miniaturadaimagem|direita|upright=1.5|Altos comandantes Aliados em fevereiro de 1944. Da esquerda para a direita: tenente-general Omar Bradley; almirante Sir Bertram Ramsay; marechal da Força Aérea Sir Arthur Tedder; general Dwight D. Eisenhower; general Sir Bernard Montgomery, Comandante-em-Chefe do 21.º Grupo de Exércitos; marechal da Força Aérea Sir Trafford Leigh-Mallory; e tenente-general .
A controvérsia sobre frente ampla versus frente estreita na Segunda Guerra Mundial surgiu quando o general Dwight D. Eisenhower, o Comandante Supremo Aliado, decidiu avançar para a Alemanha em uma frente ampla em 1944, contra as sugestões de seus principais subordinados, os tenentes-generais Omar Bradley e George S. Patton e o marechal de campo Sir Bernard Montgomery, que argumentaram em vez disso por avanços concorrentes em frentes estreitas. A decisão foi inicialmente controversa porque o governo britânico queria elevar o perfil do contingente britânico minoritário no que era então um exército esmagadoramente americano, e eles perceberam que um avanço liderado pelos britânicos para Berlim alcançaria esse objetivo. A defesa estridente de Montgomery levantou complicações políticas e nacionalistas que tensionaram a aliança em tempos de guerra. Durante a subsequente Guerra Fria, foram feitas sugestões de que a presença soviética na Europa Oriental poderia ter sido reduzida se Eisenhower tivesse enviado um avanço de frente estreita para correr contra a URSS até Berlim em 1945.
A decisão de Eisenhower foi baseada em fatores políticos e militares. Havia sérias reservas no outono de 1944 sobre se o sistema logístico Aliado poderia sustentar a estratégia de frente estreita, porque naquela época não havia portos em funcionamento suficientes para sustentar grandes formações longe da costa, a rede de transporte rodoviário e ferroviário já estava sob forte pressão, e havia preocupações sobre ser capaz de proteger as linhas de abastecimento estreitas em território inimigo, através de terrenos que incluíam a travessia de muitos rios, em clima que dificultava o apoio aéreo. Além disso, as zonas de ocupação Aliadas na Alemanha haviam sido acordadas em fevereiro de 1944, e um avanço Aliado mais rápido no outono de 1944 não teria alterado isso. A União Soviética também teria se beneficiado de um rápido colapso alemão, e sua participação na guerra contra o Japão era muito desejada. O estado-maior do Quartel General Supremo das Forças Expedicionárias Aliadas (SHAEF) de Eisenhower considerou o avanço proposto por Montgomery sobre o Ruhr e Berlim e o avanço proposto por Bradley sobre Metz e o Sarre, e avaliou ambos como viáveis, mas apenas sob as suposições de que o porto de Antuérpia fosse rapidamente colocado em serviço, que consideráveis transportes aéreos, ferroviários e rodoviários adicionais se tornassem disponíveis, e que os outros exércitos Aliados já estivessem posicionados na fronteira alemã. Essas suposições não foram atendidas até muito tarde no ano, quando as circunstâncias já haviam mudado. Se o avanço de frente estreita tivesse falhado, as consequências teriam sido graves.
O historiador britânico A. J. P. Taylor creditou a e sua obra The Struggle For Europe (1952) como o trabalho que "lançou os mitos de que Eisenhower impediu Montgomery de vencer a guerra em 1944". Poucos historiadores de ambos os lados do Atlântico aceitam que terminar a guerra em 1944 era possível. "O livro de Wilmot", escreveu o historiador americano , "deve ser tomado pelo que representa — uma obra sugestiva e provocativa sobre a guerra escrita de um ponto de vista britânico em um período de desencanto." O Chefe do Estado-Maior de Montgomery, o major-general , afirmou em seu relato pós-guerra que ele havia se oposto à estratégia de frente estreita de Montgomery por razões políticas e administrativas, mas o Oficial Administrativo Chefe de Montgomery em tempo de guerra, o major-general , defendeu sua alegação de que o avanço de frente estreita era logisticamente viável.
