right|thumb|Filhotes de leão podem ser mortos por machos que substituem outros no bando.
Em animais, o infanticídio envolve a matança intencional de descendente jovem por um animal maduro da mesma espécie. O infanticídio animal é estudado na zoologia, especificamente no campo da etologia. O ovicídio é a destruição análoga de ovos. A prática foi observada em muitas espécies por todo o reino animal, especialmente em primatas, mas incluindo rotíferos microscópicos, insetos, peixes, anfíbios, aves e mamíferos. O infanticídio pode ser praticado tanto por machos quanto por fêmeas.
O infanticídio causado por conflito sexual tem como tema geral o assassino (frequentemente o macho) tornando-se o novo parceiro sexual do progenitor da vítima, que de outra forma estaria indisponível. Isso representa um ganho de aptidão para o assassino e uma perda de aptidão para os familiares da prole morta. Este é um tipo de luta evolutiva entre os dois sexos, na qual o sexo vítima pode possuir contra-adaptações que reduzem o sucesso desta prática. Também pode ocorrer por outros motivos, como a luta por alimento entre fêmeas. Neste caso, os indivíduos podem matar até mesmo descendentes com parentesco próximo.
O infanticídio filial ocorre quando um progenitor mata sua própria prole. Isso às vezes envolve o consumo dos próprios jovens, o que é denominado . O comportamento é difundido em peixes e também é visto em animais terrestres. O infanticídio humano foi registrado em quase todas as culturas. Um aspecto único do infanticídio humano é o infanticídio seletivo por sexo.
Antecedentes O infanticídio só passou a ser visto como uma ocorrência significativa na natureza recentemente. Na época em que foi tratado seriamente pela primeira vez por Yukimaru Sugiyama, o infanticídio era atribuído a fatores de estresse, como superpopulação e cativeiro, sendo considerado patológico e mal-adaptativo. A etologia clássica sustentava que coespecíficos (membros da mesma espécie) raramente matavam uns aos outros. Na década de 1980, o fenômeno ganhou maior aceitação. Possíveis razões para não ter sido tratado como um fenômeno natural prevalente incluem a aversão humana ao ato, as noções populares de seleção de grupo da época (a ideia de que indivíduos se comportam pelo bem do grupo ou da espécie; compare com a visão da evolução centrada no gene) e o fato de ser muito difícil de observar em campo.
Infanticídio envolvendo conflito sexual Esta forma de infanticídio representa uma luta entre os sexos, onde um sexo explora o outro em sua desvantagem. Geralmente é o macho quem se beneficia deste comportamento, embora em casos onde os machos desempenham papéis semelhantes às fêmeas no cuidado parental, a vítima e o perpetrador podem se inverter.
Por machos O langur-cinzento-das-planícies-do-norte (Semnopithecus entellus) é um macaco do Velho Mundo encontrado na Índia. São animais sociais, vivendo em grupos que consistem em um único macho dominante e múltiplas fêmeas. O macho dominante possui o monopólio reprodutivo dentro do grupo, o que faz com que os machos subordinados tenham um valor de aptidão muito menor em comparação. Para obter a oportunidade de se reproduzir, os machos subordinados tentam assumir o papel dominante dentro de um grupo, resultando geralmente em uma luta agressiva com o macho dominante existente. Se bem-sucedidos em derrubar o macho anterior, os infantes das fêmeas que não possuem parentesco são mortos. Este período infanticida limita-se à janela logo após a tomada do grupo. O canibalismo, no entanto, não foi observado nesta espécie.
O infanticídio não apenas reduz a competição intraespecífica entre a prole do ocupante anterior e a de outros machos, mas também aumenta o investimento parental dedicado aos seus próprios jovens e permite que as fêmeas tornem-se férteis mais rapidamente. Isso ocorre porque as fêmeas desta espécie, assim como muitos outros mamíferos, não ovulam durante a lactogênese. Torna-se então mais fácil entender como o infanticídio evoluiu. Se um macho mata o jovem de uma fêmea, ela interrompe a lactação e torna-se capaz de engravidar novamente. Devido a isso, o macho recém-dominante consegue se reproduzir a uma taxa mais rápida do que sem o ato do infanticídio. Como os machos estão em luta constante para proteger seu grupo, aqueles que expressam comportamento infanticida contribuirão com uma porção maior para os futuros fundos genéticos (veja seleção natural).
Comportamento semelhante também é visto em leões, entre outras espécies, que também matam filhotes jovens, permitindo-lhes engravidar as fêmeas. Ao contrário dos langures, os leões machos vivem em pequenos grupos que cooperam para tomar o controle de um bando de um grupo existente. Eles tentarão matar quaisquer filhotes que tenham aproximadamente nove meses de idade ou menos, embora, como em outras espécies, a fêmea tente defender seus filhotes ferozmente. Os machos têm, em média, apenas uma janela de dois anos para transmitir seus genes, e as leoas só dão à luz uma vez a cada dois anos, portanto, a pressão seletiva para que eles se conformem a esse comportamento é forte. Estima-se que um quarto dos filhotes que morrem no primeiro ano de vida sejam vítimas de infanticídio.
