A Operação Epsom, também conhecida como a Primeira Batalha do Odon, foi uma ofensiva britânica na Segunda Guerra Mundial entre 26 e 30 de junho de 1944, durante a Batalha da Normandia. A ofensiva pretendia flanquear e capturar a cidade ocupada pelos alemães de Caen pelo oeste, um importante objetivo dos Aliados, nos estágios iniciais da Operação Overlord, a invasão Aliada do noroeste da Europa.

Precedida pela Operação Martlet para garantir o flanco direito do avanço, a Operação Epsom começou no início de 26 de junho, com unidades da 15.ª Divisão de Infantaria (Escocesa) avançando atrás de uma barragem de artilharia rolante. A cobertura aérea foi esporádica durante grande parte da operação, porque o mau tempo na Inglaterra forçou o cancelamento do apoio de bombardeiros. Acompanhada pela 31.ª Brigada de Tanques, a 15.ª Divisão de Infantaria (Escocesa) fez progressos constantes e, no final do primeiro dia, havia ultrapassado grande parte da linha de postos avançados alemães, embora algumas dificuldades permanecessem em garantir os flancos. Em combates mutuamente custosos nos dois dias seguintes, uma posição foi assegurada através do e foram feitos esforços para expandi-la, capturando pontos taticamente valiosos ao redor do saliente e avançando a 43.ª Divisão de Infantaria (Wessex). Em 30 de junho, após contra-ataques alemães, algumas das forças britânicas através do rio foram retiradas e o terreno capturado foi consolidado, encerrando a operação.

Muitas baixas foram sofridas por ambos os lados, mas ao contrário do General Bernard Montgomery, o comandante Aliado na Normandia, o Generalfeldmarschall Erwin Rommel não conseguiu retirar unidades para a reserva após a batalha, pois eram necessárias para manter a linha de frente. Os britânicos mantiveram a iniciativa, atacaram várias vezes nas duas semanas seguintes e capturaram Caen na em meados de julho. As interpretações da intenção e condução da Operação Epsom diferem, mas há um acordo geral quanto ao seu efeito no equilíbrio de forças na Normandia. Os alemães contiveram a ofensiva, mas apenas comprometendo toda a sua força, incluindo duas divisões panzer que acabavam de chegar à Normandia, que haviam sido destinadas a uma ofensiva contra posições Aliadas em torno de Bayeux.

Antecedentes A Operação Overlord previa que o Segundo Exército Britânico (Tenente-General Miles Dempsey) garantisse Caen e depois formasse uma linha de frente de Caumont-l'Éventé para sudeste de Caen. A intenção era adquirir espaço para aeródromos e proteger o flanco esquerdo do Primeiro Exército dos EUA (Tenente-General Omar N. Bradley), enquanto este combatia a . Uma seção da transcrição completa da Ordem N.º 1 do Exército Britânico (Ordem de Operações do I Corpo N.º 1, WO 171/258) lia:

A posse de Caen e seus arredores daria ao Segundo Exército uma área de concentração adequada para um avanço para sul para capturar Falaise, que poderia ser usado como o pivô para um giro para a esquerda para avançar sobre Argentan e depois em direção ao Rio Touques. Dificultada pelo congestionamento na cabeça de praia, que atrasou o desdobramento de seu apoio blindado e forçada a desviar esforços para atacar posições alemãs fortemente defendidas ao longo da rota de até a cidade, a 3.ª Divisão de Infantaria foi incapaz de atacar Caen em força no Dia D e foi detida pela 21.ª Divisão Panzer. Ataques subsequentes falharam à medida que reforços alemães chegavam. Abandonando a abordagem direta, a Operação Perch — um ataque de pinça pelos I e XXX Corpos — foi lançada em 7 de junho, para cercar Caen pelo leste e oeste.

