Em 19 de novembro de 1941, o cruzador ligeiro australiano e o cruzador auxiliar alemão envolveram-se num combate ao largo da costa da Austrália Ocidental. O Sydney, com o Capitão ao comando, e o Kormoran, sob o comando do () , encontraram-se a aproximadamente ao largo da Ilha Dirk Hartog. O combate singular durou meia hora, e ambos os navios foram destruídos.
A partir de 24 de novembro, após o Sydney não ter regressado ao porto, foram realizadas buscas aéreas e marítimas. Barcos e jangadas com sobreviventes do Kormoran foram recuperados no mar, enquanto outros chegaram à costa em , a norte de Carnarvon; 318 dos 399 tripulantes do Kormoran sobreviveram. Embora tenham sido encontrados destroços do Sydney, não houve sobreviventes entre os 645 tripulantes. Foi a maior perda de vidas na história da Marinha Real Australiana, o maior navio de guerra Aliado perdido com toda a tripulação durante a Segunda Guerra Mundial, e um grande golpe para o moral australiano em tempo de guerra. As autoridades australianas souberam do destino do Sydney através dos sobreviventes do Kormoran, que foram mantidos em campos de prisioneiros de guerra até quase dois anos após o fim da guerra com a Alemanha.
A controvérsia tem rodeado frequentemente a batalha, especialmente nos anos anteriores à localização dos dois naufrágios em 2008. Como e porquê um navio de guerra construído para o efeito, como o Sydney, foi derrotado por uma embarcação mercante modificada, como o Kormoran, foi objeto de especulação, com numerosos livros sobre o assunto, bem como dois relatórios oficiais de inquéritos governamentais, publicados em 1999 e 2009.
De acordo com os relatos alemães — que foram avaliados como verdadeiros e geralmente precisos pelos interrogadores australianos durante a guerra, bem como pela maioria das análises subsequentes — o Sydney aproximou-se tanto do Kormoran que o cruzador australiano perdeu as vantagens da blindagem mais pesada e do alcance de tiro superior. No entanto, várias publicações do pós-guerra alegaram que a perda do Sydney tinha sido objeto de um extenso acobertamento, que os alemães não tinham seguido as leis da guerra, que os sobreviventes australianos foram massacrados após a batalha, ou que o Império do Japão esteve secretamente envolvido na ação (antes de declarar oficialmente guerra em dezembro). Atualmente, não existem provas que sustentem qualquer uma destas teorias.
Antecedentes
HMAS Sydney O foi um dos três cruzadores ligeiros da classe Leander modificada da RAN. Construído para a Marinha Real, o cruzador foi comprado pelo governo australiano para substituir o HMAS Brisbane, e foi comissionado na RAN em setembro de 1935. O cruzador tinha de comprimento e deslocava . O Sydney transportava oito em quatro torres gémeas ("A" e "B" à proa, "X" e "Y" à popa) como armamento principal. Estes eram complementados por quatro , nove metralhadoras de .303 polegadas (7.7 mm) e oito tubos de torpedo de em dois montagens quádruplas. O cruzador também transportava uma única aeronave anfíbia Supermarine Walrus. thumb|left|alt=Um cruzador com duas chaminés no mar. Pessoas estão aglomeradas no convés da proa|HMAS Sydney em 1940.
Inicialmente atribuído a tarefas de escolta e patrulha em águas australianas, o Sydney foi enviado para o Mediterrâneo em meados de 1940. O Sydney operou contra forças navais italianas durante oito meses, durante os quais participou em múltiplas batalhas, afundou dois navios de guerra italianos e vários mercantes, e apoiou operações de comboios e bombardeamentos costeiros. O cruzador foi chamado de volta à Austrália no início de janeiro de 1941: a necessidade de descansar o navio e o pessoal, os planos para espalhar a experiência de combate por toda a frota da RAN, e o desejo de reforçar a nação após a atividade de corsários alemães em águas próximas foram todos fatores. O Sydney foi atribuído a Fremantle, e retomou as funções de escolta e patrulha. O comando foi entregue do Capitão ao Capitão em maio de 1941.
Em 11 de novembro, o Sydney partiu de Fremantle para Singapura com o transporte SS Zealandia. Os navios navegaram até ao Estreito de Sunda, onde o navio de transporte de tropas foi entregue em 17 de novembro ao HMS Durban. O Sydney virou então para casa e estava programado para chegar a Fremantle no final de 20 de novembro. Na altura da batalha, tinha uma tripulação de 645: 41 oficiais, 594 marinheiros, seis membros da Força Aérea Real Australiana e quatro funcionários civis da cantina.
Kormoran Durante a década de 1930, as disparidades entre a força de navios de guerra convencionais da Kriegsmarine (Marinha Alemã) e outras nações causadas pelo Tratado de Versalhes levaram os militares alemães a reconhecer que os cruzadores auxiliares envolvidos em guerra de corso seriam úteis durante guerras futuras e que os navios adequados deveriam ser identificados. O navio mercante (em homenagem à Estíria) foi um desses navios; foi requisitado pela no início da Segunda Guerra Mundial. Renomeado , foi o maior e mais novo dos nove corsários, referidos como (cruzadores auxiliares) ou (cruzadores de perturbação do comércio). thumb|right|alt=Um navio mercante com uma superestrutura central e uma única chaminé no mar. A fotografia foi tirada de outro navio, com um marinheiro no lado direito, de frente para o navio mercante|Kormoran em 1940, vista de um U-boat alemão.
