A história dos Estados Unidos de 1849 a 1865 foi dominada pelas entre o Norte e o Sul, e pelos sangrentos combates de 1861 a 1865, que resultaram na vitória do Norte na guerra e no fim da escravidão. Ao mesmo tempo, a industrialização e a revolução dos transportes transformaram a economia do Norte dos Estados Unidos e do Oeste dos Estados Unidos. A forte imigração da Europa Ocidental deslocou o centro populacional ainda mais para o Norte.
A industrialização avançou no Nordeste, da Pensilvânia à Nova Inglaterra. e uma rede de telegrafia conectaram a nação economicamente, abrindo novos mercados. A imigração trouxe milhões de trabalhadores e agricultores europeus para o Norte dos Estados Unidos. No Sul dos Estados Unidos, os transferiram suas operações (e escravos) dos solos pobres do Sudeste dos Estados Unidos para as ricas terras algodoeiras do Sudoeste dos Estados Unidos.
As questões sobre a escravidão nos novos territórios adquiridos na Guerra Mexicano-Americana (1846–1848) foram temporariamente resolvidas pelo Compromisso de 1850. Uma de suas disposições, a Lei do Escravo Fugitivo, gerou intensa controvérsia, como revelou o enorme interesse pela situação do escravo fugitivo em A Cabana do Pai Tomás, um romance e peça antiescravista de 1852.
Em 1854, o Ato de Kansask–Nebraska reverteu compromissos de longa data ao estabelecer que cada novo estado da União decidiria sua posição sobre a escravidão (soberania popular). O recém-formado Partido Republicano se posicionou contra a expansão da escravidão e conquistou o controle da maioria dos estados do Norte (com votos eleitorais suficientes para vencer a presidência em 1860). A invasão do Kansas por facções patrocinadas, pró e antiescravidão, com a intenção de decidir o destino da escravidão por meio do voto, resultando em derramamento de sangue (Sangue em Kansas), enfureceu tanto o Norte quanto o Sul. A Suprema Corte tentou, sem sucesso, resolver a questão da escravidão nos territórios com uma decisão favorável à escravidão em Dred Scott v. Sandford, que enfureceu o Norte.
Após a eleição do republicano Abraham Lincoln em 1860, sete estados do Sul declararam sua secessão dos Estados Unidos entre o final de 1860 e 1861, estabelecendo um governo rebelde, os Estados Confederados da América, em 9 de fevereiro de 1861. A Guerra Civil começou quando o general confederado Pierre Beauregard abriu fogo contra as tropas da União em Fort Sumter, na Carolina do Sul. Mais quatro estados se separaram quando Lincoln convocou tropas para reprimir uma insurreição.
Os quatro anos seguintes foram os mais sombrios da história americana, enquanto a nação se dilacerava usando a mais recente tecnologia militar e soldados altamente motivados. Os estados do Norte, urbanizados e industrializados (a União), eventualmente derrotaram os estados do Sul, principalmente rurais e agrícolas (a Confederação), mas entre 600.000 e 700.000 soldados americanos (de ambos os lados combinados) foram mortos, e grande parte da infraestrutura do Sul foi devastada. Cerca de 8% de todos os homens brancos de 13 a 43 anos morreram na guerra, incluindo 6% no Norte e extraordinários 18% no Sul. No final, a escravidão foi abolida, a União foi restaurada, mais rica e poderosa do que nunca, enquanto o Sul ficou amargurado e empobrecido.
Mudanças econômicas e culturais thumb|500px|direita|Crescimento dos Estados Unidos, 1850–1860
Desenvolvimento de uma economia de mercado Por volta da década de 1840, a Revolução Industrial estava transformando o Nordeste, com uma densa rede de ferrovias, canais, fábricas têxteis, pequenas cidades industriais e centros comerciais em crescimento, com hubs em Boston, Nova Iorque e Filadélfia. Embora os interesses manufatureiros, especialmente na Pensilvânia, buscassem uma tarifa alta, a tarifa real em vigor era baixa e foi reduzida várias vezes, sendo a tarifa de 1857 a mais baixa em décadas. A região do Centro-Oeste, baseada na agricultura e cada vez mais na produção animal, crescia rapidamente, usando ferrovias e sistemas fluviais para enviar alimentos para as plantações de escravos no Sul, para as cidades industriais do Leste e para as cidades industriais da Grã-Bretanha e da Europa.