O I Corpo, atacando para sul a partir da cabeça de ponte do Orne, foi detido pela 21.ª Divisão Panzer e o ataque do XXX Corpo a oeste de Caen foi interrompido em frente a Tilly-sur-Seulles pela . Para forçar a Panzer-Lehr a retirar-se ou render-se e para manter as operações fluidas, parte da 7.ª Divisão Blindada avançou através de uma lacuna na linha de frente alemã perto de Caumont e capturou Villers-Bocage. A Batalha de Villers-Bocage levou a vanguarda da 7.ª Divisão Blindada a ser emboscada e a retirar-se da cidade, mas em 17 de junho, a Panzer Lehr também foi forçada a recuar e o XXX Corpo tomou Tilly-sur-Seulles.

Outro ataque da 7.ª Divisão Blindada e outras operações ofensivas foram abandonados quando uma tempestade severa atingiu o Canal da Mancha em 19 de junho. A tempestade durou três dias e atrasou ainda mais a acumulação Aliada. A maioria dos comboios de embarcações de desembarque e navios já no mar foi forçada a regressar a portos no Reino Unido; barcaças rebocadas e outras cargas (incluindo de estradas flutuantes para os portos Mulberry) foram perdidas e 800 embarcações ficaram encalhadas nas praias da Normandia até as marés da primavera em julho.

O planejamento começou para uma segunda ofensiva, a Operação Dreadnought, a partir da cabeça de ponte do Orne pelo VIII Corpo Britânico (Tenente-General Richard O'Connor), flanqueando Caen pelo leste. A Dreadnought foi cancelada após objeções de O'Connor depois de estudar o terreno, e um ataque em direção a Évrecy foi considerado e rejeitado, seja por Montgomery ou por Dempsey. Numa entrevista do pós-guerra com Chester Wilmot, Dempsey afirmou que disse a Montgomery que iria cancelar a operação proposta em 18 de junho. O tempo de 19 a 22 de junho manteve as aeronaves Aliadas no solo e os alemães aproveitaram a trégua dos ataques aéreos para melhorar suas defesas. As posições de infantaria foram protegidas com campos minados e canhões de 88 mm foram cavados em sebes e bosques cobrindo as aproximações a Caen.

Plano Em 20 de junho, o Marechal de Campo Erwin Rommel, comandante do Heeresgruppe B (Grupo de Exércitos B), recebeu ordens de Hitler para lançar uma contra-ofensiva contra os Aliados entre as cidades de Caumont-l'Éventé (Caumont) e Saint-Lô. O objetivo era cortar um corredor entre os exércitos americano e britânico, recapturando a cidade de Bayeux (tomada pelos britânicos em 7 de junho) e a costa além. Quatro divisões panzer SS e uma divisão panzer do Heer foram designadas para a tarefa. Seu assalto seria liderado pelo II Corpo Panzer SS, compreendendo a 9.ª Divisão Panzer SS Hohenstaufen e a 10.ª Divisão Panzer SS Frundsberg, recém-chegadas da Frente Oriental. A 1.ª Divisão Panzer SS Leibstandarte SS Adolf Hitler, a 2.ª Divisão Panzer SS Das Reich e a 2.ª Divisão Panzer apoiariam o ataque. A maioria dos tanques usados por essas formações eram Panzer IVs e Panthers, complementados por sturmgeschütz (canhões de assalto) e Tigers — sendo os Panthers e Tigers alguns dos veículos blindados alemães mais letais e bem protegidos da guerra.

Em 18 de junho, Montgomery emitiu uma diretiva a Dempsey para lançar um novo ataque de pinça com o objetivo de capturar Caen. O plano inicial previa que os I e XXX Corpos atacassem a oeste de Caen por quatro dias, antes de o VIII Corpo lançar o ataque principal a partir da cabeça de ponte do Orne, a leste de Caen, em 22 de junho. Logo se percebeu que o VIII Corpo não seria capaz de se reunir dentro do pequeno perímetro da cabeça de ponte do Orne e no dia seguinte o plano foi revisado. Uma operação preliminar ocorreria três dias antes do assalto principal. A 51.ª Divisão de Infantaria (Highland) (I Corpo) recebeu ordem de atacar para sul a partir da cabeça de ponte do Orne, para evitar que unidades da 21.ª Divisão Panzer fossem transferidas. A Operação Martlet começaria um dia antes da Epsom, com a 49.ª Divisão de Infantaria (West Riding) e a 8.ª Brigada Blindada (XXX Corpo) garantindo o flanco direito do VIII Corpo, capturando o terreno elevado a sudoeste.

