O Comboio QP 14 (13–26 de setembro de 1942) foi um comboio do Ártico da série QP que ocorreu durante a Segunda Guerra Mundial. O comboio foi uma viagem de regresso de navios Aliados do porto de Arcangel, na União Soviética, para , no oeste da Escócia. Os britânicos planejaram enviar o Comboio PQ 18 da Islândia para Murmansque e, quando os comboios se cruzassem, transferir grande parte da força de escolta do comboio de ida para o Comboio QP 14 e escoltá-lo de volta através das águas mais perigosas ao largo da Noruega.

Em vez de fornecer uma força de cobertura de cruzadores e uma força de cobertura distante de couraçados e porta-aviões, como até então, foi formada uma grande Escolta de Contratorpedeiros de Combate para acompanhar o Comboio PQ 18, capaz de operar de forma independente, para apresentar um ataque de navios alemães com o risco de salvas de torpedos concentradas. Para manter o maior número de escoltas abastecidas, a Força P de navios-tanque com escoltas foi enviada para Svalbard, e navios-tanque da frota juntaram-se ao Comboio PQ 18; em 16 de setembro, grande parte da força de escolta do Comboio PQ 18 e os navios-tanque transferiram-se para o Comboio QP 14 quando os comboios se cruzaram.

Houve um alarme em 19 de setembro de que navios alemães estavam atacando, mas foi um alarme falso, e o comboio foi combatido apenas por aeronaves e submarinos. Os ataques alemães afundaram três navios mercantes e duas das escoltas, pela perda de um U-boot e cinco danificados, com as aeronaves do HMS Avenger fazendo muito para dissuadir os ataques de U-boots, auxiliados por aeronaves terrestres a partir de 23 de setembro. O comboio chegou a Loch Ewe, na Escócia, em 26 de setembro.

A Operação EV, a operação de escolta para o Comboio QP 14 e o Comboio PQ 18, foi considerada um sucesso por seu comandante, o Contra-Almirante . Ele observou que os riscos haviam sido grandes e que, se o reabastecimento não tivesse sido alcançado devido ao mau tempo ou se houvesse havido melhor coordenação entre os U-boots e as aeronaves da Luftwaffe, poderia ter havido outro desastre como o Comboio PQ 17. Burnett foi criticado por , o historiador oficial, por ter enviado o Avenger de volta à base em 20 de setembro; o mau tempo impediu as aeronaves terrestres e três navios foram afundados em 22 de setembro, mas em 2004, escreveu que os riscos para o Comboio QP 14 haviam sido justificados.

Antecedentes

Oceano Ártico

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Entre a Groenlândia e a Noruega encontram-se algumas das águas mais tempestuosas dos oceanos do mundo, de água sob tempestades cheias de neve, granizo e chuva congelante. Ao redor do Cabo Norte e do Mar de Barents, a temperatura do mar raramente ultrapassa os 4 °C, e um homem na água provavelmente morrerá a menos que seja resgatado imediatamente. A água fria e o ar fazem com que a água do mar congele na superestrutura dos navios, o que deve ser rapidamente removido para evitar que o navio fique com excesso de peso na parte superior. A água fria do Ártico encontra a Corrente do Golfo, um fluxo de água quente do Golfo do México, que se torna a Deriva do Atlântico Norte mais ao norte. Chegando ao sudoeste da Inglaterra, a deriva move-se entre a Escócia e a Islândia. Ao norte da Noruega, a deriva se divide.

A corrente setentrional da deriva vai para o norte da Ilha do Urso em direção a Svalbard, e a corrente meridional segue a costa de Murmansque até o Mar de Barents. A mistura de água fria do Ártico com água mais quente e de maior salinidade gera bancos espessos de nevoeiro para os comboios se esconderem. As águas reduziram drasticamente a eficácia do Asdic, pois os U-boots se moviam em águas de temperaturas e densidades diferentes. No inverno, o gelo polar pode se formar até ao largo do Cabo Norte, forçando os navios a se aproximarem das bases aéreas da Luftwaffe, e no verão pode recuar para Svalbard, permitindo que os navios naveguem mais para o alto-mar. A área fica em escuridão perpétua no inverno e em luz diurna permanente no verão, o que torna o reconhecimento aéreo visual quase impossível ou fácil.