O Kormoran foi comissionado em outubro de 1940. Após modificação, tinha de comprimento e media 8.736 TAB. O corsário foi equipado com seis canhões individuais de (dois cada no castelo de proa e no tombadilho, com o quinto e o sexto na linha central) como armamento principal, complementados por dois canhões antitanque de , cinco canhões automáticos antiaéreos de e seis tubos de torpedo de (um montagem dupla acima da água em cada lado, e dois tubos individuais subaquáticos). Os canhões de estavam ocultos atrás de placas falsas do casco e paredes de escotilhas de carga, que se abririam quando fosse dada a ordem de desmascarar. As armas secundárias estavam montadas em elevadores hidráulicos escondidos na superestrutura. O navio podia ser disfarçado como um de vários navios Aliados ou neutros.
O Kormoran partiu das águas alemãs em dezembro de 1940, sob o comando do (Capitão de Fragata, equivalente a Comandante) . Depois de operar no Atlântico, durante o qual afundou sete navios mercantes e capturou um oitavo, o corsário navegou para o Oceano Índico no final de abril de 1941. Apenas três mercantes foram intercetados durante os seis meses seguintes, e o Kormoran foi desviado várias vezes para reabastecer navios de apoio alemães. Como o corsário transportava várias centenas de minas marítimas e se esperava que implantasse algumas delas antes de regressar a casa no início de 1942, Detmers planeou minar as rotas marítimas perto de Cabo Leeuwin e Fremantle, mas adiou esta operação após detetar sinais de rádio de um navio de guerra (cruzador pesado australiano ) na área. Em vez disso, decidiu navegar para norte e investigar a Baía Shark. Na altura da batalha, o corsário estava disfarçado como o mercante neerlandês Straat Malakka e transportava 399 tripulantes: 36 oficiais, 359 marinheiros e 4 marinheiros chineses contratados da tripulação de um mercante capturado para tratar da lavandaria do navio.
Batalha Nota: Todos os horários nesta secção estão em UTC+7.
Identificação Em 19 de novembro, pouco antes das 16:00, o Kormoran estava a a sudoeste de Carnarvon. O corsário navegava para norte (rumo 025°) a . Às 15:55, o que se pensava ser uma vela de navio de grande porte foi avistado a bombordo, embora rapidamente se tenha determinado que era o mastro de um navio de guerra (HMAS Sydney). Detmers ordenou que o Kormoran alterasse o rumo para o sol (rumo 260°) à velocidade máxima alcançável (que rapidamente caiu de 15 para 14 nós (28 a 26 km/h) devido a problemas num dos seus motores a diesel) enquanto colocava o navio em postos de combate. O Sydney avistou o navio alemão por volta da mesma altura e alterou o seu rumo para sul para intercetar a .
thumb|left|alt=Um navio mercante de cor escura no mar com terra e vários outros navios visíveis ao fundo|Straat Malakka em 1940. À medida que se aproximava, o cruzador australiano pediu que o Kormoran se identificasse. As comunicações foram inicialmente tentadas com uma lâmpada de sinalização para enviar repetidamente "NNJ" ("Deve fazer as suas letras de sinal"), mas os que estavam a bordo do corsário não compreenderam o sinal pouco comum e não responderam. O Sydney continuou a sinalizar durante 30 minutos, após os quais os que estavam a bordo do cruzador usaram bandeiras para enviar o sinal mais comum "VH" ("Deve hastear as suas letras de sinal"), enquanto a lâmpada de sinalização foi usada para transmitir a mensagem em linguagem simples. Após outro atraso, o Kormoran hasteou "PKQI" — o sinal de chamada do navio mercante neerlandês Straat Malakka — no estai triático e hasteou um pavilhão mercante neerlandês. Como o Sydney se aproximava ligeiramente a estibordo da popa do Kormoran e a de distância, o sinal de chamada estava obscurecido pela chaminé do corsário; os relatos alemães divergem quanto a se isso era para reforçar a ilusão de um navio civil, um ardil para atrair o Sydney para mais perto, ou um erro do sinaleiro. O Sydney sinalizou "Torne claras as suas letras de sinal", o que o oficial de sinais a bordo do Kormoran fez alongando a adriça e rodando-a para estibordo. Por volta das 16:35, com o Sydney a de distância, o motor avariado a bordo do Kormoran foi reparado, mas Detmers optou por mantê-lo na reserva.
O Sydney perguntou ao Kormoran "Para onde se dirige?", ao que o corsário respondeu "Batávia". O Sydney pode ter então feito sinais pedindo o porto de origem e a carga do corsário; os alemães que alegaram isto disseram que as suas respostas foram "Fremantle" e "Mercadorias diversas", respetivamente. Por volta das 17:00, Detmers instruiu os seus operadores de rádio a enviar um falso sinal de socorro indicando que o Straat Malakka estava a ser abordado por um navio suspeito. A mensagem, transmitida às 17:03 e repetida às 17:05, continha o sinal de socorro para um mercante sob ataque de um corsário em vez de um navio de guerra (QQQQ, em oposição a RRRR), a latitude e longitude do navio que transmitia, a hora em GMT (a prática normal era transmitir a hora local; usar GMT era para que a Kriegsmarine soubesse que o navio era na verdade um corsário prestes a ser perdido) e o nome do navio. Este sinal foi parcialmente recebido pelo rebocador Uco ("QQQQ [ininteligível] 1000 GMT") e por uma estação em terra em Geraldton ("[ininteligível] 7C 11115E 1000 GMT"). A estação de Geraldton transmitiu uma mensagem a todos os navios perguntando se havia algo a relatar (o que foi interpretado pelos alemães como confirmação do seu sinal), mas depois de não ter sido obtida resposta, ignoraram-na até que um relatório sobre o sinal foi encaminhado para a Junta Naval em 27 de novembro.
thumb|alt=Um navio mercante de cor escura no mar. A cabeça de uma pessoa com capacete de sol é visível em primeiro plano|Vista de bombordo do Kormoran a partir de um U-boat alemão em 1940.