A Batalha de Nimega, também conhecida como Libertação de Nimega, ocorreu de 17 a 20 de setembro de 1944, como parte da Operação Market Garden durante a Segunda Guerra Mundial.
O principal objetivo dos Aliados era capturar as duas pontes sobre o Rio Waal em Nimega – a rota rodoviária sobre a (Ponte Waal) e a – e aliviar a 1.ª Divisão Aerotransportada britânica e a 1.ª Brigada Paraquedista Independente polaca em Arnhem, a 16 km a norte de Nimega. As unidades de infantaria Aliadas em Arnhem estavam cercadas por forças alemãs e envolvidas em intensos combates pelo controle das pontes sobre o Reno.
Os atrasos causados por reforços alemães organizados às pressas em Nimega acabaram por levar ao fracasso da Operação Market Garden. Os Aliados demoraram mais tempo do que o esperado para garantir uma rota terrestre para Arnhem, onde as forças britânicas e polacas foram forçadas para sul do Reno e sofreram baixas massivas. Além disso, os combates em Nimega custaram centenas de vidas civis e causaram danos significativos a muitos edifícios da cidade.
Antecedentes miniaturadaimagem|esquerda|O plano da Market Garden.|288x288px O Rio Waal em Nimega era uma importante barreira natural, que não foi transposta até 1879 pela Ponte Ferroviária, e em 1936 pela Ponte Rodoviária, comumente conhecida como Ponte Waal. Na época, a Ponte Waal era uma notável obra de engenharia: era a mais longa da Europa. Em 10 de maio de 1940, durante a Invasão alemã dos Países Baixos, a Ponte Waal foi demolida por engenheiros militares holandeses para impedir um avanço rápido da Wehrmacht.
Em 22 de fevereiro de 1944, ocorreu o pelos Aliados. Seu pretendido era a área da estação ferroviária (que os alemães usavam para transporte de armas), mas como o ataque foi executado descuidadamente, a maioria das bombas caiu sobre edifícios residenciais no centro da cidade, matando cerca de 800 civis. Depois do fato, os nazistas se aproveitaram do incidente e focaram sua propaganda nele, tentando influenciar a opinião popular contra os Aliados. No entanto, seus esforços falharam e podem até ter sido contraproducentes. Na véspera da Market Garden, a maioria dos Nimegaenses aguardava apaixonadamente a libertação pelos Aliados, apesar do bombardeio.
Essa libertação parecia iminente quando, no final de agosto, o Heeresgruppe B colapsou na Normandia e fez uma retirada apressada e caótica para a Alemanha, deixando os Aliados capturarem o norte da França e a Bélgica em questão de dias. Espalharam-se relatos de que os britânicos haviam conquistado Bruxelas e Antuérpia em 3 e 4 de setembro, e supostamente – mas incorretamente – também Breda. Isso deu origem a uma atmosfera eufórica em toda a Holanda no dia seguinte, mais tarde conhecida como , quando um rumor exagerado após o outro alimentou a esperança de que a libertação ocorreria em questão de horas. No entanto, as forças alemãs conseguiram se reagrupar e não seriam expulsas dos Países Baixos sem luta. O general britânico Montgomery então projetou o ambicioso plano Market Garden, para surpreender os alemães com o emprego de . Estas capturariam rapidamente várias pontes cruciais sobre os principais rios, após o que os blindados pesados poderiam avançar diretamente pelos Países Baixos, ao longo de Eindhoven, Nimega e Arnhem, e alcançar o Ruhr, onde estava localizada uma parte vital da indústria de guerra alemã. Os desembarques aerotransportados receberam o codinome "Market", e a operação da força terrestre recebeu o codinome "Garden". O lançamento aerotransportado capturaria as pontes, e as forças terrestres seriam a invasão principal. O lançamento aerotransportado garantiria as pontes que eram vulneráveis a serem explodidas pelos alemães e protegeria a rota de invasão. A operação poderia ter sido suficiente para terminar a guerra antes do final de 1944.