O papel principal na Operação Epsom foi atribuído ao recém-chegado VIII Corpo, composto por 60.244 homens. O VIII Corpo lançaria sua ofensiva a partir da cabeça de praia conquistada pela 3.ª Divisão de Infantaria Canadiana. Sua operação ocorreria em quatro fases, com seu objetivo final sendo o terreno elevado perto de Bretteville-sur-Laize, ao sul de Caen. O VIII Corpo seria apoiado por fogo de 736 canhões, três cruzadores e o monitor . A Força Aérea Real forneceria um bombardeio preliminar de 250 bombardeiros e apoio aéreo aproximado posteriormente.

A 15.ª Divisão de Infantaria (Escocesa) lideraria o assalto. Durante a Fase I, com o nome de código Gout, eles deveriam tomar as aldeias de Sainte Manvieu e Cheux. Na Fase II (Hangover), a divisão avançaria para capturar várias travessias sobre o Rio Odon e as aldeias de Mouen e Grainville-sur-Odon. Se a resistência durante a fase de abertura se revelasse leve, a 11.ª Divisão Blindada capturaria as pontes sobre o Rio Odon por coup de main. Durante as duas primeiras fases, a 43.ª Divisão de Infantaria (Wessex) — a ser reforçada em 28 de junho com a brigada de infantaria da Divisão Blindada da Guarda — permaneceria na linha de partida para fornecer uma "base firme".

miniaturadaimagem| Na terceira fase, Impetigo, a 43.ª Divisão avançaria para aliviar toda a infantaria escocesa ao norte do Odon. A 15.ª Divisão então se reuniria através do rio e expandiria a cabeça de ponte capturando várias aldeias importantes. Na fase final, com o nome de código Goitre, elementos da 43.ª Divisão atravessariam o rio para manter a área tomada, enquanto a 15.ª Divisão continuaria a expandir sua cabeça de ponte. A 11.ª Divisão Blindada tentaria forçar uma travessia sobre o Rio Orne e avançar em direção ao seu objetivo final de Bretteville-sur-Laize. A 4.ª Brigada Blindada, embora ligada à 11.ª Divisão Blindada, estava restrita a operações entre o Odon e o Orne para proteger o flanco do Corpo e para estar em posição de atacar para oeste ou em direção a Caen, conforme necessário.

Dependendo do sucesso do ataque do VIII Corpo, o I Corpo lançaria então duas operações de apoio com os nomes de código Aberlour e Ottawa. Na primeira, a 3.ª Divisão de Infantaria, apoiada por uma brigada de infantaria canadiana, atacaria ao norte de Caen; a última seria um movimento da 3.ª Divisão de Infantaria Canadiana e da 2.ª Brigada Blindada Canadiana para tomar a aldeia e o aeródromo de Carpiquet. Originalmente planeada para 22 de junho, a Epsom foi adiada para 26 de junho, para suprir deficiências em mão de obra e material. A oposição inicial era esperada da desgastada 12.ª Divisão Panzer SS Hitlerjugend ("Juventude Hitlerista"), elementos da 21.ª Divisão Panzer e da Panzer Lehr.

Operação Martlet

Em 23 de junho, a 51.ª Divisão de Infantaria (Highland) atacou com a 152.ª Brigada de Infantaria (Highland). A infantaria das Highlands avançou em direção à aldeia de Sainte-Honorine-la-Chardronette antes do amanhecer, sem bombardeio de artilharia, surpreendendo a guarnição alemã. Os Highlanders foram contra-atacados pelo Kampfgruppe da 21.ª Divisão Panzer durante a manhã, mas ao meio-dia a aldeia estava firmemente em mãos britânicas. A atenção e os recursos alemães foram desviados pelo sucesso dos Highlanders enquanto o VIII Corpo se preparava para novos ataques a partir da cabeça de ponte do Orne.

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