A Batalha de Villers-Bocage ocorreu durante a Segunda Guerra Mundial em 13 de junho de 1944, uma semana após os Desembarques da Normandia, que haviam iniciado a conquista dos Aliados Ocidentais da França ocupada pelos alemães. A batalha foi o resultado de uma tentativa britânica de explorar uma lacuna nas defesas alemãs a oeste da cidade de Caen. Após um dia de combates na pequena cidade de Villers-Bocage e arredores, e um segundo dia defendendo uma posição fora da cidade, a força britânica retirou-se.
Aliados e alemães consideravam o controlo de Caen vital para a campanha da Normandia. Nos dias seguintes aos desembarques do Dia D em 6de junho, os alemães entrincheiraram-se rapidamente a norte da cidade. Em 9de junho, uma tentativa britânica de cerco e captura de Caen em duas frentes foi derrotada. No flanco direito do Segundo Exército Britânico, a 1.ª Divisão de Infantaria dos EUA havia forçado a retirada da 352.ª Divisão de Infantaria alemã e aberto uma lacuna na frente alemã. Para contornar a alemã, que bloqueava a rota direta para sul na área de Tilly-sur-Seulles, uma força mista de tanques, infantaria e artilharia, baseada na 22.ª Brigada Blindada (Brigadeiro ) da 7.ª Divisão Blindada, avançou através da lacuna numa manobra de flanqueamento em direção a Villers-Bocage. Os comandantes britânicos esperavam que o aparecimento de uma forte força na sua retaguarda cercasse a Divisão Panzer-Lehr ou a forçasse a retirar-se.
O grupo da 22.ª Brigada Blindada chegou a Villers-Bocage sem grandes incidentes na manhã de 13 de junho. Os elementos de ponta avançaram para leste da cidade pela estrada de Caen até uma crista no Ponto 213, onde foram emboscados por tanques Tiger I do 101.º Batalhão Panzer Pesado SS. Em poucos minutos, tanques, canhões antitanque e veículos de transporte foram destruídos, muitos pelo SS-Obersturmführer Michael Wittmann. Os alemães atacaram a cidade e foram repelidos, perdendo vários Tigers e Panzer IV. Após seis horas, Hinde ordenou uma retirada para uma posição mais defensável numa colina a oeste de Villers-Bocage. No dia seguinte, os alemães atacaram o "quadrado" da brigada, organizado para defesa em todas as direções, na Batalha da Ilha. Os britânicos infligiram uma custosa derrota aos alemães e depois retiraram-se do saliente. A Batalha de Caen continuou a leste de Villers-Bocage, cujas ruínas foram capturadas em 4de agosto, após dois ataques de bombardeiros estratégicos do Comando de Bombardeiros da RAF.
A conduta britânica na Batalha de Villers-Bocage tem sido controversa, porque a sua retirada marcou o fim da "corrida pelo terreno" pós-Dia D e o início de uma batalha de desgaste por Caen. Alguns historiadores escreveram que o ataque britânico foi um fracasso causado pela falta de convicção entre alguns comandantes superiores, em vez do poder de combate do exército alemão, enquanto outros consideram que a força britânica era insuficiente para a tarefa. O ataque "solitário" de Wittmann no início despertou a imaginação, a ponto de alguns historiadores e escritores concluírem que dominou o registo histórico de forma injustificada e que, embora "notável", o seu papel foi exagerado.
Antecedentes
Dia D e Operação Perch
miniaturadaimagem|upright=1|alt=Um mapa da área em torno de Caen mostrando o progresso feito pelas forças Aliadas entre o Dia D e 12 de junho, conforme descrito no texto| A 3.ª Divisão de Infantaria Britânica do I Corpo desembarcou na Praia de Sword em 6de junho de 1944, com Caen — no interior — como seu objetivo final. A vizinhança de Caen era atrativa para os planeadores Aliados porque continha aeródromos e era aberta, seca e propícia a operações ofensivas rápidas, para as quais os Aliados tinham a vantagem da superioridade numérica em tanques e unidades móveis. A tentativa de capturar Caen no Dia D foi ambiciosa, mas os engarrafamentos nas praias atrasaram a 27.ª Brigada Blindada. O avanço da 3.ª Divisão de Infantaria diminuiu à medida que lutava para ultrapassar as fortificações alemãs e foi detido antes de Caen ao anoitecer, por elementos da 21.ª Divisão Panzer.
