A Operação Gearbox (30 de junho – 17 de setembro de 1942) foi uma operação conjunta norueguesa e britânica para ocupar a ilha ártica de Spitsbergen durante a Segunda Guerra Mundial. Ela substituiu a Operação Fritham, uma expedição realizada em maio para garantir as minas de carvão em Spitsbergen, a ilha principal do Arquipélago de Svalbard, que havia falhado quando atacada por quatro bombardeiros de reconhecimento alemães Focke-Wulf Fw 200 Condor. A força norueguesa, com de suprimentos, chegou por cruzador britânico em 2 de julho.
Os sobreviventes da Fritham haviam recuperado o equipamento que puderam e montado acampamento em Barentsburgo (deserta desde a evacuação da Operação Gauntlet e a operação de sabotagem em agosto-setembro de 1941) e enviado grupos de reconhecimento. O Almirantado organizou um voo de reconhecimento por um hidroavião Catalina do Comando Costeiro da RAF mas já sabia muito do que havia acontecido através de decodificações Ultra de sinais de rádio da codificados pela máquina Enigma.
Os reforços consolidaram as defesas de Barentsburgo e enviaram grupos para atacar o grupo meteorológico alemão em Longyearbyen em 12 de julho, apenas para descobrir que eles haviam partido três dias antes. A pista de pouso alemã foi bloqueada e, em 23 de julho, um Ju 88, transportando uma tripulação experiente e dois oficiais superiores, foi abatido enquanto voava baixo sobre o campo de pouso. Na Operação Gearbox, a soberania norueguesa havia sido afirmada, nenhuma baixa foi sofrida, o plano alemão de enviar outro grupo meteorológico foi frustrado e os preparativos haviam começado para a .
Antecedentes
Svalbard
O Arquipélago de Svalbard está no Oceano Ártico a do Polo Norte. As ilhas são montanhosas, com picos permanentemente cobertos de neve, algumas glaciadas; há terraços fluviais ocasionais no fundo de vales íngremes e algumas planícies costeiras. No inverno, as ilhas são cobertas de neve e as baías congelam. A ilha de Spitsbergen tem vários fiordes grandes ao longo de sua costa oeste e tem até de largura. A Corrente do Golfo aquece as águas e o mar fica livre de gelo durante o verão. Assentamentos foram estabelecidos em Longyearbyen e Barentsburgo em enseadas ao longo da costa sul de Isfjorden, em Kings Bay (Quade Hock) mais ao norte ao longo da costa e em Van Mijenfjorden (Lowe Sound) ao sul. Os assentamentos atraíram colonos de diferentes nacionalidades e o tratado de 1920 neutralizou as ilhas e reconheceu os direitos minerais e de pesca dos países participantes. Antes de 1939, a população consistia em cerca de 3.000 pessoas, principalmente norueguesas e russas, que trabalhavam na indústria de mineração. estavam ligadas à costa por cabos aéreos ou trilhos, e o carvão descartado durante o inverno era recolhido por navio após o degelo do verão. Em 1939, a produção era de cerca de por ano, dividida entre Noruega e Rússia.
Inteligência de sinais
O (GC&CS) britânico, baseado em Bletchley Park, abrigava uma pequena indústria de decifradores de códigos e analistas de tráfego. Em junho de 1941, as configurações da máquina Enigma alemã para Águas Domésticas () usadas por navios de superfície e U-boats podiam ser lidas rapidamente. Em 1º de fevereiro de 1942, as máquinas Enigma usadas em U-boats no Atlântico e no Mediterrâneo foram alteradas, mas os navios alemães e os U-boats em águas árticas continuaram com o antigo ( a partir de 1942, Dolphin para os britânicos). Em meados de 1941, as britânicas eram capazes de receber e ler transmissões de T/S da e dar aviso prévio das operações da . Em 1941, equipes de interceptação codinome Headaches foram embarcadas em navios de guerra e, a partir de maio de 1942, computadores navegaram com os almirantes de cruzadores no comando das escoltas dos comboios, para ler os sinais de T/S da que não podiam ser interceptados por estações terrestres na Grã-Bretanha. O Almirantado enviou detalhes das frequências de rádio, sinais de chamada e os códigos locais diários da para os computadores. Combinados com seu conhecimento dos procedimentos da , os computadores podiam fornecer detalhes bastante precisos das surtidas de reconhecimento alemãs e, às vezes, previam ataques vinte minutos antes de serem detectados pelo radar. Em fevereiro de 1942, o alemão (, Serviço de Observação) da (MND, Serviço de Inteligência Naval) quebrou a Cifra Naval Nº 3 e conseguiu lê-la até janeiro de 1943.
