A Reserva Especial foi estabelecida em 1 de abril de 1908 com a função de manter um reservatório de mão de obra para o Exército Britânico e treinar destacamentos de substituição em tempos de guerra. A sua formação fez parte das implementadas por Richard Haldane, o Secretário de Estado para a Guerra, que também criou a Força Territorial. Haldane pretendia originalmente que a Milícia fornecesse a reserva, mas a oposição dos seus representantes forçou-o a aboli-la e a criar a Reserva Especial em seu lugar. Apenas 60 por cento da Milícia transitou para a nova reserva, e esta esteve consistentemente com falta de efetivos, particularmente em oficiais. Os reservistas alistavam-se por um período de serviço de seis anos e tinham de se submeter a seis meses de treino básico no recrutamento e a três a quatro semanas de treino anual.
A Reserva Especial foi organizada em batalhões, fornecendo o terceiro (e por vezes o quarto) para cada um dos 64 regimentos de infantaria de dois batalhões do exército regular e um quinto e sexto para os cinco regimentos de infantaria de quatro batalhões. Para além de fornecer substitutos ao exército regular, a Reserva Especial foi destacada para funções de defesa nacional, guardando a costa e instalações importantes durante a Primeira Guerra Mundial. A natureza rotineira das suas funções fez com que recebesse pouca atenção nas histórias regimentais. Após a guerra, a Reserva Especial foi abolida e a Milícia foi ressuscitada em 1921 para assumir o seu antigo papel. Não foi feito qualquer esforço para reiniciar o recrutamento e, em 1924, as funções da nova Milícia foram absorvidas pela Reserva Suplementar.
Antecedentes A desconfiança tradicional em relação a um exército permanente resultou numa forte tradição de instituições militares a tempo parcial em Inglaterra e, mais tarde, no Reino Unido. A mais antiga delas, a Milícia Inglesa, remonta às obrigações militares do período Anglo-Saxão, e a sua existência formal pode ser datada dos primeiros estatutos da milícia de 1558. Originalmente recrutada por vários meios de compulsão, a Milícia Britânica tinha-se tornado uma instituição voluntária no final do século XIX, e mais de 950.000 homens tinham servido nas suas fileiras entre 1882 e 1904. A Milícia, juntamente com a Yeomanry e a , foi concebida para complementar o exército regular na defesa do país contra invasões e insurreições, e as três instituições auxiliares não eram responsáveis pelo serviço no estrangeiro. Aqueles milicianos que subsequentemente se juntaram à Reserva da Milícia, um conjunto de indivíduos no seio da Milícia, aceitaram consequentemente uma responsabilidade de serviço no estrangeiro. Estavam mal organizados, com equipamento e treino inadequados, e operavam como instituições discretas, não integradas entre si nem com o exército regular.
Para tornar o pequeno e profissional Exército Britânico mais capaz de lidar com as crescentes responsabilidades de defender o império, uma série de reformas foi iniciada por em 1871 e concluída por em 1881. Foram concebidas para promover a integração do auxiliar e do profissional, ligando batalhões da milícia e voluntários a regimentos do exército regular, e fornecer os meios pelos quais os batalhões do exército no estrangeiro pudessem ser reforçados por batalhões ligados em casa. As reformas puseram efetivamente fim à existência da Milícia como um corpo independente capaz de operar em unidades independentes, e ela tornou-se pouco mais do que uma fonte de recrutamento para o exército, com 35 por cento dos seus homens a alistarem-se a cada ano.
A reorganização pouco fez para aliviar os problemas de mão de obra do exército e, já em 1879, durante a Guerra Anglo-Zulu, havia apenas 59 batalhões regulares em casa a apoiar 82 no estrangeiro. A situação tornou-se insustentável na viragem do século, quando, durante a Segunda Guerra dos Bôeres, a pressão sobre o exército despojou severamente as defesas nacionais da Grã-Bretanha e forçou o governo a apelar a voluntários para aumentar as forças regulares no estrangeiro. Quase 46.000 milicianos serviram na África do Sul, outros 74.000 foram alistados no exército, e cinco batalhões foram destacados como tropas de guarnição para Malta, Santa Helena e no Egito. Cerca de 20.000 homens da Força Voluntária foram transferidos voluntariamente para a reserva do exército e enviados para a África do Sul, e a yeomanry forneceu o núcleo do separado, no qual mais de 34.000 se voluntariaram.
