A reação de Pictet e Spengler é uma das transformações mais robustas e versáteis da química orgânica moderna, consistindo na condensação catalisada por ácido de uma β-ariletilamina — como a triptamina ou a feniletilamina — com um composto carbonílico, que resulta na síntese eficiente de sistemas heterocíclicos de tetraidro-β-carbolinas ou tetraidroisoquinolinas. Descoberto em 1911 pelos químicos Amé Pictet e Theodor Spengler, o seu mecanismo molecular inicia-se com a formação rápida de um ião de imínio altamente eletrofílico (uma base de Schiff protonada) através da eliminação de uma molécula de água; subsequentemente, este intermediário sofre uma substituição eletrofílica aromática intramolecular, onde a densidade eletrónica do anel aromático ataca o carbono do imínio, fechando um novo anel de seis membros que se estabiliza após uma desprotonação que restaura a aromaticidade do sistema. Para além da sua relevância histórica em síntese total, esta reação assume um papel biológico vital, servindo como o passo-chave na biossíntese natural de milhares de alcaloides complexos através de enzimas especializadas chamadas «pictet-spenglerases» — como a sintase de norcoclaurina e a sintase de estrictosidina —, que operam em condições fisiológicas com absoluta regio e estereosseletividade. Atualmente, devido à presença ubíqua destes núcleos nitrogenados em fármacos bioativos com propriedades anticancerígenas, antivirais e neurológicas, a reação transcendeu o seu formato clássico, sendo o foco de variantes modernas que utilizam organocatalisadores quirais e ácidos de Lewis para controlar com precisão a quiralidade dos novos centros estereogénicos gerados.
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