Operações navais, 1940–1941
Os alemães deixaram as ilhas de Svalbard em paz durante a campanha norueguesa em 1940. Exceto por alguns noruegueses que viajaram em navios aliados, pouca coisa mudou; as estações de rádio nas ilhas continuaram a transmitir relatórios meteorológicos. De 25 de julho a 9 de agosto de 1940, o cruzador Admiral Hipper navegou de Trondheim para vasculhar a área de Tromsø até a Ilha do Urso e Svalbard para interceptar navios britânicos que retornavam de , mas encontrou apenas um cargueiro finlandês. Em 12 de julho de 1941, o Almirantado recebeu ordem de montar uma força de navios para operar no Ártico em cooperação com a URSS, apesar das objeções do almirante , comandante da Frota Doméstica, que preferia operar mais ao sul, onde havia mais alvos e melhor cobertura aérea.
Os contra-almirantes e voaram para Polyarnoe, e Miles estabeleceu uma missão militar britânica em Moscou. Vian relatou que Murmansk estava perto do território controlado pelos alemães, que suas defesas aéreas eram inadequadas e que as perspectivas de operações ofensivas contra o transporte marítimo alemão eram ruins. Vian foi enviado para observar a costa oeste de Spitsbergen, a ilha principal de Svalbard, que estava quase sempre livre de gelo e a do norte da Noruega, para avaliar seu potencial como base. Os cruzadores HMS Nigeria e Aurora e dois contratorpedeiros partiram da Islândia em 27 de julho, mas Vian julgou que as aparentes vantagens de Spitsbergen como base eram exageradas. A força aproximou-se da costa norueguesa duas vezes e em ambas foi descoberta por aeronaves de reconhecimento da .
Operação Gauntlet
Enquanto a Operação Dervish, o primeiro comboio do Ártico, se reunia na Islândia, Vian partiu com a Força A para Svalbard em 19 de agosto na Operação Gauntlet. Civis noruegueses e russos seriam evacuados usando os mesmos dois cruzadores, com cinco contratorpedeiros de escolta, um petroleiro e o RMS Empress of Canada, um transporte de tropas transportando 645 homens, principalmente infantaria canadense. A expedição desembarcou em Barentsburgo para sabotar a indústria do carvão, evacuar os civis noruegueses e soviéticos e tomar qualquer transporte que pudesse ser encontrado. Cerca de 2.000 russos foram levados para Arcangel no Empress of Canada, escoltado por um dos cruzadores e três contratorpedeiros, que se reencontraram com o resto da Força A em Barentsburgo em 1º de setembro. Os negócios normais foram mantidos na estação de rádio de Barentsburgo pelo Tenente , Governador Militar Designado da Noruega; três navios carvoeiros enviados do continente foram sequestrados juntamente com o navio de focas MS Selis, o quebra-gelo SS Isbjørn, um rebocador e dois barcos de pesca. Os grupos de desembarque canadenses embarcaram em 2 de setembro e a força partiu para casa no dia seguinte, com 800 civis noruegueses e as presas. Os dois cruzadores desviaram-se em direção à costa norueguesa para caçar navios alemães e, no início de 7 de setembro, com tempo tempestuoso e visibilidade precária, encontraram um comboio alemão ao largo de Porsanger, perto do Cabo Norte. Os cruzadores afundaram o navio de treinamento Bremse, mas dois transportes de tropas, com 1.500 homens a bordo, escaparam. O Nigeria foi danificado, acreditou-se ter atingido um destroço, mas a força naval alcançou Scapa Flow em 10 de setembro.
