As operações navais na Primeira Guerra Mundial giraram principalmente em torno da necessidade de proteger as próprias rotas marítimas de comunicação e de bloquear ou ameaçar as do inimigo. Em particular, as marinhas das potências aliadas (a Marinha Real Britânica, a Marinha Nacional Francesa, a Marinha Imperial Russa, a Marinha Real Italiana e, em menor escala, a Marinha dos Estados Unidos e a Marinha Imperial Japonesa) adotaram uma estratégia voltada para o controle das áreas usadas por seu próprio tráfego marítimo e para impor um bloqueio ao inimigo.

As operações navais das marinhas das Potências Centrais (a Marinha Imperial Alemã, a Marinha Austro-Húngara e a Marinha Otomana) seguiram, por outro lado, a estratégia da "esquadra em potência": numericamente inferiores, as frotas de superfície dos Impérios Centrais evitaram confrontos diretos com o grosso das forças inimigas e mantiveram uma ameaça "potencial", buscando desgastar o adversário, forçar o bloqueio e atacar suas rotas comerciais por meio de embarcações leves, submarinos e navios corsários.

As operações de guerra envolveram, de forma mais ou menos direta e intensa, todos os oceanos e principais corpos d'água do planeta. Enquanto o Mar do Norte foi palco de confrontos de longa distância entre a Frota de Alto-Mar alemã e a Grande Frota britânica, no Mar Mediterrâneo as frotas combinadas da Itália, França e Reino Unido (com pequenas contribuições do Japão, Austrália e Grécia) enfrentaram a marinha austro-húngara, praticamente confinada em seus portos no Mar Adriático, além de combater as defesas otomanas no estreito dos Dardanelos.

O imenso Império Russo enfrentou a Alemanha no Mar Báltico e o Império Otomano no Mar Negro, enquanto os poucos navios alemães que protegiam suas colônias no Oceano Pacífico foram superados pelas frotas japonesa e australiana mais numerosas; o Oceano Índico e as águas da América do Sul também foram palco de confrontos entre corsários alemães e esquadras de cruzadores aliados enviadas para caçá-los. Por fim, o Oceano Atlântico foi cenário da primeira grande campanha submarina da história, com os U-Boots alemães atacando o tráfego comercial rumo às Ilhas Britânicas e enfrentando as forças combinadas do Reino Unido e (após 1917) dos Estados Unidos.

Antecedentes A corrida armamentista Os últimos anos do século XIX e os primeiros do século XX foram marcados por uma ampla corrida armamentista que envolveu todas as principais potências mundiais e influenciou profundamente também os armamentos navais. A primeira crise marroquina de 1905, e as tensões resultantes entre França e Reino Unido de um lado e a Alemanha do outro pelos domínios no Marrocos, tornaram evidente a nova situação de rivalidade que havia surgido no mar. Tendo-se tornado um Estado unitário apenas em 1871, a Alemanha havia se imposto recentemente como potência mundial e, especialmente em relação ao Reino Unido e à França, interveio tardiamente na disputa por domínios coloniais espalhados pelo mundo.. Num esforço para ampliar a influência mundial e colonial da nação, o governo alemão decidiu investir no desenvolvimento de uma grande frota de batalha: a marinha do Reino da Prússia e do novo Estado alemão era uma força modesta, voltada principalmente à defesa das águas costeiras nacionais, mas com a nomeação do grande almirante Alfred von Tirpitz para o Ministério da Marinha (Reichsmarineamt) em 1897, o desenvolvimento de uma "frota de alto-mar" (Hochseeflotte) tornou-se um dos pilares da política alemã.