Preparação miniaturadaimagem|Zonas de lançamento da 82.ª Divisão perto de Nimega. O sucesso da Market Garden dependia da captura oportuna e intacta de várias pontes no sudeste dos Países Baixos por forças aerotransportadas americanas, britânicas, polacas e canadianas. Estas deveriam abrir caminho para a Estrada 69, mais tarde apelidada de "Estrada do Inferno" – da Bélgica até à margem norte do Reno para o avanço do fortemente armado XXX Corpo Britânico (apoiado pela Divisão Blindada da Guarda), composto por dezenas de tanques Sherman e artilharia. Se este poder de fogo pudesse ser movido através de todos os principais rios holandeses a tempo, a Alemanha poderia ser derrotada e a guerra terminada antes de 1945. A 82.ª Divisão Aerotransportada – composta pelos 504.º, 505.º e 508.º Regimentos de Infantaria Paraquedista (PIRs) – comandada pelo Brigadeiro-General James Gavin, tinha a missão de tomar todas as pontes entre Grave e Arnhem. As pontes em questão eram a , quatro pontes sobre o , a Ponte Ferroviária e, mais importante de todas, a Ponte Waal perto de Nimega. O corpo principal da 82.ª e o 504.º PIR desembarcariam a norte e a sul de Grave para capturar as primeiras 5 pontes, enquanto os 505.º e 508.º PIRs saltariam em para garantir as vitais Alturas de Groesbeek para bloquear quaisquer contra-ataques alemães do , avançar em direção a Nimega e, por fim, ocupar a Ponte Waal.
Desenrolar da batalha
As pontes de Grave, Canal e Rodoviária (Waal) miniaturadaimagem|esquerda|A 82.ª Divisão desembarca perto de Grave. Em 17 de setembro, às 12:30, as Companhias D, E e F do 504.º PIR (colocadas sob a 82.ª Divisão para a operação) foram lançadas perto da Ponte de Grave, que foi capturada e defendida com sucesso contra contra-ataques alemães após um tiroteio de duas a três horas. O 1.º Batalhão do 504.º, liderado pelo Major Harrison, tinha a missão de capturar as quatro pontes do Canal, designadas como n.º 7, 8, 9 e 10. A Ponte 8 foi destruída pelos alemães às 16:15; a Ponte 9 perto de também foi explodida às 20:15; mas às 19:00, a Ponte 7 perto de Heumen foi capturada pelos americanos. Por volta das 02:30 de 18 de setembro, as Companhias F, D e o QG ocuparam Grave sem qualquer resistência; esperaram até a chegada do XXX Corpo Britânico, que chegou às 08:30.
Por volta das 18:00 de 17 de setembro, o 1.º Batalhão, 508.º PIR (1/508.º) deixou suas trincheiras meio cavadas em Groesbeek e avançou em direção a Nimega para tomar a Ponte Rodoviária. Ironia das ironias, esta iniciativa em particular pode ter resultado de uma falha de comunicação entre Gavin e o Coronel , comandante do 1/508.º PIR, permitindo um avanço atrasado sobre a ponte, dando tempo suficiente às tropas alemãs para ocuparem a ponte. O site da 82.ª Divisão afirma: "Imediatamente após o desembarque, Gavin ordenou que o regimento do Coronel Lindquist, o 508.º, se dirigisse à ponte pelo lado leste da cidade, evitando a área urbanizada. Mas devido a um mal-entendido, Lindquist pensou que deveria avançar apenas depois de garantir seus outros objetivos. Como resultado, ele se moveu em direção a Nimega no final da tarde através da área urbanizada que Gavin queria que ele evitasse. O efeito surpresa de seu ataque foi perdido. Tropas alemãs (algumas do esquadrão de Gräbner) impediram os americanos de tomar a ponte."
