A Marinha Imperial Japonesa despachou a Força Malaia (Vice-Almirante Jisaburō Ozawa) composta pelo porta-aviões Ryūjō, seis cruzadores, um cruzador ligeiro e quatro contratorpedeiros em um ataque ao norte do Golfo de Bengala (1–11 de abril de 1942), simultaneamente à Operação C, em abril de 1942, contra Ceilão britânico (atual Sri Lanka) e a . A força partiu de Mergui (atual Myeik, Mianmar) em 1 de abril.
A Frota Oriental estava muito ao sul, além do Ceilão britânico, operando contra o ataque ao Oceano Índico. Os britânicos eram incapazes de defender os navios mercantes no Golfo, tendo apenas alguns aviões, um par de sloops indianos e o contratorpedeiro grego Ierax. Os navios mercantes haviam recebido ordens para navegar em pequenos grupos e seguir a costa.
Em 5 de abril, a Força Malaia dividiu-se em três grupos para procurar alvos ao sul de e Kakinada (atual Kakinada) na Índia. Em 5 de abril, aeronaves do Ryūjō afundaram um navio e, em 6 de abril, Calcutá (Kolkata), tendo ordenado que os navios se dispersassem em 31 de março, cancelou as partidas. Aeronaves bombardearam Kakinada e Vizagapatnam (Visakhapatnam), causando danos menores e um êxodo. A Força Malaia afundou 20 navios mercantes e danificou mais três, de mais de 130.000 TAB, antes de retornar à base em 11 de abril.
Antecedentes
Plano japonês O Vice-Almirante Jisaburō Ozawa propôs um ataque contra a navegação de e para Calcutá (atual Kolkata) na extremidade norte do Golfo de Bengala, que também protegeria a iminente invasão das Ilhas Andamão. Após a ordem operacional de 9 de março para a Operação C contra Ceilão (atual Sri Lanka) e a Frota Oriental, Ozawa sugeriu que sua operação fosse combinada com a Operação C. O Almirante Nobutake Kondō, o comandante da 2.ª Frota, aceitou a proposta em 14 de março, desde que a Força Malaia permanecesse no norte do Golfo de Bengala e esperasse a leste do 85.º meridiano leste até que a Operação C tivesse começado, para preservar o sigilo.
Os ataques da Operação C estavam planejados para começar em 5 de abril; em 17 de março, Ozawa emitiu as ordens para a Força Malaia atacar a navegação aliada no Golfo de Bengala e afundar quaisquer navios da Marinha Real e da Marinha Indiana que pudessem ser encontrados. A partir de 2 de abril, a maior parte da força deveria partir de Mergui (atual Myeik, Mianmar) na costa sul da Birmânia e navegar para oeste ao norte das Ilhas Andamão. No Golfo, ao meio-dia de 3 de abril, a 11.ª Divisão de Contratorpedeiros, Fubuki, Hatsuyuki, Murakumo e Shirayuki, que deveria patrulhar as águas ao largo de Port Blair nas Ilhas Andamão, separou-se da Força Malaia, mas o navio-capitânia da 11.ª Divisão de Contratorpedeiros, o cruzador ligeiro Yura, permaneceria com a Força Malaia. A Unidade de Suprimento () com o petroleiro MV Nishiei Marue suas escoltas de contratorpedeiros Ayanamie Shiokaze, também esperaria perto de Port Blair. Quando a 11.ª Divisão de Contratorpedeiros se separou, a 20.ª Divisão de Contratorpedeiros, composta por Amagiri, Ayanami, Shiokaze e Shirakumo, deveria passar pelas Ilhas Andamão e se juntar à Força Malaia.
Às 21h00 de 4 de abril, a força deveria alcançar o Ponto C, 16°N, 86°40′E, onde a Força do Norte, com os cruzadores pesados Kumano e Suzuya e o contratorpedeiro Shirakumo, seguiria para o norte durante a noite para alcançar o Ponto D, 19°20′N, 87°30′E, às 09h00 de 5 de abril. Se nenhum navio britânico estivesse esperando em emboscada, a Força do Norte se moveria para o Ponto E, 18°20′N, 85°E, na rota marítima entre Madras e Calcutá e cortaria a linha de suprimento para a Birmânia, afundando o maior número possível de navios mercantes aliados que pudesse encontrar. A Força Central, com o porta-aviões ligeiro Ryūjō, o cruzador pesado Chōkai, o cruzador ligeiro Yura e os contratorpedeiros Asagiri e Yūgiri, se moveria para oeste, pronta para apoiar a força do norte ou do sul conforme necessário ao redor do Ponto E, onde muitos navios eram esperados.