No Sul, as plantações de algodão prosperavam, graças ao alto preço do algodão no mercado mundial. A produção de algodão esgota a terra e, por isso, o centro de gravidade se deslocava continuamente para o oeste. A anexação do Texas em 1845 abriu as últimas grandes terras algodoeiras. Enquanto isso, outras mercadorias, como o tabaco na Virgínia e na Carolina do Norte, estavam em baixa. A escravidão estava morrendo no Alto Sul e sobrevivia graças à venda de escravos para as plantações de algodão em crescimento no Sudoeste. Enquanto o Nordeste se urbanizava rapidamente, e centros urbanos como Cleveland, Cincinnati e Chicago cresciam rapidamente no Centro-Oeste, o Sul permanecia predominantemente rural. A grande riqueza gerada pela escravidão era usada para comprar novas terras e mais escravos. Em todos os momentos, a grande maioria dos brancos do Sul não possuía escravos e operava fazendas de subsistência, atendendo a pequenos mercados locais.
Uma revolução nos transportes estava em andamento graças a fortes infusões de capital de Londres, Paris, Boston, Nova Iorque e Filadélfia. Centenas de linhas locais de curta distância estavam sendo consolidadas para formar um sistema ferroviário, que poderia lidar com o transporte de longa distância de produtos agrícolas e industriais, bem como de passageiros. No Sul, havia poucos sistemas, e a maioria das linhas ferroviárias eram projetos de curta distância projetados para transportar algodão até o rio ou porto oceânico mais próximo. Enquanto isso, os barcos a vapor forneciam um bom sistema de transporte nos rios interiores.
Com o uso de peças intercambiáveis popularizado por Eli Whitney, o começou, no qual os trabalhadores se reuniam em um local para produzir bens. As primeiras fábricas têxteis, como as , empregavam principalmente mulheres, mas, em geral, as fábricas eram domínio masculino.
Em 1860, 16% dos americanos viviam em cidades com 2.500 ou mais pessoas; um terço da renda nacional vinha da manufatura. A indústria urbanizada estava limitada principalmente ao Nordeste; a produção de tecidos de algodão era a indústria líder, com a fabricação de sapatos, roupas de lã e máquinas também em expansão. A energia era fornecida, na maioria dos casos, por energia hidráulica dos rios, mas os motores a vapor também estavam sendo introduzidos nas fábricas. Em 1860, as ferrovias haviam feito a transição do uso de madeira local para o carvão em suas locomotivas. A Pensilvânia tornou-se o centro da indústria do carvão. Muitos, senão a maioria, dos trabalhadores das fábricas e mineradores eram imigrantes recentes da Europa ou seus filhos. Em todo o Norte e nas cidades do Sul, empresários estavam montando fábricas, minas, moinhos, bancos, lojas e outras operações comerciais. Na grande maioria dos casos, eram empresas relativamente pequenas, de propriedade local e operadas localmente.
