A Batalha de Talasea (6–9 de março de 1944) foi travada no teatro do Pacífico da Segunda Guerra Mundial entre forças japonesas e aliadas. Apelidada de "Operação Appease" pelos Aliados, a batalha fez parte das mais amplas e Cartwheel, e ocorreu na ilha de Nova Bretanha, Território de Nova Guiné, em março de 1944, quando principalmente forças dos EUA, com apoio australiano limitado, realizaram um desembarque anfíbio para capturar a área de Talasea da , como parte de operações de acompanhamento à medida que os japoneses começaram a se retirar para leste em direção a Rabaul após pesados combates ao redor do Cabo Gloucester no início do ano. A força de assalto consistia em uma formada em torno do 5.º Fuzileiros Navais, que desembarcou na costa oeste da Península de Willaumez, no lado oeste de um estreito istmo perto da Plantação de Volupai. Após o desembarque inicial, os Fuzileiros Navais avançaram para leste em direção à pista de pouso de emergência em Talasea, na costa oposta. Seu avanço para o sul foi impedido por um pequeno grupo de defensores japoneses que impediu as tropas dos EUA de avançar rápido o suficiente para cortar a retirada da força japonesa que recuava do Cabo Gloucester.
Prelúdio Antecedentes
As forças japonesas capturaram a ilha de Nova Bretanha em fevereiro de 1942 após dominarem a pequena guarnição australiana estacionada ao redor de Rabaul. Os japoneses subsequentemente construíram uma grande guarnição na ilha, que se tornou uma pedra angular na barreira defensiva que estabeleceram após o fracasso das tentativas de capturar Port Moresby no final de 1942. Ações ao redor do Cabo Gloucester e Arawe – parte da Operação Dexterity e da mais ampla Operação Cartwheel – haviam sido lançadas pelos Aliados para capturar campos de aviação vitais e fornecer acesso através da passagem marítima entre os estreitos que separam a Nova Bretanha da Nova Guiné, onde no final de 1943 os Aliados haviam lutado para garantir a Península de Huon. Além disso, as operações buscaram isolar a principal base japonesa em Rabaul, pois havia sido decidido que, em vez de destruir a base com um assalto direto custoso, uma estratégia mais prudente seria cercar a base e, portanto, anulá-la como ameaça. As operações da 1.ª Divisão de Fuzileiros Navais para garantir o Cabo Gloucester continuariam até abril sob o comando do Major-General William H. Rupertus. No entanto, no início de fevereiro, os comandantes dos EUA estavam confiantes de que suas forças prevaleceriam em garantir a Nova Bretanha ocidental e começaram a planejar expandir para o leste, avançando em direção a Talasea – que oferecia uma pista de pouso de baixa qualidade e uma base potencial – na costa norte da ilha, como parte de ações para seguir as forças japonesas sob (Força Matsuda), que estavam se retirando em direção ao e Rabaul.
miniatura|esquerda|350px|Localização da Nova Guiné e Nova Bretanha, incluindo Talasea.|alt=Mapa colorido da Nova Guiné, Nova Bretanha, Nova Irlanda e Bougainville.
A operação para garantir a área de Talasea da foi apelidada de "Operação Appease" pelos planejadores dos EUA. Ela exigiria um desembarque anfíbio em uma praia de , apelidada de "Praia Vermelha", perto da Plantação de Volupai, no lado nordeste do istmo da península, que era limitado por um denso pântano ao norte e um penhasco íngreme ao sul. O terreno ao sul da Praia Vermelha subia até a parte norte do Pequeno Monte Worri, que por sua vez era dominado pelo Grande Monte Worri ao sul, enquanto a leste, o Monte Schleuther se estendia em direção à costa, com vista para várias aldeias. Pretendia-se que o desembarque fosse seguido por um avanço para o sudeste, em direção a Bitokara e Talasea, com um avanço de acompanhamento para o sul, e um desembarque em Garua para garantir a Plantação de Garua.
Apesar das limitações do terreno nos flancos da praia de desembarque, à sua frente havia várias características compensatórias que ofereciam vantagens táticas para as tropas que realizavam o desembarque. A praia estava situada ao longo da parte mais estreita da península, estendendo-se por uma distância de a leste em direção ao Porto de Garua, e havia sido identificada como uma provável zona de desembarque por um ex-proprietário de plantação, o Tenente de Voo Rodney Marshland, um oficial da Real Força Aérea Australiana; nisto, oferecia uma abordagem relativamente plana e direta aos objetivos dos Fuzileiros Navais, que estavam listados como os edifícios do governo na costa do Porto de Garua, o campo de pouso de emergência em Talasea e o Porto de Garua. Além disso, a praia era servida por uma trilha de terra que oferecia o potencial para acesso de veículos.
miniatura|300px|Mapa retratando as rotas de retirada japonesas, janeiro – março de 1944.|alt=Mapa retratando a extremidade ocidental da Nova Bretanha e mostrando várias trilhas e rotas
Forças opostas A principal força dos EUA designada para a operação era a Equipe de Combate A, uma equipe de combate regimental organizada como força-tarefa, que consistia principalmente no 1.º e 2.º Batalhões do 5.º Fuzileiros Navais – sob o comando do Coronel Oliver P. Smith – apoiados pelo 2.º Batalhão, 11.º Fuzileiros Navais, uma companhia de ambos os 1.º e 17.º Fuzileiros Navais, e elementos de apoio incluindo médicos, blindados, engenheiros, armas especiais, material bélico, polícia militar e transporte motorizado. Unidades de apoio importantes incluíram o 1.º Batalhão Médico, o 533.º Regimento de Barcos e Costa de Engenheiros, o 592.º Regimento de Barcos e Costa de Engenheiros e o 1.º Batalhão de Serviço. A força dos EUA consistia em pouco mais de 3.000 soldados terrestres, com a força total sendo cerca de 5.000; a maioria das embarcações de desembarque era operada pelos engenheiros do Exército dos EUA, com apenas um pequeno número de embarcações da Marinha dos EUA.