Comboios do Ártico

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Em outubro de 1941, após a Operação Barbarossa, a invasão alemã da URSS, que havia começado em 22 de junho, o Primeiro-Ministro, Winston Churchill, assumiu o compromisso de enviar um comboio para os portos do Ártico da URSS a cada dez dias e de entregar por mês de julho de 1942 a janeiro de 1943, seguidos por e outros além dos já prometidos. O primeiro comboio deveria chegar a Murmansque por volta de 12 de outubro, e o próximo comboio deveria partir da Islândia em 22 de outubro. Uma mistura de navios britânicos, aliados e neutros carregados com suprimentos militares e matérias-primas para o esforço de guerra soviético seria reunida em Hvalfjordur (Hvalfiord), na Islândia, conveniente para navios de ambos os lados do Atlântico.

No final de 1941, o sistema de comboios usado no Atlântico havia sido estabelecido na rota do Ártico; um garantia que os capitães dos navios e oficiais de sinais participassem de uma reunião antes de partir para fazer arranjos para a gestão do comboio, que partia em uma formação de longas filas de colunas curtas. O comodoro era geralmente um oficial naval aposentado, a bordo de um navio identificado por um flâmula branca com uma cruz azul. O comodoro era assistido por uma equipe de sinais naval de quatro homens, que usavam lâmpadas, bandeiras de semáforo e telescópios para passar sinais, codificados a partir de livros carregados em uma bolsa, com peso para ser jogada ao mar. Em grandes comboios, o comodoro era assistido por vice- e contra-comodoros que dirigiam a velocidade, o curso e o zigue-zague dos navios mercantes e faziam a ligação com o comandante da escolta.

Após o Comboio PQ 16 e o desastre do Comboio PQ 17 em julho de 1942, os comboios do Ártico foram suspensos por nove semanas, e grande parte da Home Fleet foi destacada para o Mediterrâneo para a Operação Pedestal, um comboio para Malta. Durante a pausa, o Almirante concluiu que a Home Fleet não havia sido de grande proteção para os comboios além da Ilha do Urso, a meio caminho entre Spitsbergen e o Cabo Norte. Tovey supervisionaria a operação a partir de Scapa Flow, onde a frota estava ligada ao Almirantado por linha terrestre, imune a variações na recepção de rádio. O próximo comboio deveria ser acompanhado por proteção suficiente contra ataques de superfície; os contratorpedeiros de longo alcance da Home Fleet poderiam ser usados para aumentar a força de escolta aproximada de navios antissubmarino e antiaéreos, para enfrentar uma surtida de navios alemães com a ameaça de um ataque maciço de torpedos de contratorpedeiros. A prática de encontrar comboios QP de regresso perto da Ilha do Urso foi dispensada, e o Comboio QP 14 deveria esperar até que o Comboio PQ 18 estivesse perto de seu destino, apesar da viagem mais longa ser mais exigente para as tripulações, combustível e equipamentos. O novo porta-aviões de escolta HMS Avenger (Comandante Anthony Colthurst) havia chegado dos Estados Unidos e foi adicionado à força de escolta, para dar cobertura aérea ao comboio.

Inteligência de sinais

Bletchley Park

O (GC&CS) britânico, baseado em Bletchley Park, abrigava uma pequena indústria de quebradores de códigos e analistas de tráfego. Em junho de 1941, as configurações da máquina Enigma alemã para Águas Domésticas () usadas por navios de superfície e U-boots podiam ser lidas rapidamente. Em 1 de fevereiro de 1942, as máquinas Enigma usadas em U-boots no Atlântico e no Mediterrâneo foram alteradas, mas os navios alemães e os U-boots em águas do Ártico continuaram com as configurações mais antigas ( a partir de 1942, Dolphin para os britânicos). Em meados de 1941, as britânicas eram capazes de receber e ler as transmissões W/T da Luftwaffe e dar aviso prévio das operações da Luftwaffe. Em 1941, pessoal naval Headache com receptores para espionar transmissões sem fio da Luftwaffe foi embarcado em navios de guerra e, a partir de maio de 1942, os navios ganharam equipes de computor da RAF Y, que navegavam com almirantes cruzadores no comando de escoltas de comboios, para interpretar os sinais W/T da Luftwaffe interceptados pelos Headaches. O Almirantado enviou detalhes das frequências de rádio da Luftwaffe, sinais de chamada e os códigos locais diários para os computors, que, combinados com seu conhecimento dos procedimentos da Luftwaffe, podiam obter detalhes bastante precisos das surtidas de reconhecimento alemãs. Às vezes, os computors previam ataques vinte minutos antes de serem detectados pelo radar.