Formação A experiência na África do Sul provocou mais debates sobre a capacidade do exército para intervir num grande conflito estrangeiro e das auxiliares, que se pensava terem tido um mau desempenho durante a guerra, para o apoiar. Os esforços de reforma dos Secretários de Estado para a Guerra conservadores, e , fracassaram face à oposição dos interesses auxiliares no governo, mas o seu sucessor, o liberal Richard Haldane, teve mais sucesso nos seus esforços. Melhorou a capacidade do exército para lutar num grande conflito estrangeiro, criando uma Força Expedicionária de seis divisões, e as forças auxiliares foram reorganizadas na Força Territorial, melhor treinada, equipada e integrada. As suas reformas não escaparam, no entanto, incólumes aos interesses instalados, e foi forçado a fazer alguns compromissos fundamentais antes de ter a certeza de que poderia aprovar com sucesso a no Parlamento. O seu plano de atribuir 31.000 homens da Milícia à Força Expedicionária, alocar outros 56.000 como reserva para a mesma e transferir o restante para a Força Territorial foi recebido com oposição pelos representantes da milícia. A sua intransigência forçou Haldane a abolir a Milícia por completo e a criar a Reserva Especial como uma instituição separada da Força Territorial, ambas estabelecidas em 1 de abril de 1908.
Houve oposição dos coronéis da Milícia, que teriam preferido que os batalhões fossem destacados como um corpo, no estrangeiro, em vez de destacamentos de pessoal dispersos por batalhões de linha, como tinha acontecido na Guerra dos Bôeres.
A infantaria da Reserva Especial foi integrada no sistema regimental do exército regular. Dos 124 batalhões da Milícia existentes, 23 foram dissolvidos. Dos restantes, 74 tornaram-se Batalhões de Reserva e 27 Extra Reserva. Cada um dos 69 regimentos de infantaria recebeu um 3.º Batalhão (de Reserva) (ou, para regimentos com quatro batalhões, um 5.º e 6.º Batalhão (de Reserva)), e 23 regimentos estabeleceram também entre eles 27 batalhões adicionais (Extra Reserva).Estes Batalhões Extra Reserva, que deveriam destacar-se como uma unidade, para serviço nacional ou ativo, foram dificultados por um recrutamento geralmente baixo. Os batalhões de reserva deveriam ter 550 homens, aumentando para 1.500 na mobilização com a chegada de Reservistas do Exército não imediatamente necessários à Força Expedicionária. Cada regimento de infantaria deveria ter "um batalhão de reserva composto por Reservistas Especiais" principalmente, o seu propósito não era ir para a guerra como uma unidade, mas fornecer destacamentos para os batalhões regulares. Era também intenção de Haldane que os batalhões Extra Reserva estivessem disponíveis para funções de guarnição no Mediterrâneo ou em apoio à Força Expedicionária, e declarações ambíguas que fez mais tarde sugeriram que os batalhões da Reserva Especial poderiam também servir no estrangeiro. Os reservistas eram voluntários com pelo menos 17 anos de idade que se comprometiam com um período de serviço de seis anos, seis meses de treino básico a tempo inteiro no alistamento e três a quatro semanas de treino anual. Os oficiais eram recrutados de uma recém-criada Reserva Especial de Oficiais, embora Haldane também esperasse que outra das suas inovações, o Corpo de Treino de Oficiais (OTC) baseado em universidades, fosse uma fonte de oficiais de reserva. Eram obrigados a submeter-se a doze meses de treino básico, mais tarde reduzido para seis, e depois a frequentar um acampamento anual e outros esquemas de treino conforme necessário.