Antecedentes
No Dia D, 6 de junho de 1944, os Aliados ocidentais lançaram a Operação Overlord, a invasão da Normandia. Eles alcançaram surpresa tática e operacional, e estabeleceram uma zona de desembarque. Nas semanas seguintes, os alemães fizeram uso hábil do terreno difícil e defensável do bocage, e o avanço inicial Aliado foi mais lento e mais custoso do que o previsto.
Uma tempestade de 19 a 21 de junho destruiu um dos dois Portos Mulberry construídos rapidamente, o da Praia de Omaha. Além disso, isso deu uma amostra da devastação que as tempestades de outono poderiam trazer. Havia uma perspectiva real de que um impasse no estilo da Primeira Guerra Mundial se desenvolvesse se os defensores alemães pudessem resistir até então. No entanto, a decisão alemã de manter a posição na Normandia também permitiu que os Aliados empregassem sua superioridade em poder de fogo, submetendo os alemães a baixas e destruição de equipamentos em uma escala que eles não podiam substituir, tornando assim sua derrota final na Normandia inevitável.
Em 25 de julho, os Aliados lançaram a Operação Cobra e romperam a zona de desembarque na Normandia. Em meados de agosto de 1944, os alemães estavam em plena retirada e também recuavam em outras frentes; incluindo no sul da França, onde os Aliados desembarcaram na Riviera Francesa; na Itália, onde os alemães recuavam de Roma para a Linha Gótica; e na Bielorrússia, onde o Grupo de Exércitos Centro alemão havia sido destruído pela ofensiva soviética Operação Bagration.
O Primeiro Exército dos EUA completou a Libertação de Paris em 25 de agosto de 1944, auxiliado pela Resistência Francesa e pelo general francês Philippe Leclerc e sua 2.ª Divisão Blindada Francesa. A ofensiva de Montgomery começou em 29 de agosto. Enquanto o Primeiro Exército Canadense sob o tenente-general Harry Crerar investia os portos franceses do Canal da Mancha em Dieppe e Le Havre, Bruxelas foi em 4 de setembro de 1944 pelo 21.º Grupo de Exércitos Britânico. O Segundo Exército Britânico de Dempsey avançou através da França e Bélgica para capturar o porto de Antuérpia em grande parte intacto em 4 de setembro, mas os alemães ainda controlavam as aproximações ao porto, então sua abertura dependia da limpeza do estuário do Escalda, e não era esperado que estivesse operacional antes de 1 de novembro. Em setembro de 1944, os Aliados ocidentais haviam alcançado a fronteira ocidental da Alemanha, que era protegida pela extensa Linha Siegfried.
O plano da Operação Overlord foi formulado em abril de 1944 pelo estado-maior de planejamento do SHAEF, que consistia em três oficiais britânicos: o capitão P. N. Walker da Marinha Real, o brigadeiro do Exército Britânico e o Harold Broad da Força Aérea Real. Ao abordar a eventual invasão da própria Alemanha, eles consideraram, mas inicialmente rejeitaram, o conceito de um avanço ao norte das Ardenas, pois os rios restringiriam o avanço a uma frente estreita à medida que se aproximasse do Reno, e os muitos rios restringiriam o uso de blindados. Por outro lado, um avanço sobre Metz seria em terreno adequado para blindados, mas depois encontraria um terreno cada vez mais acidentado e não ameaçaria a área industrial do Ruhr. Em seu relatório de 3 de maio ao Chefe do Estado-Maior de Eisenhower, o tenente-general , eles recomendaram um avanço principal sobre o Ruhr ao norte das Ardenas, juntamente com um avanço subsidiário ao sul em direção a Metz.
