde ser reativada como base ofensiva, e os britânicos recorreram a submarinos para transportar combustível de aviação. Nenhum comboio partiu do Mediterrâneo oriental até a reconquista da Líbia. Mais Spitfires foram entregues a Malta em julho, e as perdas reduziram o ritmo de operações da e da . As operações ofensivas contra comboios do Eixo rumo à Líbia começaram, e a Operação Pedestal em agosto levou quatro navios mercantes e um petroleiro de Gibraltar, reavivando ainda mais Malta como base ofensiva.
Contexto
Malta
Cerco, 1942
O bombardeio do Eixo destruiu os cais, navios, aeronaves e aeródromos até o fim de abril de 1942; em seguida, a ofensiva aérea passou a mirar alvos preparatórios para uma invasão: campos, quartéis, armazéns e entroncamentos rodoviários. Depois de 18 de abril, os bombardeios alemães cessaram de repente, e os bombardeiros italianos assumiram a tarefa, atacando regularmente com pequenas formações. Ao longo do mês, aeronaves do Eixo realizaram mais de contra quase todos, exceto caças. Os britânicos perderam down em combate contra perdas, durante a queda de de bombas, três vezes o volume de março, com sobre os cais e sobre os aeródromos. O bombardeio demoliu ou danificou matou e feriu gravemente pessoas; havia abrigos adequados, mas algumas baixas foram causadas por bombas de ação retardada. As rações de carne, gorduras e açúcar foram ainda mais reduzidas e, em 5 de maio, a ração de pão caiu para por dia, o suficiente para durar até o fim de julho; as rações de macarrão já haviam sido suspensas, e a colheita de batata do inverno fora ruim.
Três contratorpedeiros, três submarinos, três navio de guerra de minas, cinco rebocadores, um navio-cisterna de água e um foram afundados no porto, e outros navios foram danificados. A ilha continuou a funcionar como ponto de apoio, mas a campanha de bombardeio do Eixo neutralizou Malta como base ofensiva. Dois barcos da 10th Submarine Flotilla haviam sido afundados, dois estavam danificados no porto e, em 26 de abril, a flotilha recebeu ordem de retirada por causa de minas lançadas por pequenas embarcações rápidas, indetectáveis pelo radar e inaudíveis durante os bombardeios; os varredores de minas sobreviventes tinham sido reduzidos em número demais para limpar as aproximações. Restavam três aeronaves de reconhecimento e apenas sorties foram realizadas, além de onze por aeronaves da FAA ao longo do mês; no início de junho, restavam apenas dois e dois .
Operações ofensivas
Desde dezembro de 1941, o bombardeio da neutralizou Malta; os despachos britânicos decifrados das mensagens italianas cifradas em mostravam mais viagens e menos perdas, e, em 23 de fevereiro de 1942, um "comboio de couraçados" italiano chegou a Trípoli. No fim de fevereiro, haviam cruzado sem escolta, e um apagão de inteligência causado pela troca para a máquina no início de março pouco afetou os britânicos, por falta de meios. Depois que os britânicos voltaram a quebrar o , até maio haviam sido feitas supply journeys, e apenas nove foram detectadas por reconhecimento aéreo. Em 14 de abril, cinco aeronaves de Malta foram abatidas e o submarino HMS Upholder foi perdido. Em 10 de março, o cruzador HMS Naiad foi afundado por um U-boat e, em 10 de maio, três de quatro contratorpedeiros foram afundados pela . Em fevereiro e março, as perdas do Eixo foram de dos suprimentos; em abril, menos de um por cento; e em maio, 7%.
O Eixo conseguiu reforçar a África do Norte o bastante para que Rommel tentasse atacar antes dos britânicos. No fim de abril, os Chefes do Estado-Maior britânicos decidiram que não haveria comboio para Malta em maio, porque a frota italiana podia zarpar, e o comboio precisaria de cobertura de couraçados e porta-aviões, algo que não estava disponível. Uma operação para levar Spitfires a Malta teve êxito, e a munição antiaérea seria enviada por um minelayer rápido, com o qual Malta teria de resistir até meados de junho, quando a situação no Deserto Ocidental poderia estar mais clara. Se Martuba ou Bengasi na Cirenaica fossem capturadas pelo Oitavo Exército, um comboio de Alexandria rumo ao oeste talvez sobrevivesse sem cobertura de couraçados e porta-aviões. Também se saberia se aeronaves da haviam sido deslocadas para a Frente Russa e se a crise no havia diminuído o suficiente para escoltar um comboio rápido a partir de Alexandria.