O crescimento da frota alemã não podia deixar de provocar reações semelhantes no Reino Unido, cuja marinha era indiscutivelmente a mais poderosa do mundo: o surgimento da Hochseeflotte, baseada a poucas milhas das costas da Inglaterra, ameaçava o domínio britânico nos mares e levou Londres a fazer o possível para manter uma vantagem significativa sobre o rival. A isso se somavam as teorias do especialista em guerra naval Alfred Thayer Mahan, segundo as quais uma potência naval acabava sendo superior a uma meramente continental: embora essa tese tenha sido depois questionada, nos primeiros anos do século XX ela assumiu um papel central na política de muitas nações. Do ponto de vista político, o desenvolvimento da frota alemã foi um dos fatores que levaram o Reino Unido a se aliar aos inimigos tradicionais da Alemanha, a França e o Império Russo; do ponto de vista militar, impulsionou a Marinha Real Britânica a adotar a política do "two keels for one", lançando duas novas embarcações de guerra para cada navio colocado no mar pelos alemães. Embora essa proporção tenha se mostrado impossível de alcançar, a maior experiência dos estaleiros britânicos, aliada à não necessidade de manter um grande exército terrestre como o alemão, permitiu ao Reino Unido obter uma ampla superioridade numérica sobre os seus rivais.

A disputa naval anglo-alemã teve repercussões em todo o mundo. De forma semelhante ao que ocorreu no Mar do Norte, mas em escala menor, também no Mar Mediterrâneo houve uma corrida armamentista naval, com o Reino de Itália buscando afirmar seu papel de potência regional em choque com os interesses da França e do Império Austro-Húngaro.. Fora da Europa, os Estados Unidos já haviam consolidado um claro papel de potência regional com a vitória na Guerra Hispano-Americana, começando a estender sua influência para além do continente americano; na Ásia, o Império do Japão emergiu como potência regional dominante após os seus sucessos na Primeira Guerra Sino-Japonesa e, sobretudo, na Guerra Russo-Japonesa, assumindo gradualmente um papel mais destacado no cenário mundial graças a uma sólida aliança com o Reino Unido. Tanto americanos quanto japoneses viram na construção de grandes frotas de batalha uma forma de defender o status adquirido e de se afirmar como potências mundiais.

A tecnologia naval

No final do século XIX, o principal navio de guerra era o encouraçado pré-dreadnought, uma embarcação com deslocamento inferior a toneladas e velocidade máxima não superior a 18 nós, gerada por um sistema de propulsão baseado em motores a vapor alternativos movidos a carvão; o armamento consistia em quatro canhões principais de 280 ou 305 mm dispostos em duas torres na proa e na popa, e um grande número de canhões de calibre menor dispostos ao longo da lateral do casco, em barbetas ou casamatas blindadas, uma solução que na prática se mostrou inadequada porque expunha os canhões à umidade e à maresia, e porque o horizonte de tiro era excessivamente reduzido em comparação com a disposição em uma torre giratória.Sergio Masini, Le battaglie che cambiarono il mondo, Mondadori, 2005, pp. 328-329. ISBN 88-04-49579-0. De acordo com a doutrina tática da época, o navio de guerra enfrentaria o inimigo usando principalmente o armamento secundário, enquanto os canhões de grosso calibre serviriam para dar o "golpe de misericórdia" ao inimigo derrotado: isso dependia do fato de que, por um lado, os canhões de pequeno calibre tinham uma cadência de tiro maior, por outro, os sistemas de detecção de alcance ainda eram bastante primitivos e permitiam tiros eficazes apenas a curta distância. Muitos navios ainda estavam equipados com rostros para abalroar seus oponentes e tubos de torpedo complexos, caros e pesados, colocados abaixo da linha d'água: ambos os quais, na prática, se mostraram cada vez mais inúteis em combates entre navios maiores.