O plano baseava-se na suposição de que os alemães defenderiam sucessivamente cada um dos principais rios através da França e Bélgica. Além disso, os planos originais assumiam uma taxa constante de avanço contra resistência, em vez da rápida perseguição de um inimigo desorganizado, e essa suposição formou a base dos preparativos logísticos. Além disso, foi originalmente planejado fazer uma pausa de cerca de um mês no Rio Sena, para desenvolver uma base administrativa para apoiar novas ofensivas. Na realidade, o avanço foi muito mais lento do que o previsto nas primeiras sete semanas, enquanto as forças Aliadas lutavam para romper a cabeça de praia da Normandia e obter o uso do porto de Cherbourg. Depois disso, a espetacular investida do início de agosto acelerou muito o avanço até a fronteira do inimigo, mas as linhas de comunicação não puderam ser desenvolvidas rápido o suficiente para acompanhar. As ferrovias e dutos não puderam ser estendidos rapidamente o suficiente, e as instalações de transporte motorizado lutavam para suprir até mesmo as necessidades mínimas dos exércitos em avanço.
Eisenhower assumiu o comando pessoal de todas as forças terrestres em 1 de setembro. Sob seu comando direto estavam o 12.º Grupo de Exércitos dos EUA, que se tornou ativo em 1 de agosto. O 12.º Grupo de Exércitos era comandado pelo tenente-general Omar Bradley, e controlava o Primeiro Exército dos EUA, sob o comando do tenente-general Courtney Hodges, e o Terceiro Exército dos EUA, sob o comando do tenente-general George S. Patton Jr. Também sob o comando direto de Eisenhower estava o 21.º Grupo de Exércitos Britânico, comandado pelo general Sir Bernard Montgomery. O 21.º Grupo de Exércitos controlava o Segundo Exército Britânico, sob o comando do tenente-general Miles Dempsey, e o Primeiro Exército Canadense sob o comando do tenente-general canadense Harry Crerar.
No SHAEF, o otimismo deu lugar à euforia, e havia a convicção de que a Linha Siegfried (Westwall) logo seria ultrapassada. Em outubro e novembro de 1918, a Alemanha havia após sofrer uma série de derrotas no campo de batalha e seus aliados terem desertado. A situação em setembro de 1944 parecia muito semelhante. Em 5 de setembro, Eisenhower escreveu em um memorando que: "A derrota dos exércitos alemães está completa, e a única coisa necessária agora para realizar todo o conceito é a velocidade. Nossa rapidez de movimento dependerá da manutenção, na qual agora estamos esticados ao limite."
Em 4 de setembro, Eisenhower disse a Bradley para garantir que o esforço principal fosse feito ao norte das Ardenas, mas não era hábito de Eisenhower emitir diretivas explícitas aos seus comandantes de grupo de exércitos; ele preferia emitir declarações de sua intenção e permitir que os comandantes de exército as implementassem de acordo com a situação no terreno. Eisenhower cedeu em 5 de setembro e concordou que o avanço de Patton poderia continuar. Bradley continuou a apoiar o avanço de Patton ao ponto de privar as unidades do Primeiro Exército de combustível e alocar ao Terceiro Exército duas divisões liberadas da frente na Bretanha. Isso resultou em Eisenhower emitindo uma declaração mais explícita de sua intenção em 13 de setembro. Patton cruzou o Mosa em 14 de setembro, mas no final do mês, tanto o Primeiro Exército quanto o Terceiro Exército foram detidos antes de seus objetivos.
Como seus homólogos americanos, a missão principal de Montgomery era derrotar a Alemanha o mais rápido possível, mas como o comandante britânico sênior no noroeste da Europa, ele também operava sob pressão política para alcançar outros dois objetivos. O primeiro era que, dada a precária economia e situação de mão de obra da Grã-Bretanha, uma vitória em 1944 era preferível a uma em 1945. Ele estava, portanto, inclinado a agarrar a mais tênue perspectiva disso, enquanto Eisenhower estava mais disposto a aceitar que isso era inatingível. Em uma coletiva de imprensa em 15 de agosto de 1944, Eisenhower disse aos repórteres que qualquer um que pensasse que a guerra terminaria em breve estava "louco". Eisenhower afirmou que Hitler sabia que seria executado quando a guerra terminasse, então ele esperava que Hitler lutasse até o amargo fim, e que a maioria de suas tropas lutaria com ele.