A Operação Ladbroke foi um pouso de planadores por tropas aerotransportadas britânicas durante a Segunda Guerra Mundial perto de Siracusa, Sicília, que começou em 9 de julho de 1943 como parte da Operação Husky, a invasão Aliada da Sicília. A primeira missão Aliada usando grandes números de aeronaves, a operação foi realizada a partir da Tunísia pela infantaria planadora da 1.ª Brigada Aerotransportada Britânica, comandada pelo Brigadeiro , com uma força de 136 Hadrians e oito . O objetivo era estabelecer uma grande força de invasão no solo perto da cidade de Siracusa, garantir a Ponte Ponte Grande e, finalmente, assumir o controle da própria cidade com seus estrategicamente vitais docas, como prelúdio para a invasão em grande escala da Sicília.

No caminho para a Sicília, sessenta e cinco planadores foram soltos muito cedo pelas aeronaves de reboque americanas e caíram no mar, afogando aproximadamente 252 homens. Dos restantes, apenas oitenta e sete homens chegaram à Ponte Ponte Grande, embora tenham capturado a ponte com sucesso e a tenham mantido além do tempo em que deveriam ser aliviados. Finalmente, com suas munições gastas e apenas quinze soldados restantes ilesos, as tropas aliadas se renderam às forças italianas. Os italianos, tendo ganho o controle da ponte, tentaram destruir a estrutura, mas foram frustrados pelos soldados da 1.ª Brigada Aerotransportada que haviam removido as cargas explosivas previamente anexadas. Outras tropas da brigada, que haviam desembarcado em outros lugares da Sicília, ajudaram ainda mais destruindo links de comunicação e capturando baterias de canhões.

Antecedentes Em dezembro de 1942, com as forças Aliadas avançando pela Tunísia após desembarcarem lá no mês anterior na Operação Tocha, a Campanha Norte-Africana estava chegando ao fim; com a vitória lá iminente, as discussões começaram entre os Aliados sobre a natureza de seu próximo objetivo. Muitos americanos defenderam uma invasão imediata do norte da França, enquanto os britânicos, bem como o então Tenente-General Dwight D. Eisenhower, argumentaram que a ilha da Sardenha era o melhor alvo subsequente das forças Aliadas. Em janeiro de 1943, o Primeiro-Ministro Britânico Winston Churchill e o Presidente dos EUA Franklin D. Roosevelt decidiram na Conferência de Casablanca pela ilha da Sicília, cuja invasão e ocupação poderiam potencialmente fornecer aos Aliados rotas marítimas no Mediterrâneo e aeródromos mais perto da Itália continental e da Alemanha. O nome de código Operação Husky foi decidido para a invasão Aliada da Sicília, e o planejamento para a Husky começou em fevereiro. Inicialmente, o Oitavo Exército Britânico, sob o comando do General Sir Bernard Montgomery, deveria desembarcar no canto sudeste da ilha e avançar para norte até o porto de Siracusa. Dois dias depois, o Sétimo Exército dos EUA, comandado pelo Tenente-General George S. Patton, desembarcaria no canto oeste da ilha e avançaria em direção ao porto de Palermo.

Em março, foi decidido que a 82.ª Divisão Aerotransportada dos EUA, sob o comando do Major-General Matthew Ridgway, e a 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica, sob o comando do Major-General , seriam lançadas de paraquedas e planador pouco antes dos desembarques anfíbios; elas pousariam a poucas milhas atrás das praias e neutralizariam seus defensores, auxiliando assim o desembarque das forças terrestres Aliadas. No entanto, no início de maio, essas diretrizes foram radicalmente alteradas por insistência do comandante do Oitavo Exército, General Montgomery; ele argumentou que com as forças Aliadas desembarcando separadamente em cada extremidade da ilha, as forças do Eixo defensoras teriam a oportunidade de derrotar cada exército Aliado por sua vez antes que ambos pudessem se unir. Em vez disso, os planos foram alterados para desembarcar os Oitavo e Sétimo Exércitos simultaneamente ao longo de um trecho de da costa no canto sudeste da Sicília. Ao mesmo tempo, os planos para as duas divisões aerotransportadas, a 1.ª Britânica e a 82.ª dos EUA, também foram ajustados; Montgomery acreditava que as tropas aerotransportadas deveriam ser lançadas perto de Siracusa, para que pudessem tomar o valioso porto. O comandante da Artilharia da 82.ª Divisão Aerotransportada, Brigadeiro-General Maxwell D. Taylor, afirmou ainda que lançar-se atrás das praias da ilha e superar suas defesas não era uma missão adequada para as tropas aerotransportadas, pois estavam apenas levemente armadas e vulneráveis ao 'fogo amigo' do planejado bombardeio naval Aliado. No plano revisado para as divisões aerotransportadas, um reforçado (o 505.º Regimento de Infantaria Paraquedista, sob o comando do Coronel James M. Gavin, com o 3.º Batalhão do 504.º RIP e inúmeras outras unidades anexadas) da 82.ª Divisão Aerotransportada do Major-General Ridgway seria lançado de paraquedas a nordeste do porto de Gela para bloquear o movimento das reservas do Eixo em direção às cabeças de praia Aliadas. A 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica do Major-General Hopkinson deveria agora realizar três operações aerotransportadas de tamanho de brigada: a ponte rodoviária Ponte Grande ao sul de Siracusa seria capturada pela , sob o comando do Brigadeiro , o porto de Augusta seria tomado pela 2.ª Brigada de Paraquedistas do Brigadeiro , e finalmente a Ponte Primosole sobre o Rio Simeto seria tomada e garantida pela 1.ª Brigada de Paraquedistas do Brigadeiro .