Marcha sobre Nimega
17 de setembro: batalha da Praça Keizer Karelplein Por volta das 22:00, as Companhias A e B do 1/508.º avançaram, enquanto a C esperava. A Companhia A foi guiada por um membro da resistência holandesa por cerca de 8 km até um cruzamento na extremidade sul de Nimega, onde ele subitamente desapareceu e nunca mais foi visto. Após uma longa espera, os soldados americanos decidiram continuar. Vários quarteirões antes da Praça Keizer Karelplein, um pelotão foi alvejado por uma metralhadora alemã, que, no entanto, foi logo neutralizada. Na praça, um grande tiroteio eclodiu: soldados alemães atiraram nos Paraquedistas a partir do centro da praça e das casas ao redor.
Tanto os alemães como os americanos receberam reforços (estes últimos primeiro a Companhia B 1/508.º, depois outras companhias). No entanto, quando a 406.ª Divisão de Infantaria alemã atacou as zonas de lançamento perto de Groesbeek na manhã de 18 de setembro, quase todo o 1/508.º foi retirado. Apenas a Companhia G 3/508.º permaneceu na cidade numa tentativa de capturar a Ponte Rodoviária de qualquer maneira. Abandonaram a Praça Keizer Karelplein e tentaram uma rota mais oriental, limpando sistematicamente cada posto de guarda alemão no caminho, quase alcançando a ponte.
Ponte Waal não demolida miniaturadaimagem|Soldados britânicos desmontam explosivos alemães na Ponte Waal. O maior medo dos Aliados era que os alemães explodissem a Ponte Rodoviária, o que tornaria a Market Garden um fracasso. De fato, os alemães já haviam instalado explosivos na ponte, prontos para serem detonados quando isso fosse considerado necessário, mas isso nunca aconteceu durante toda a batalha. O Generalfeldmarschall Walter Model, comandante das forças alemãs nos Países Baixos, contava com uma derrota Aliada em Arnhem. Isso significava que a ponte ainda poderia ser útil para uma contraofensiva em grande escala, e por isso não foi destruída em 17 de setembro. Em 18 de setembro, o membro da resistência supostamente sabotou os explosivos, mas isso permanece incerto. No entanto, quando foi preso e executado pelos alemães no dia seguinte, logo foi heroificado como o "Salvador da Ponte Waal". Uma investigação oficial após a guerra concluiu que os alemães teriam tido tempo suficiente para carregar a ponte com explosivos novamente e demoli-la de qualquer maneira; no entanto, novamente não o fizeram por considerações estratégicas. De acordo com outra hipótese, os alemães supostamente não conseguiram explodir a ponte em 20 de setembro, porque o sistema de ignição funcionou mal.
18 de setembro: reforços alemães Em 18 de setembro, Model enviou reforços de Arnhem para manter a Ponte Waal fora do alcance dos Aliados. Como elementos da 1.ª Divisão Aerotransportada Britânica ainda controlavam a ponte de Arnhem na época, a 1. Kompagnie SS-Panzer-Pionier-Abteilung comandada pelo SS-Untersturmführer Werner Baumgärtel e o 2. Bataillon SS-Panzergrenadier-Regiment 19 sob a liderança do SS-Hauptsturmführer Karl-Heinz Euling atravessaram o Reno em como o 'Kampfgruppe Euling', com 500 homens de força, usaram a ainda intacta Ponte Waal e se entrincheiraram no Hunnerpark. Esses reforços permitiram que os SS se reagrupassem sob o comando do Sturmbannführer Leo Reinhold, que estabeleceu seu quartel-general na margem norte do Waal. O Fallschirmjäger Oberst Henke preparou as defesas da Ponte Ferroviária. As duas rotatórias e a via marginal foram reforçadas durante as 48 horas seguintes. Os americanos teriam que esperar pela ajuda do XXX Corpo para tomar as pontes, embora de acordo com o planejamento, elas deveriam ter sido capturadas antes da chegada dos britânicos.
19 de setembro: batalha da Praça Keizer Lodewijkplein miniaturadaimagem|Civis Nimegaenses passeiam num jipe durante o avanço (20 de set.). miniaturadaimagem|Este canhão antitanque alemão foi usado na batalha do Hunnerpark.