A Força do Sul, com os cruzadores Mikuma, Mogami e o contratorpedeiro Amagiri, deveria estar no Ponto F, 15°30′N, 83°20′E, para cortar a parte sul do corredor de suprimento. No dia seguinte ao ataque a Ceilão, as forças se reuniriam no Ponto G, 16°30′N, 85°40′E, para a viagem de retorno a Mergui, passando ao sul das Ilhas Andamão, com a 11.ª Divisão de Contratorpedeiros se reunindo. Se a decidisse por uma mudança de plano, a Força Malaia deveria permanecer a oeste das Ilhas Andamão e continuar seu ataque.
Preparativos britânicos
Golfo de Bengala No Golfo de Bengala, os britânicos tinham apenas um par de sloops da Marinha Real Indiana e o contratorpedeiro grego Ierax para proteção do comércio; os navios mercantes navegavam em pequenos grupos sem escolta, seguindo a costa.
Ceilão O reforço da Frota Oriental dependia de transferências da Grã-Bretanha e do Mediterrâneo. No final de dezembro de 1941, uma reavaliação da ameaça representada pelo Japão previa que a Marinha transferisse muitos de seus grandes navios para a Frota Oriental. A situação tornou-se urgente com o Ataque a Pearl Harbor, que afundou grande parte da Frota do Pacífico dos Estados Unidos e expôs a Malásia britânica ao ataque. O reforço americano do Atlântico e o rearmamento pré-guerra começavam a produzir mais grandes navios para transferência para o Extremo Oriente, mas a Frota do Mediterrâneo enviou muito menos reforços do que o esperado, devido às suas perdas no final de 1941. O Almirante James Somerville assumiu o comando de uma Frota Oriental em março de 1942 que era menor do que o previsto em dezembro de 1941.
Somerville dividiu a frota em uma Força A rápida, compreendendo os porta-aviões e , o encouraçado modernizado (navio-capitânia) os cruzadores pesados modernos e , os cruzadores ligeiros HMS Emerald e HMS Enterprise, com seis contratorpedeiros. A Força B foi formada em torno do antigo porta-aviões e quatro encouraçados não modernizados da classe Revenge, , , e , os antigos cruzadores ligeiros HMS Caledon, HMS Dragon e o neerlandês Jacob van Heemskerck, com oito contratorpedeiros australianos, britânicos e neerlandeses, além de vários submarinos. Os navios não haviam operado juntos e as tripulações de navios e aeronaves estavam deficientes em treinamento.
Inteligência de sinais A avaliação de inteligência do (FECB) sobre a força japonesa estava equivocada, identificando apenas dois porta-aviões na força japonesa. O FECB também acreditava que os japoneses navegariam de Staring Bay em 21 de março e que o Dia C seria 1 de abril. Somerville planejou evadir os japoneses durante o dia e se aproximar para ataques de torpedo à noite com Fairey Albacore torpedeiros equipados com radar. Somerville tinha ordens do Almirantado para proteger as comunicações no Oceano Índico e manter a Frota Oriental em potência, evitando riscos, mas navegou para atacar a força japonesa, tendo sido convencido pelo FECB de que sua avaliação era precisa.
Prelúdio
A partir de 25 de março, o () foi responsabilizado pelo reconhecimento aéreo sobre o Golfo de Bengala. Surtidas diárias eram realizadas por três a cinco hidroaviões de Port Blair, nas Ilhas Andamão, até a leste da costa indiana. As surtidas destinavam-se a descobrir as intenções britânicas, depois que eles enviaram bombardeiros Hudson sobre as Ilhas Andamão, alarmando o comandante da 22.ª Flotilha Aérea em Bangkok.
Em 29 de março, ele transferiu dez caças de Tavoy (atual Dawei) que voaram patrulhas diárias por quatro dias, impedindo os bombardeiros Hudson de rondar as ilhas. Relatórios de reconhecimento mostraram que uma operação ofensiva da Frota Oriental não era provável e que a Operação U, a transferência de divisões do exército para Rangum, poderia continuar. Após concentrar a força em Mergui, na Birmânia, Ozawa partiu às 11h00 de 1 de abril e navegou ao sul das no estuário do rio Dawei. Às 13h00, a força virou para sudoeste para passar entre as Ilhas Andamão e as Ilhas Nicobar mais ao sul.