Planejamento

Como não havia aeronaves de transporte suficientes para que todas as três brigadas realizassem suas operações simultaneamente, foi decidido que a primeira operação seria a Ladbroke, cujo objetivo era a captura da Ponte Ponte Grande. A missão, sob o comando do Brigadeiro , foi conduzida pouco antes dos desembarques anfíbios, na noite de 9 de julho, enquanto as duas operações restantes ocorreram nas duas noites sucessivas. A 1.ª Brigada Aerotransportada também recebeu as tarefas adicionais de capturar o porto de Siracusa e a área urbana adjacente a ele, e destruir ou confiscar uma bateria de artilharia costeira que estava ao alcance dos desembarques anfíbios. Quando o treinamento para a operação começou, as dificuldades surgiram imediatamente. O plano original para as operações aerotransportadas exigia que todas as três empregassem paraquedistas, mas em maio Montgomery alterou o plano; após determinar que as tropas aerotransportadas estariam a uma distância considerável das forças terrestres Aliadas, ele acreditava que a força enviada para capturar Siracusa seria melhor servida por planadores, a fim de fornecer-lhes o máximo possível de poder de fogo. Seu conselheiro aerotransportado, o Capitão de Grupo Cooper da Força Aérea Real, argumentou que um pouso de planador conduzido à noite com tripulações aéreas inexperientes não era prático, mas a decisão permaneceu inalterada.

As ordens de Montgomery levantaram várias questões, a primeira com as aeronaves de transporte das Alas de Transporte de Tropas designadas para as operações aerotransportadas. Quando chegaram ao Norte da África, foi decidido que a 52.ª Ala de Transporte de Tropas operaria com a 1.ª Divisão Aerotransportada e sua contraparte, a 51.ª, com a 82.ª Divisão Aerotransportada. Algumas semanas depois, esse arranjo foi trocado, com a 52.ª agora operando com a 82.ª Divisão Aerotransportada e a 51.ª com a 1.ª Divisão Aerotransportada; esta parecia uma decisão lógica, pois cada Ala tinha experiência operacional com a divisão com a qual havia sido emparelhada. No entanto, a decisão de transformar o assalto a Siracusa em uma missão baseada em planadores foi problemática; a 51.ª não tinha praticamente nenhuma experiência com planadores, enquanto a 52.ª tinha muito mais, mas já estava treinando para uma missão baseada em paraquedas. Trocar ambas era impraticável e teria levado a vários problemas, o que deixou a 1.ª Divisão Aerotransportada, e assim a 1.ª Brigada Aerotransportada, com uma Ala de Transporte de Tropas inexperiente.

Problemas com planadores Outros problemas foram encontrados com os planadores a serem usados na operação, e com os próprios pilotos de planador. Até alguns meses antes da operação, havia uma notável escassez de planadores utilizáveis no Norte da África. No final de março, um pequeno número de Wacos chegou a Acra na Costa do Ouro, mas os pilotos enviados para levá-los ao Norte da África descobriram que estavam em más condições. Devido à negligência e aos efeitos deletérios do clima tropical, os pilotos conseguiram montar apenas um pequeno número de Wacos e voar de volta em 22 de abril. Em 23 de abril, um grande número de planadores americanos começou a chegar aos portos do Norte da África, mas não estavam imediatamente disponíveis para uso, pois as caixas que os continham foram descarregadas de forma aleatória, as instruções frequentemente estavam faltando, e os homens designados para montar os planadores eram frequentemente inexperientes. No entanto, quando a decisão foi tomada para conduzir um assalto de planador com a 1.ª Brigada Aerotransportada, a montagem foi melhorada, e em 12 de junho, 346 planadores foram montados e entregues às Alas de Transporte de Tropas. Um pequeno número de planadores foi transportado para o Norte da África para uso pela brigada. Trinta decolaram da Inglaterra e empreenderam uma viagem de aproximadamente na . Após ataques de patrulhas de caças da Luftwaffe e experimentando clima frequentemente turbulento, um total de 27 Horsas foram entregues ao Norte da África a tempo para a operação.

Quando planadores suficientes chegaram ao Norte da África, no entanto, eles não estavam todos utilizáveis nem no treinamento; em 16 de junho, a maioria dos planadores foi impedida de voar para reparos, e em 30 de junho, um grande número deles desenvolveu fraquezas na fiação da cauda, necessitando de outro período de impedimento de voo de três dias. Dados esses problemas e atrasos, a 51.ª Ala de Transporte de Tropas não conseguiu realizar um exercício de planador em grande escala até meados de junho. Em 14 de junho, cinquenta e quatro Wacos voaram por e depois foram soltos para pousar em um aeródromo, e um exercício maior foi conduzido em 20 de junho; mas mesmo esses exercícios limitados eram irrealistas, pois foram conduzidos em plena luz do dia. Os próprios pilotos de planador britânicos também causaram dificuldades; embora houvesse um número suficiente deles para conduzir a operação, eles eram altamente inexperientes. Destacados do Regimento de Pilotos de Planadores para a operação, eles não tinham experiência com os planadores Waco e operações noturnas envolvendo-os, pois a doutrina britânica havia considerado tais operações impossíveis. Em média, os pilotos tinham oito horas de experiência de voo em planadores. Poucos foram classificados como 'prontos para operação' e nenhum tinha experiência de combate. O Coronel George Chatterton, o comandante do Regimento de Pilotos de Planadores, havia protestado contra sua participação, pois acreditava que eles eram totalmente inadequados para qualquer operação. Quando o período de treinamento da brigada terminou com um total de dois exercícios concluídos, os pilotos de planador tinham uma média de 4,5 horas de treinamento voando o Waco desconhecido, o que incluía uma média de 1,2 horas de voo noturno.

1.ª Brigada Aerotransportada