No dia seguinte, os britânicos iniciaram a Operação Perch, um avanço para sudeste de Caen, de acordo com uma contingência no plano de invasão. O I Corpo continuou o ataque em direção a Caen, mas os alemães conseguiram reforçar os defensores, o que tornou impossível tomar a cidade com pequenos números de homens e tanques. Em 9de junho, o comandante das forças terrestres Aliadas, General Bernard Montgomery, revisou a Operação Perch para ser um ataque maior com um movimento de pinça para cercar a cidade. Após atrasos causados pelo tempo necessário para colocar as forças atacantes em posição, ataques simultâneos começaram a oeste e leste de Caen em 12 de junho. No lado leste do Rio Orne, na cabeça de ponte aerotransportada, duas brigadas da 51.ª Divisão de Infantaria (Highland) foram detidas pela 21.ª Divisão Panzer e em 13 de junho o ataque foi cancelado. A oeste de Caen, o XXX Corpo foi incapaz de avançar para sul da aldeia de Tilly-sur-Seulles contra a Divisão Panzer-Lehr, uma das formações blindadas mais poderosas do exército alemão, que tinha chegado recentemente à Normandia.
Lacuna de Caumont
miniaturadaimagem|upright=1|alt=Um diagrama da Lacuna de Caumont e dos avanços feitos pelas forças anglo-americanas, conforme descrito no texto| O cerco de Caen tinha sido impedido pelos alemães no flanco direito do XXX Corpo, na junção entre o Segundo Exército Britânico (Tenente-general Miles Dempsey) e o Primeiro Exército dos EUA; cinco Kampfgruppen (grupos de batalha) alemães, incluindo as últimas reservas do LXXXIV Corpo, tinham sido destruídos, restando apenas os remanescentes da 352.ª Divisão de Infantaria defendendo a frente de Trévières a Agy. Os ataques americanos causaram o colapso do flanco esquerdo da divisão e na noite de 9/10 de junho a divisão retirou-se para Saint-Lô, deixando uma lacuna de entre a Divisão Panzer-Lehr e as tropas alemãs perto de Caumont-l'Éventé, com apenas o batalhão de reconhecimento da 17.ª Divisão SS-Panzergrenadier na área. Os alemães pretendiam preencher a lacuna com a 2.ª Divisão Panzer, mas em 10 de junho a maior parte ainda estava entre Amiens e Alençon e não era esperada em força antes de 13 de junho. Embora relutante em comprometer a 2.ª Divisão Panzer em pequenos grupos, o General der Panzertruppe Hans Freiherr von Funck, comandante do XLVII Panzer Korps, enviou o batalhão de reconhecimento divisionário para Caumont para manter o terreno elevado.
Dempsey ordenou ao comandante do XXX Corpo, Tenente-General , e ao comandante da 7.ª Divisão Blindada, Major-general , que desengajassem a 7.ª Divisão Blindada de Tilly-sur-Seulles, atravessassem a lacuna, tomassem Villers-Bocage e ameaçassem o flanco esquerdo exposto da Divisão Panzer-Lehr. O objetivo britânico era uma crista a leste de Villers-Bocage. Dempsey esperava que a sua captura forçasse a Divisão Panzer-Lehr a retirar-se ou a arriscar ser cercada. A 50.ª Divisão de Infantaria (Northumbrian) e a maior parte da brigada de infantaria da 7.ª Divisão Blindada continuariam o ataque contra a Divisão Panzer-Lehr em torno de Tilly-sur-Seulles; a 1.ª Divisão de Infantaria dos EUA e a 2.ª Divisão de Infantaria dos EUA do V Corpo dos EUA continuariam o seu avanço.