Em contraste com o soldado que servia na milícia, aqueles que serviam sob as condições de serviço da Reserva Especial tinham a obrigação de servir no estrangeiro, conforme estipulado no parágrafo 54. Os padrões de aptidão médica eram mais baixos do que para os recrutas da infantaria regular. A possibilidade de se alistar no exército sob condições de serviço Regular era facilitada ao abrigo do parágrafo 38, sendo uma pré-condição que o recruta 'cumpra os requisitos físicos necessários.'
Um contraste semelhante foi a substituição de várias semanas de treino preliminar por seis meses de treino a tempo inteiro após o alistamento na Reserva Especial. As duas unidades restantes da milícia dos Engenheiros Reais, os Royal Monmouthshire Royal Engineers e os Royal Anglesey Royal Engineers, foram transferidas para a Reserva Especial.
Além disso, três regimentos da Imperial Yeomanry (os North Irish Horse, South Irish Horse e King Edward's Horse (O Regimento dos Domínios Ultramarinos do Rei)) criados após a Guerra dos Bôeres não puderam ser incorporados nas Forças Territoriais porque a Lei não abrangia a Irlanda nem os Domínios. Estes foram transferidos para a Reserva Especial. Tinha sido intenção converter as unidades da Milícia da Artilharia de Guarnição Real em brigadas da Artilharia de Campanha Real da Reserva Especial, mas isto foi abandonado e as unidades foram dissolvidas em 1909. Em vez disso, os artilheiros da Reserva Especial formariam Colunas de Munições de Brigada para as brigadas da RFA regulares no início da guerra.
Cerca de 35.000 antigos milicianos, representando cerca de 60 por cento da Milícia, transitaram para a Reserva Especial. Outros 20.000 novos recrutas foram alistados, embora 6.100 deles se tenham juntado ao exército antes de completarem os seis meses iniciais de treino e cerca de 2.000 tenham sido rapidamente rejeitados por razões médicas. Muitos dos que passaram no exame médico estavam, no entanto, em más condições físicas. A reserva não conseguiu atrair recrutas suficientes e esteve consistentemente 16–18 por cento abaixo do seu efetivo de 80.300. Devido ao longo requisito de treino, os que atraía tendiam a ser os desempregados e os jovens, em muitos casos demasiado jovens, sendo aceites rapazes com apenas 15 anos. O problema era particularmente agudo no corpo de oficiais; apenas 283 dos 18.000 homens que, em 1912, se tinham formado no OTC se tinham juntado, deixando a Reserva Especial com cerca de 50 por cento de falta de subalternos.
A partir de março de 1911, os antigos soldados regulares, até aos 36 anos de idade, podiam alistar-se na Reserva Especial, desde que cumprissem certas condições. Não lhes era permitido servir além dos 42 anos de idade. Estavam isentos do treino básico, mas frequentariam o acampamento anual.
Em 1910, Haldane estabeleceu a Reserva de Veteranos, mais tarde renomeada para . Foi recrutada entre antigos auxiliares da pré-Força Territorial, membros da força territorial com tempo de serviço expirado e ex-soldados regulares. Enfrentando uma quebra na Reserva Especial de 13.000 em 1914, o sucessor de Haldane, , identificou o número semelhante de Reservistas Nacionais que tinham concordado em ser responsáveis pelo serviço no estrangeiro como o meio de a trazer para o efetivo estabelecido.
Primeira Guerra Mundial thumb|Oficial da Reserva Especial homenageado no livro Bond of Sacrifice, publicado em 1917. Os detalhes biográficos demonstram como a proveniência da Reserva Especial estava enraizada nas antigas instituições auxiliares.
A Reserva Especial, ao contrário da milícia, tinha uma obrigação de serviço no estrangeiro para os seus membros e, em tempo de guerra, considerava-se que os batalhões da Reserva Especial assumiriam o duplo papel de encontrar destacamentos para unidades regulares e de defesa nacional.