A Operação Hercules () era um plano do Eixo para invadir Malta e, durante 1942, o reforço da na Sicília e a campanha de bombardeio contra a ilha levaram à especulação de que se tratava do prelúdio de uma invasão. Informações obtidas de prisioneiros de guerra e de fontes diplomáticas geraram uma preocupação certa sobre o significado dos movimentos de tropas no sul da Itália. A ausência de evidências do serviço de inteligência de sinais e do reconhecimento aéreo levou à conclusão de que uma invasão não era iminente, mas a necessidade de proteger a fonte de informação fez com que isso não fosse divulgado pelos britânicos. O fato de que preparativos estavam em curso foi revelado em 7 de fevereiro por meio da decifração de mensagens Enigma da , mas, em 23 de março, o alarme diminuiu e esperava-se mais bombardeio. Em 31 de março, o andamento da campanha aérea do Eixo levou à previsão de que a tentativa ocorreria em abril, mas isso logo foi descartado.
Embora a ofensiva de bombardeio tenha aumentado de em fevereiro para em março e em abril, as decifrações Enigma mostravam que ainda havia aeronaves na Sicília, e não as originalmente planejadas, porque aeronaves estavam retidas na Rússia pela ofensiva de inverno soviética. Em 26 de abril, a Enigma revelou que o II estava sendo retirado. Em 2 de maio, um grupo de bombardeiros e um grupo de caças da já haviam sido retirados, e outros seguiriam, o que explicava a trégua. Hitler estava pouco entusiasmado com a operação, caso a marinha italiana deixasse a força aerotransportada alemã em desvantagem, mas a captura de Tobruk em meados de junho fez parecer que a invasão era desnecessária. Hitler e Mussolini concordaram que a perseguiria os britânicos até o Egito durante o restante de junho e ao longo de julho, o que significou cancelar a Hercules.
Campanha do Deserto Ocidental
Após o sucesso da Operação Crusader (18 de novembro a 30 de dezembro de 1941), o Oitavo Exército avançou para oeste, até El Agheila, na Líbia, capturando aeródromos e pistas úteis para a cobertura aérea dos comboios de Malta. Os britânicos avaliaram mal a velocidade do reforço do Eixo e esperavam atacar bem antes dele, mas a antecipou o Oitavo Exército ao iniciar uma ofensiva em 21 de janeiro de 1942.
Em 6 de fevereiro, os britânicos haviam sido derrotados e forçados a recuar a leste do Jebel Akhdar, de volta à linha de Gazala. A nova frente ficava logo a oeste de Tobruk, onde a começara sua retirada sete semanas antes. Na Batalha de Gazala (26 de maio a 21 de junho), a atacou primeiro novamente, mas parecia próxima da derrota até 11 de junho. A Operação Julius começou no mesmo dia em que o rompeu o cerco, e, em 14 de junho, forçou os britânicos a recuar em direção a Tobruk. As forças do Eixo então perseguiram os britânicos até o Egito, e a perdeu os aeródromos líbios a partir dos quais dava cobertura aos comboios de Malta.
Prelúdio
Operação Julius
Duas semanas antes dos comboios, o porta-aviões iniciou operações para entregar 63 Spitfires a Malta, elevando o número de caças aptos para . As operações aéreas para os dois comboios começaram em 24 de maio, quando bombardeiros Vickers Wellington da 104 Squadron, a partir de Malta, passaram a bombardear aeródromos e portos na Sicília e no sul da Itália. Em 11 de junho, os Wellingtons foram retirados para acomodar seis bombardeiros torpedeiros Wellington da 38 Squadron, bombardeiros torpedeiros Bristol Beaufort da 217 Squadron e aeronaves de reconhecimento da 69 Squadron. Aeronaves de Gibraltar, Malta e Egito também começaram voos de reconhecimento em 11 de junho, procurando a frota italiana.
Doze Beauforts da 39 Squadron em Bir Amud, no Egito, cinco bombardeiros B-24 Liberator da 160 Squadron e cerca de do Halverson Detachment da United States Army Air Forces (USAAF) em RAF Fayid, também foram disponibilizados. Caças de curto alcance baseados na Palestina, no Egito, na Cirenaica e em Malta forneceriam cobertura aérea no início e, à medida que o comboio saísse do alcance, a proteção passaria para Kittyhawks da 250 Squadron com tanques suplementares de longo alcance, Beaufighters das 252 Squadron e 272 Squadron e caças noturnos Beaufighter da 227 Squadron. A cobertura aérea da Cirenaica não poderia se sobrepor à de Malta, deixando uma lacuna; porém, Wellingtons do 205 Group e os bombardeiros leves da Desert Air Force atacariam aeródromos do Eixo no Norte da África. O 201 Group costeiro forneceria reconhecimento e missões antissubmarino, e um pequeno grupo de sabotagem desembarcaria em Creta para atacar aeronaves do Eixo em solo.
Operação Vigoroso