Os japoneses defendendo Talasea consistiam no 1.º Batalhão, 54.º Regimento de Infantaria, uma companhia do 2.º Batalhão, 54.º Regimento de Infantaria, e uma bateria do 23.º Regimento de Artilharia de Campanha. Além disso, havia um pelotão de metralhadoras e um pelotão de morteiros de 90 mm. A força totalizava 596 homens, dos quais 430 estavam na área imediata de Talasea. Essas tropas eram retiradas da 17.ª Divisão do Tenente-General Yasushi Sakai, e foram agrupadas como "Força Terunuma", sob o comando do Capitão Kiyamatsu Terunuma. Essas tropas foram encarregadas de defender a área, a fim de garantir uma rota de retirada para as tropas da Força Matsuda que estavam se retirando do Cabo Gloucester, na Nova Bretanha ocidental.
Batalha
Nos dias anteriores ao assalto, aeronaves Bristol Beaufort da Real Força Aérea Australiana voaram numerosas surtidas de sua base em , amolecendo as defesas ao redor da praia de desembarque. Em 3 de março, o desembarque foi precedido por uma pequena patrulha de reconhecimento, consistindo de um oficial australiano – Marshland – um americano e dois batedores indígenas, que foi desembarcada por barco PT. Após determinar o contato com habitantes locais amigáveis e verificar a força e as disposições dos japoneses na vizinhança, a patrulha partiu da península e retornou a Iboki por volta da meia-noite de 3 de março por barco PT. Os dois dias seguintes foram usados para preparação de combate, após os quais a força dos EUA partiu para a viagem noturna, embarcando da base do 5.º Fuzileiros Navais na Plantação de Iboki às 13h00 de 5 de março de 1944 em uma frota de 60 tipos variados de embarcações de desembarque escoltadas por cinco barcos PT. A bordo de uma das embarcações de desembarque estavam quatro tanques médios.
direita|miniatura|EUA se preparando para o assalto na Plantação de Iboki.|alt=Pessoal militar descarregando suprimentos e veículos de embarcações de desembarque em uma praia
No dia seguinte, por volta da primeira luz, o desembarque foi adiado quase meia hora, pois a cobertura de caças da Quinta Força Aérea que havia sido designada para apoiar o desembarque não chegou; finalmente a ordem para a força de assalto deixar a linha de partida foi dada por Smith, apesar dos riscos de prosseguir sem cobertura de caças. A força de assalto inicial consistia em 500 fuzileiros navais do 1.º Batalhão, 5.º Fuzileiros Navais. Essas tropas foram encarregadas de garantir uma cabeça de ponte através da qual as tropas de acompanhamento do 2.º Batalhão, 5.º Fuzileiros Navais passariam enquanto avançavam para o interior em direção à Missão de Bitokara. Devido à presença de um recife de coral ao largo, o assalto inicial teve que ser feito por duas companhias do 1.º Batalhão, 5.º Fuzileiros Navais, a bordo de veículos de desembarque rastreados menores; estes foram baixados na água a partir das maiores embarcações de desembarque de tanques, e enquanto faziam a corrida para a costa, receberam fogo de cobertura de metralhadoras dos tanques que estavam a bordo de um dos navios de desembarque médios. Isso foi respondido por fogo esporádico da praia.
Quando as duas companhias de assalto desembarcaram, um pequeno avião de observação em uma missão de observação voou sobre eles, lançando granadas em vez do prometido apoio aéreo da 5.ª Força Aérea. De acordo com os historiadores do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, Hough e Shaw, citando o Southeast Area Operations Record do Tenente-Coronel Isamu Murayama, esse apoio aéreo improvisado foi mais tarde descrito pelos defensores como pesado. À medida que a força inicial avançava para o interior, vários confrontos em pequena escala ocorreram, mas o desembarque foi amplamente sem oposição. Uma cabeça de ponte foi estabelecida cerca de terra adentro e patrulhas foram enviadas – à direita, a Companhia 'A' rapidamente atingiu seu objetivo, mas à esquerda a Companhia 'B' achou o avanço um pouco mais difícil devido ao terreno pantanoso, que os forçou a flanqueá-lo ao redor das encostas do Monte Worri Inferior, onde encontraram um pequeno grupo de japoneses. No mar, as ondas de acompanhamento eram controladas pelo Tenente-Coronel Robert Amory, em seu próprio navio, agindo para garantir que a praia não fosse inundada por muitas embarcações de desembarque ao mesmo tempo, a fim de garantir um desembarque ordenado enquanto o 2.º Batalhão seguia o 1.º, movendo-se através da cabeça de ponte em direção à Missão de Bitokara. No entanto, os recifes de coral atrasaram os barcos que chegavam, forçando-os a navegar em fila única, enquanto os confins da praia de desembarque tornavam a descarga lenta e a exigência de transportar todo o equipamento a pé também aumentava os atrasos. A artilharia desembarcando na beira da água sofreu pesadamente com os morteiros japoneses disparando na praia, enquanto a equipe médica na praia também sofreu pesadamente.