O rival alemão (, Serviço de Observação) da (MND, Serviço de Inteligência Naval) havia quebrado vários códigos e cifras do Almirantado em 1939, que foram usados para ajudar os navios da a evitar as forças britânicas e fornecer oportunidades para ataques surpresa. De junho a agosto de 1940, seis submarinos britânicos foram afundados no Escagerraque usando informações obtidas de sinais de rádio britânicos. Em 1941, o leu sinais do Comandante-em-Chefe das Aproximações Ocidentais informando os comboios sobre áreas patrulhadas por U-boots, permitindo que os submarinos se movessem para zonas "seguras". O quebrou a Cifra Naval N.º 3 (a cifra de comboios) em fevereiro de 1942 e, em março, lia até 80 por cento do tráfego, o que continuou até 15 de dezembro de 1943. Por coincidência, os britânicos perderam o acesso à cifra Shark e não tinham informações para enviar na Cifra N.º 3 que pudessem comprometer o Ultra. No início de setembro, a decifrou uma transmissão da Força Aérea Soviética que divulgou o itinerário do comboio, que foi encaminhado aos alemães.

Prelúdio

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Em março de 1942, Adolf Hitler emitiu uma diretiva para um maior esforço antissubmarino para enfraquecer o Exército Vermelho e impedir que tropas Aliadas fossem transferidas para o norte da Rússia, em preparação para um desembarque na costa do norte da Noruega. A ( Hans-Jürgen Stumpff) seria reforçada e a recebeu ordens de acabar com os comboios do Ártico e incursões navais. A Luftwaffe e a deveriam trabalhar juntas com uma estrutura de comando simplificada, que foi implementada após uma conferência; a Marinha preferia o comando conjunto, mas a Luftwaffe insistiu na troca de oficiais de ligação. A seria reforçada pelo 2./Kampfgeschwader 30 (KG 30), e o KG 30 aumentaria sua prontidão para operações. Um esquadrão do (Aufkl.Fl.Gr. 125) foi transferido para a Noruega, e mais aeronaves de patrulha de longo alcance Focke-Wulf Fw 200 Kondor do Kampfgeschwader 40 (KG 40) foram enviadas da França. No final de março, a frota aérea foi dividida.

O [ ], o maior comando, estava baseado em com o 2./JG 5, o 10.(Z)/JG 5, o 1./StG 5 (Ala de Bombardeiros de Mergulho 5) e o 1. 124 [1./(F) 124] (1.º Esquadrão, Ala de Reconhecimento de Longo Alcance 124) encarregados de ataques a Murmansque e Arcangel, bem como de ataques a comboios. Parte do estava baseada em Petsamo (5./JG 5, 6./JG 5 e 3./Kampfgeschwader 26 (3./KG 26), (2./KG 30, 3./KG 30 e 1./(F) 22) e Billefjord (1./Kü.Fl.Gr. 125). O ( Hans Roth) estava baseado em , mas não tinha unidades permanentemente anexadas, que eram adicionadas de acordo com os eventos. No início da campanha antinavio, apenas os esquadrões de patrulha costeira 3./ 906 em e 1./1./Kü.Fl.Gr. 123 em Tromsø estavam anexados ao . O estava baseado em Sola e era responsável pela detecção precoce de comboios e ataques ao sul de uma linha de Trondheim para oeste em direção a Shetland e Islândia, com o 1./(F) 22, os do 1./KG 40, os esquadrões de reconhecimento costeiro de curto alcance 1./ 406 (1./Kü.Fl.Gr. 406), 2./ 406 (2./Kü.Fl.Gr. 406) e um esquadrão de reconhecimento meteorológico.

Táticas da Luftwaffe