Operação Bansö, 1941–1942
Após a Operação Gauntlet (25 de agosto – 3 de setembro de 1941), os britânicos esperavam que os alemães ocupassem Svalbard como base para ataques aos comboios do Ártico. Os alemães estavam mais interessados em dados meteorológicos, sendo o Ártico a origem de grande parte do clima sobre a Europa Ocidental. Em agosto de 1941, os Aliados haviam eliminado as estações meteorológicas alemãs na Groenlândia, na ilha de Jan Mayen, na Ilha do Urso () e os relatórios meteorológicos civis de Spitsbergen. Os alemães usavam relatórios meteorológicos de U-boats, aeronaves de reconhecimento, arrastões e outros navios, mas estes eram muito vulneráveis a ataques. A e a pesquisaram locais terrestres para estações meteorológicas ao alcance do suprimento marítimo e aéreo, algumas tripuladas e outras automáticas. A Wettererkundungsstaffel 5 ( 5), parte da , estava baseada em , no norte da Noruega. Os Heinkel He 111 e Junkers Ju 88 da 5 percorriam o Oceano Ártico, passando por Spitsbergen e Jan Mayen em direção à Groenlândia; a experiência adquirida tornou a unidade capaz de transportar e abastecer estações meteorológicas tripuladas e automáticas.
Após a estação de rádio em Spitsbergen ter misteriosamente cessado as transmissões no início de setembro, voos de reconhecimento alemães de Banak descobriram as demolições canadenses, depósitos de carvão em chamas e viram um homem, um objetor de consciência que se recusara a sair, acenando para eles. O Dr. , um ex-explorador polar, comandou uma operação para instalar uma estação tripulada nas ilhas, mas com o inverno iminente, o tempo era curto. A Baía de Advent () foi escolhida por seu vale amplo, tornando uma aproximação mais segura para aeronaves; seu subsolo de cascalho aluvial era aceitável para um campo de pouso. A orientação sudeste do terreno elevado não impedia a comunicação por rádio com Banak, e o assentamento de Longyearbyen (Cidade de Longyear) ficava próximo. Uma pista de pouso na direção noroeste-sudeste de cerca de foi demarcada, que era firme quando seca e dura quando congelada, mas sujeita a ficar pantanosa após chuva ou o degelo da primavera. Os alemães usaram a Cabana Hans Lund como sala de controle e estação de rádio, e a Cabana Inner Hjorthamn, a sudeste, foi preparada como substituta. O local recebeu o codinome Bansö (de Banak e Spitsbergen Öya); os voos de transporte de homens, equipamentos e suprimentos começaram em 25 de setembro. Pilotos de He 111, Ju 88 e Ju 52 ganharam experiência em pousar em solo macio, cortado com sulcos e pedras.
Os britânicos acompanharam os eventos de Bletchley Park através do Ultra, facilitado pelo uso rotineiro alemão da comunicação por rádio. Quatro varredores de minas britânicos a caminho de Arcangel foram desviados para investigar e chegaram a Isfjorden em 19 de outubro. Uma tripulação de aeronave da 5 avistou os navios enquanto se preparavam para desembarcar, e os trinta homens em Bansö foram rapidamente transportados para um local seguro pela aeronave e por duas aeronaves de transporte Ju 52. Bansö estava deserta quando os britânicos chegaram, mas alguns livros de código foram recuperados; quando os navios partiram, os alemães retornaram. Após 38 voos de suprimento, o Dr. Albrecht Moll e três homens chegaram para passar o inverno transmitindo relatórios meteorológicos. Em 29 de outubro de 1941, e cinco meteorologistas foram instalados pela em , um ramo do Krossfjord, no noroeste de Spitsbergen. O pouso de aeronaves era mais arriscado no inverno, quando o campo de pouso ou uma baía coberta de gelo estava congelada, porque a neve macia no topo podia se acumular na frente das rodas da aeronave e pará-la bruscamente ou impedi-la de atingir a velocidade de decolagem. O manto de neve também podia cobrir buracos, nos quais uma roda podia cair, potencialmente danificando o trem de pouso ou a hélice.