A 7.ª Divisão Blindada passou a manhã de 12 de junho atacando Tilly-sur-Seulles de acordo com as suas ordens originais; às 12:00 Erskine ordenou a Hinde que movesse a 22.ª Brigada Blindada imediatamente através da lacuna. Pouco depois, os 8.º Hussardos Reais do Rei da Irlanda, o regimento de reconhecimento divisionário, começaram a reconhecer uma rota para a brigada e o resto da divisão deixou Trungy por volta das 16:00. Quatro horas depois, o corpo principal estava perto de Livry após um avanço de sem oposição, os últimos dos quais através de território controlado pelos alemães. O tanque Cromwell de ponta dos 8.º Hussardos foi destruído por um canhão antitanque da Companhia de Escolta da Divisão Panzer-Lehr, que resistiu por duas horas. Taylor escreveu que o tanque de ponta foi destruído e Forty escreveu que um tanque de ponta foi perdido. Na esperança de enganar os alemães sobre o objetivo, ao chegar às proximidades de la Mulotiere, a norte de Livry, Hinde ordenou uma paragem para a noite. Os 8.º Hussardos Reais do Rei da Irlanda e os 11.º Hussardos (Próprios do Príncipe Albert), o regimento de carros blindados do XXX Corpo, reconheceram os flancos. Os 11.º Hussardos não encontraram resistência no flanco direito e estabeleceram contacto com a 1.ª Divisão de Infantaria dos EUA perto de Caumont. No flanco esquerdo, o 3.º Pelotão, Esquadrão A, 8.º Hussardos, localizou elementos da Divisão Panzer-Lehr a menos de de distância. Os dois tanques de ponta foram destruídos por um canhão antitanque e o líder do pelotão, Tenente H. Talbot Harvey, foi morto juntamente com outros seis membros do seu pelotão.Diários de Guerra dos 8.º (KRI) Hussardos – Junho de 1944Forces War Records [Registros de Guerra das Forças Armadas] - HLCA Talbot Harvey
Plano miniaturadaimagem|alt=Quatro tanques descem por uma estrada arborizada em campo aberto.| Era claro que, para controlar Villers-Bocage, os britânicos teriam de ocupar a crista rapidamente. O 4.º Condado de Londres Yeomanry (Atiradores) (4.º CLY), com uma companhia do 1.º Batalhão da Rifle Brigade, deveria passar por Villers-Bocage e ocupar o ponto mais alto da crista no Ponto 213. O 1/7.º Regimento da Rainha (West Surrey) seguiria e ocuparia a cidade; o 5.º Regimento de Tanques Real (5.º RTR) e uma companhia da Rifle Brigade deveriam ocupar o terreno elevado em Maisoncelles-Pelvey, a sudoeste de Villers-Bocage. A 260.ª Bateria Antitanque do Norfolk Yeomanry cobriria a lacuna entre o 4.º CLY e o 5.º RTR com canhões antitanque autopropulsados . O 5.º Regimento de Artilharia Montada Real (5.º RHA) seguiria o resto do grupo da brigada com os seus canhões autopropulsados . O 5.º RHA e o quartel-general tático do grupo da brigada foram estabelecidos em Amayé-sur-Seulles. Os dois regimentos de Hussardos forneceriam proteção de flanco contra a Divisão Panzer-Lehr e descobririam posições alemãs em ambos os lados da linha de avanço. A 131.ª Brigada de Infantaria, com o 1.º Regimento de Tanques Real (1.º RTR) e os 1/5.º e 1/6.º Queen's, manteria Livry como uma base firme.
miniaturadaimagem|alt=Três homens fazem manutenção num tanque; o tanque está parcialmente obscurecido por arbustos, através dos quais o cano da sua arma se projeta.| O comandante do I SS-Panzer Korps, Obergruppenführer Sepp Dietrich, ordenou à sua única reserva, o 101.º Batalhão Panzer Pesado SS, que se movesse atrás das divisões Panzer-Lehr e 12.ª SS-Panzer na área de Villers-Bocage, como precaução contra uma tentativa de avançar para a Lacuna de Caumont. O 101.º Batalhão Panzer Pesado SS chegou à Normandia em 12 de junho, após uma viagem de cinco dias de Beauvais. O batalhão tinha um efetivo de 45 Tigers I, mas apenas cerca de 17 tanques tinham chegado à frente em 13 de junho devido a avarias mecânicas durante a viagem de Beauvais. Alguns dos veículos de apoio também tinham sido danificados num ataque aéreo perto de Versalhes. A 1.ª Companhia moveu-se para uma posição a nordeste de Villers-Bocage, a 2.ª Companhia para imediatamente a sul do Ponto 213, na crista de Villers-Bocage, e a 3.ª Companhia seguiu perto de Falaise. A 2.ª Companhia tinha catorze tanques, mas devido à sua falta de fiabilidade mecânica, apenas seis Tigers estavam presentes em 13 de junho. A área em torno de Villers-Bocage foi alvo de intenso fogo de artilharia naval durante a noite de 12/13 de junho e a 2.ª Companhia moveu-se três vezes; a companhia planeou uma revisão mecânica para a manhã.
Batalha
Avanço miniaturadaimagem|centro||775x775px