O camundongo mostra grande variação de comportamento ao longo do tempo. Após fertilizar uma fêmea, eles tornam-se agressivos contra filhotes de camundongo por três semanas, matando qualquer um que encontrarem. Após esse período, no entanto, seu comportamento muda drasticamente e eles tornam-se paternais, cuidando de sua própria prole. Isso dura quase dois meses, mas depois eles tornam-se infanticidas novamente. Não é coincidência que o período de gestação da fêmea seja também de três semanas, ou que leve aproximadamente dois meses para os filhotes serem totalmente desmamados e deixarem o ninho. O mecanismo imediato que permite o tempo correto desses períodos envolve ritmos circadianos (veja Cronobiologia), com cada ciclo de dia e noite afetando a fisiologia neural interna do camundongo, e perturbações na duração desses ciclos resultam em diferentes períodos de tempo entre os comportamentos. O valor adaptativo dessa alternância de comportamento é duplo: o infanticídio remove competidores para quando o camundongo tiver prole e permite que as fêmeas vítimas sejam impregnadas mais cedo do que se continuassem a cuidar de seus jovens.
O esquilo-da-mongólia (Meriones unguiculatus), por outro lado, deixa de cometer infanticídio assim que se acasala com uma fêmea, mas mata e come ativamente outras proles quando jovem. As fêmeas desta espécie comportam-se de forma muito semelhante aos camundongos machos, caçando outras ninhadas, exceto quando criam a sua própria.
Infanticídio prospectivo O infanticídio prospectivo é um subconjunto do infanticídio por competição sexual no qual os jovens nascidos após a chegada do novo macho são mortos. Isso é menos comum do que o infanticídio de jovens existentes, mas ainda pode aumentar a aptidão em casos onde a prole não poderia ter sido gerada pelo novo parceiro (ou seja, dentro de um período de gestação ou fertilidade). Sabe-se que isso ocorre em leões e langures, e também foi observado em outras espécies, como a corruíra. Em aves, no entanto, a situação é mais complexa, pois os ovos das fêmeas são fertilizados um de cada vez, com um atraso de 24 horas entre cada um. Os machos podem destruir ninhadas postas 12 dias ou mais após sua chegada, embora seu investimento de cerca de 60 dias de cuidado parental seja grande, exigindo um alto nível de certeza parental.
Por fêmeas right|thumb|Fêmeas de Jacana jacana realizam infanticídio. Sabe-se que as fêmeas também exibem comportamento infanticida. Isso pode parecer inesperado, já que as condições descritas acima não se aplicam. No entanto, os machos nem sempre são um recurso ilimitado — em algumas espécies, os machos fornecem cuidados parentais à sua prole, e as fêmeas podem competir indiretamente com outras matando seus filhotes, liberando o recurso limitante que os machos representam. Isso foi documentado em pesquisas de Stephen Emlen e Natalie Demong sobre a jaçanã (Jacana jacana), uma ave pernalta tropical. Na jaçanã, é exclusivamente o sexo masculino que choca, enquanto as fêmeas defendem seu território. Neste experimento, Demong e Emlen descobriram que remover fêmeas de um território resultava em fêmeas próximas atacando os filhotes do macho na maioria dos casos, expulsando-os do ninho. Os machos então fecundavam as fêmeas agressoras e cuidavam de seus jovens.Para imagens disso, veja Attenborough, D. (1990) The Trials of Life, Episódio 12, ou Evolution (TV series), Episódio 3 "Why Sex?". Emlen descreve como ele "atirou em uma fêmea uma noite e... ao amanhecer, uma nova fêmea já estava no terreno. Vi coisas terríveis — bicando, levantando e jogando os filhotes no chão até que estivessem mortos. Em poucas horas ela estava solicitando o macho, e ele a montava no mesmo dia. Na noite seguinte, atirei na outra fêmea, saí na manhã seguinte e vi tudo acontecer novamente."
O infanticídio também é visto em baratas-d'água. A espécie Kirkaldyia deyrolli é um inseto predador noturno de grande porte encontrado em águas paradas próximas à vegetação. Nesta espécie, os machos cuidam de massas de ovos, mantendo-os hidratados com a água de seus corpos. Sem um macho cuidando dos ovos desta forma, eles tornam-se dessecados e não eclodem. Nesta espécie, os machos são um recurso escasso pelo qual as fêmeas devem por vezes competir. Aquelas que não conseguem encontrar um macho livre frequentemente perfuram os ovos de um macho que esteja chocando. Como no caso anterior, os machos então fecundam esta fêmea e cuidam de seus ovos. Noritaka Ichikawa descobriu que os machos apenas umedecem seus ovos durante os primeiros 90 segundos ou mais, após os quais toda a umidade em seus corpos evaporou. No entanto, eles guardam as massas de ovos por várias horas seguidas, quando poderiam estar caçando presas. Eles não parecem evitar a evaporação adicional ao permanecerem de guarda, pois machos que guardaram o ninho por períodos curtos apresentaram taxas de eclosão semelhantes em um experimento controlado onde não havia fêmeas presentes. Parece, antes, que os machos têm mais sucesso em evitar fêmeas infanticidas quando estão fora da água com seus ovos, o que poderia explicar a causa última deste comportamento.
Fêmeas de ratazana comem os filhotes de fêmeas estranhas como fonte de nutrição e para assumir o ninho para sua própria ninhada.[(http://ratbehavior.org/infanticide.htm) Infanticide in Norway rats]. ratbehavior.org. Acessado em 28 de abril de 2026.
Competição por recursos right|thumb|250px|Cão-de-pradaria-de-cauda-preta (Cynomys ludovicianus) O cão-de-pradaria-de-cauda-preta é um esquilo poligínico de harém que vive em colônias, encontrado principalmente nos Estados Unidos. Seu arranjo de vida envolve um macho vivendo com cerca de quatro fêmeas em um território defendido por todos os indivíduos, com ninhos subterrâneos. Eles têm apenas uma ninhada por ano e entram em estro por apenas um dia próximo ao início da primavera.