Imigração e trabalho Para preencher os novos empregos nas fábricas, os imigrantes chegaram aos Estados Unidos na primeira grande onda de imigração das décadas de 1840 e 1850. Conhecido como o período da velha imigração, esse período viu 4,2 milhões de imigrantes entrarem nos Estados Unidos, elevando a população total para mais de 20 milhões de pessoas. Os historiadores costumam descrever esse período como uma época de imigração "push-pull" (impulso-atração). As pessoas que foram "impulsionadas" a imigrar para os Estados Unidos o fizeram por causa das más condições em seus países de origem, que tornavam a sobrevivência duvidosa, enquanto os imigrantes que foram "atraídos" vieram de ambientes estáveis em busca de maior sucesso econômico. Um grupo que foi "impulsionado" para os Estados Unidos foi o dos irlandeses, que tentavam escapar da Grande Fome em seu país. Instalando-se nas cidades costeiras de Boston, Massachusetts e Nova Iorque, os irlandeses não foram inicialmente bem-vindos por causa de sua pobreza e crenças católicas romanas. Eles viviam em bairros superlotados e insalubres e realizavam trabalhos mal remunerados e fisicamente exigentes. A Igreja Católica era amplamente desconfiada por muitos americanos como um símbolo da autocracia europeia. A imigração alemã, por outro lado, foi "atraída" para a América para evitar um desastre financeiro iminente em sua nação. Ao contrário dos irlandeses, os imigrantes alemães frequentemente vendiam seus pertences e chegavam à América com dinheiro em mãos. Os imigrantes alemães eram tanto Protestantes quanto Católicos, embora estes últimos não enfrentassem a discriminação que os irlandeses sofriam. Muitos alemães se estabeleceram em comunidades no Centro-Oeste, em vez de na costa. Grandes cidades como Cincinnati, Ohio e St. Louis, Missouri desenvolveram grandes populações alemãs. Ao contrário dos irlandeses, a maioria dos imigrantes alemães era educada, de classe média e vinha para a América principalmente por razões políticas, e não econômicas. Nas grandes cidades, como Nova Iorque, os imigrantes frequentemente viviam em enclaves étnicos chamados de "guetos", que muitas vezes eram empobrecidos e dominados pela criminalidade. O mais infame desses bairros de imigrantes era o Five Points, em Nova Iorque. Com o aumento da agitação trabalhista por salários mais altos e melhores condições de trabalho, como a das em Massachusetts, muitos proprietários de fábricas começaram a substituir as trabalhadoras por imigrantes, que trabalhavam por menos e eram menos exigentes em relação às condições das fábricas.
Agitação política Proposta Wilmot
Em 1848, a aquisição de novos territórios do México por meio do Tratado de Guadalupe Hidalgo reavivou o debate sectional sobre a escravidão. A questão de saber se os novos territórios permitiriam a escravidão era a principal questão, com os congressistas do Norte esperando limitar a escravidão e os congressistas do Sul esperando expandir o território em que ela era legal. Logo após o início da Guerra Mexicano-Americana, o congressista democrata propôs que o território conquistado do México fosse livre da instituição da escravidão. Chamada de , a medida não foi aprovada pelo Congresso e, portanto, nunca se tornou lei. Isso serviu para unificar a maioria dos sulistas, que viam a Proposta como um ataque à sua sociedade e aos seus direitos constitucionais.
Debate sobre a soberania popular
Com o fracasso da Proposta Wilmot, o senador Lewis Cass introduziu a ideia de no Congresso. Numa tentativa de manter o Congresso unido enquanto ele continuava a se dividir ao longo de linhas seccionais, em vez de partidárias, Cass propôs que o Congresso não tinha o poder de determinar se os territórios poderiam permitir a escravidão, uma vez que este não era um listado na Constituição. Em vez disso, Cass propôs que as pessoas que viviam nos territórios decidissem a questão da escravidão. Para os democratas, a solução não era tão clara quanto parecia. Os democratas do Norte pediam "soberania dos posseiros", na qual as pessoas que viviam no território poderiam decidir a questão quando uma legislatura territorial fosse convocada. Os democratas do Sul contestaram essa ideia, argumentando que a questão da escravidão deveria ser decidida no momento da adoção de uma constituição estadual, quando o pedido fosse feito ao Congresso para admissão como estado. Cass e outros líderes democratas não conseguiram esclarecer a questão para que nenhuma das seções do país se sentisse menosprezada à medida que a eleição se aproximava. Após a derrota de Cass em 1848, o senador de Illinois Stephen Douglas assumiu um papel de liderança no partido e se tornou intimamente associado à soberania popular com sua proposta do Ato de Kansas–Nebraska.
Corrida do ouro na Califórnia