Ataque 5 de abril Em 5 de abril, a 16°N, 88°E, a Força Malaia dividiu-se nas forças Norte, Centro e Sul, para procurar alvos ao sul de (20°20′N, 86°44′E) e Kakinada (atual Kakinada) (16°57′N, 82°15′E). A Força do Norte compreendia os cruzadores Kumano, Suzuya e o contratorpedeiro Shirakumo. A Força Central consistia no porta-aviões Ryūjō, os cruzadores Chōkai e Yura com os contratorpedeiros Asagiri e Yūgiri. A Força do Sul era composta pelos cruzadores Mikuma, Mogami e o contratorpedeiro Amagiri.
6 de abril Força do Norte miniatura|esquerda| A Força do Norte havia iniciado seu avanço em direção à costa às 06h00 de 5 de abril, então Kumano e Suzuya lançaram um hidroavião Aichi E13A (Tipo 1) [Jake] cada, para encontrar alvos. Às 06h27, reportou um navio mercante em uma marcação de 320°, em um rumo de 150°. O piloto, Tenente Itō Motoe, então reportou um petroleiro ao sul do cargueiro. Às 06h38, o comandante da força, Vice-Almirante Takeo Kurita, ordenou que a Força do Norte afundasse ambos os navios, mas logo depois chegaram notícias de seis navios em um rumo de 295°.
Às 09h52, os navios japoneses abriram fogo contra o navio mais ao norte a e logo o incendiaram, então mudaram de alvo para os seis navios mercantes que estavam em um rumo de 290°. Os navios haviam deixado Sandheads, ao largo de Calcutá, às 18h00 de 5 de abril. Kumano e Shirakumo moveram-se para o flanco estibordo e Suzuya manobrou para o sul para cortar os navios. Os cargueiros foram afundados às 08h50, tendo Kumano disparado de e de de munição. Suzuya disparou de e de Shirakumo disparou de seus canhões de . Os bombardeios foram disparados a com grande precisão porque Itō observou a queda dos disparos.
Por volta das 10h00, quando Itō estava retornando de sua surtida, ele sinalizou que três caças Hurricane o haviam atacado (na verdade, dois Mohawk Mk IV do Esquadrão N.º 5 da RAF) em reconhecimento da ao longo da costa. Um piloto neozelandês, Tenente de Voo Keith McEwan, viu o hidroavião Jake do Kumano preparando-se para decolar a cerca de de distância e mergulhou entre Kumano e Shirakumo, disparou cerca de 600 projéteis e então saiu do alcance dos cruzadores. McEwan reivindicou o hidroavião abatido, mas às 10h13 ele pousou para ser içado a bordo do Kumano. Às 12h16, a força completou seu ataque e virou para 180° para navegar até o Ponto G, o ponto de encontro em 16°30′N, 85°40′E. Em 6 de abril, Kurita reivindicou oito cargueiros, mas havia afundado apenas sete navios. Às 06h00, a tripulação do Elsa, um petroleiro norueguês de 5.381 TAB, indo de Madras para Calcutá com de parafina, viu três silhuetas de navios que se revelaram ser navios japoneses que abriram fogo. A tripulação abandonou o navio em balsas salva-vidas quando o Elsa foi atingido e pegou fogo. Um membro da tripulação de 30 foi morto e vários feridos.
miniatura|esquerda|
Um navio mercante britânico, SS Malda de 9.066 TAB, a caminho de Colombo, foi afundado com a perda de 25 membros da tripulação de 154. SS Autolycus, um navio mercante britânico de 7.621 TAB, estava navegando para a Grã-Bretanha de Calcutá e Durban. Os sobreviventes chegaram a terra na em 8 de abril, com a perda de 16 membros da tripulação. SS Indora, um navio britânico de 6.622 TAB, estava navegando para Maurício quando foi afundado com a perda de dois homens de sua tripulação de 83. O vapor americano SS Exmoor (4.986 TAB) estava indo para Colombo com de mercadorias até ser afundado às 09h15 sem baixas, assim como SS Silksworth, outro navio britânico de 4.921 TAB, também sem baixas. No navio mercante britânico SS Shinkuang, de 2.441 TAB, três homens foram mortos no naufrágio.
Força Central miniatura|