Já durante a Guerra Russo-Japonesa de 1904-05 ficou claro que as mudanças tecnológicas em curso estavam alterando também a forma de combater no mar: os avanços na siderurgia permitiram a produção de melhores ligas de aço, aumentando a qualidade e a espessura das blindagens a ponto de o armamento secundário deixar de ser eficaz contra elas. Isso, aliado às melhorias na fabricação dos canhões, que levaram a cadência de tiro dos calibres grandes a ficar quase igual à dos calibres pequenos, levou a uma reconsideração do papel da artilharia principal dos navios, dando-lhe maior predominância sobre o armamento secundário. A introdução do giroscópio e de sistemas centralizados de controle de tiro trouxe novas melhorias na eficácia da artilharia: o alcance dos projéteis, até então limitado a menos de metros, passou para a metros..

Nos sistemas de propulsão, a invenção da turbina a vapor em 1884 representou um grande salto: grandes couraçados passaram a alcançar velocidades bem acima de 20 nós, com embarcações menores superando até 25 nós; consequentemente, as dimensões dos navios começaram a crescer significativamente. O aumento da velocidade reduziu a ameaça aos grandes navios representada pelos submarinos, arma de introdução recente no arsenal naval: muito lentos quando submersos e com alcance limitado, os submarinos tinham agora poucas chances de atingir um navio de superfície rápido, capaz de sair rapidamente do alcance.. Isso também contribuiu para direcionar essa arma à caça do tráfego mercante mais lento.A título de exemplo, basta pensar que, ainda em 1900, o secretário de Estado da Guerra britânico, H. O. Arnold-Forster, afirmou que "O Almirantado não está disposto a tomar qualquer iniciativa relativa aos submarinos, pois essa embarcação representa apenas a arma das nações mais fracas". De qualquer forma, a Grã-Bretanha, seguindo os passos dos franceses e percebendo a crescente ameaça representada pela marinha militar alemã, equipou-se durante a guerra com dezenas de submarinos, entre os quais se destacaram, pela tecnologia, os da Classe E e, pela excentricidade, os da Classe K. . A aplicação de protuberâncias antitorpedo (e redes antitorpedo, que, no entanto, se mostraram menos eficazes) reduziu, pelo menos para as embarcações de grande tonelagem, a ameaça representada por torpedos e minas navais: a perda de velocidade que tais sistemas acarretavam era compensada pelos novos sistemas de propulsão; a melhoria das técnicas de compartimentação estanque, nas quais os alemães se mostraram muito competentes,. também aumentou as chances de sobrevivência dos navios de guerra.

O novo e intenso uso do petróleo em substituição ao carvão como combustível aumentou consideravelmente a autonomia dos navios e os tornou menos visíveis ao inimigo, pois o petróleo produzia menor quantidade de fumaça; isso, por sua vez, gerou novas exigências de política internacional ligadas à necessidade de garantir suprimentos constantes de petróleo dos poucos países que o produziam: justamente a dificuldade de obter o novo combustível levou os alemães a manter predominantemente a propulsão a carvão, obtido dos depósitos minerais mais seguros do Ruhr.. O rádio tornou-se o instrumento mais difundido nas embarcações navais, permitindo uma melhor comunicação de ordens, enquanto no final da guerra começaram a aparecer os primeiros exemplares rudimentares de sonar, para a detecção de embarcações submersas.

Os dreadnoughts

Em 1893, o engenheiro naval italiano Vittorio Cuniberti começou a projetar um novo tipo de navio de guerra, levando em consideração todas as inovações tecnológicas que estavam ocorrendo: em seu projeto, o navio de guerra seria equipado apenas com canhões de grosso calibre em torres giratórias e com propulsão por turbina, o que aumentaria muito sua velocidade e alcance. Como a Itália não tinha recursos financeiros nem capacidade para realizar tal projeto, Cuniberti foi autorizado a tornar seus estudos públicos em 1902, que imediatamente despertaram grande interesse.. O Japão lançou o Satsuma em 1905 e, no ano seguinte, os Estados Unidos lançaram as embarcações da classe South Carolina, ambas equipadas com um grande número de canhões de grosso calibre como armamento principal, mas ainda com propulsão a vapor.