A Batalha de Kendari ocorreu em 24 de janeiro de 1942 como parte da ofensiva japonesa nas Índias Orientais Holandesas. O campo de aviação Kendari II em tornou-se um alvo essencial para as forças japonesas por sua localização estratégica e qualidade de infraestrutura. Encontrando pouca ou nenhuma resistência, as tropas japonesas conseguiram capturar o campo de aviação em um dia, pois os defensores neerlandeses já estavam em retirada para o interior.

Antecedentes Construído em 1938, o Campo de Aviação Kendari II, localizado a 27 km da cidade homônima, aumentou exponencialmente a importância militar da Região Sudeste de Celebes. Após sua conclusão, Kendari II foi considerado o melhor campo de aviação de todas as Índias Orientais holandesas, se não de todo o Sudeste Asiático. O campo de aviação tinha três pistas e espaço adicional para expansão. Antes da eclosão da guerra, as forças holandesas já haviam construído quartéis que podiam acomodar 500 tropas e planejavam expandi-los mais para reforços australianos ou do KNIL.

Para reforçar sua defesa, quatro brigadas do KNIL (15-18 tropas cada) guarneciam o campo de aviação, antes de serem reforçadas por tropas adicionais, canhões antiaéreos, metralhadoras e morteiros de Java. No final de 1941, a força holandesa na cidade totalizava cerca de 500 tropas, das quais 320 eram soldados regulares. Em 1942, cerca de 3.000 bombas e um milhão de litros de combustível de aviação haviam sido colocados em Kendari II para acomodar bombardeiros americanos que estavam usando o campo de aviação como base de concentração para reabastecer e rearmar em suas operações contra o sul das Filipinas.

Ainda assim, o campo de aviação é uma das bases que as forças japonesas devem capturar para estabelecer uma sólida rede de apoio aéreo para ocupar com sucesso Java, juntamente com as do sul de Sumatra, Kuching, Banjarmasin e Makassar. Sua captura permitiria ao Japão conduzir ataques aéreos no leste de Java, enquanto mantinha cobertura aérea que se estendia de Ambon a Kupang e à Ilha de Bali, além de estabelecer uma nova base naval.

Ordem de batalha Japão Forças terrestres Força de Desembarque Especial Combinada de Sasebo (Comandante: Cap. Kunizō Mori)

Unidades navais Unidade de Ataque Oriental (Comandante: Contra-Alm. Takeo Takagi):4.ª Flotilha de Contratorpedeiros (Comandante: Contra-Alm. Takeo Takagi)Grupo Aéreo (2.ª Unidade Aérea) (Comandante: Cdr. Ruitarō Fujita):Força de Base (1.ª Unidade de Base) (Comandante: Contra-Alm. Kyūji Kubo): - Unidade de Apoio:

5.ª Divisão de Cruzadores (Nachi, Haguro) 6.ª Divisão de Contratorpedeiros (Ikazuchi, Inazuma)

- 2.ª Unidade de Escolta:

2.º Esquadrão de Contratorpedeiros (Jintsu) 8.ª Divisão de Contratorpedeiros (Ōshio, Asashio e o Michishio)

- Unidade de Transporte:

Navios de transporte Nankai Maru, Kinai Maru, Shoka Maru, Koshin Maru e Chowa Maru - 11.ª Divisão de Hidroaviões (Chitose, Mizuho) - Barcos de Patrulha P-34, P-39 15.ª Divisão de Contratorpedeiros (Natsushio, Kuroshio, Oyashio, Hayashio) 16.ª Divisão de Contratorpedeiros (Yukikaze, Tokitsukaze, Hatsukaze, Amatsukaze)

- 21.ª Divisão de Draga-Minas

(W-7, W-8, W-9, W-11, W-12)

- 1.ª Divisão de Caça-Submarinos

(CH-1, CH-2)

Países Baixos

Forças terrestres Comandante: Cap. E.G.T. AnthonioInfantariaServiços - Vinte brigadas de infantaria com 6x metralhadoras médias, 6x morteiros de 80mm e 4 carros blindados . Sete brigadas na Cidade de Kendari (sob o Cap. Anthonio). Sete brigadas no Campo de Aviação Kendari II sob o comando do Capitão F.B. Van Straalen. Quatro overvalwagen como apoio. - Seis brigadas entre Kendari II e a Cidade de Kendari em Mandongan.

- (marco de 7 km entre ambos os locais) como reserva sob o 2.º Ten. T.E. Aronds.

- Vigilância de guardas costeiros, cujo pessoal é fornecido pelas brigadas de Aronds.

- 2x canhões antiaéreos de 40mm e 3x metralhadoras antiaéreas de 12,7mm, tripuladas por 45 tropas sob o Sgt. Maj. G.F.J. Bruijnius. - Gestão do aeroporto e pessoal do ML-KNIL sob o Ten. M. Schalen. - Engenheiros sob o 2.º Ten. da Reserva M.C. Thenu.

- Serviço Médico Militar sob o Oficial de Saúde de 1.ª Classe M. Waisfisz, 2.ª Classe W. J. Breslau, B. T. G. de Jong e S. A. van Tijn; cerca de 30 pessoal médico.

Planos neerlandeses

Os planos neerlandeses de defesa previam repelir quaisquer desembarques na praia, antes de retardar o avanço inimigo em direção a Kendari II e defender firmemente o campo de aviação. O plano previa que metade das tropas de ocupação repelisse os desembarques costeiros perto da Cidade de Kendari, enquanto a outra metade defenderia Kendari II contra possíveis ataques de paraquedistas. Como com outras tropas holandesas estacionadas nas Regiões Exteriores (fora de Java), os defensores devem recorrer à guerra de guerrilha no caso de a defesa regular não poder mais ser conduzida. Independentemente do plano, a estrutura defensiva e os detalhes já haviam começado a se desintegrar nos períodos que antecederam a batalha.

Embora as tropas tivessem sido equipadas com seis metralhadoras e três metralhadoras Madsen, as metralhadoras tiveram que ser alocadas para Makassar em janeiro de 1942, deixando as tropas de Anthonio sem quaisquer armas automáticas para apoiá-las. Para motorização, mesmo que as tropas holandesas tenham recebido 30 caminhões, elas tiveram que designar suas próprias tropas para dirigi-los, reduzindo assim sua capacidade de combate. No entanto, eventualmente, como esses caminhões eram mais frequentemente usados pelo pessoal neerlandês em Kendari II para construção de quartéis e fornecimento de combustível, o plano de motorização desmoronou.

Para tornar as coisas mais difíceis, os defensores neerlandeses não haviam elaborado planos de demolição para o campo de aviação no final de dezembro de 1941, quando a guerra estava em pleno andamento. Quando o Capitão da Reserva A.J. Wittich elaborou um plano viável no final de janeiro de 1942, a escassez de explosivos forçou as tropas holandesas a adotar um plano de incineração para o campo de aviação. No geral, o moral dos defensores de Kendari já estava vacilante antes mesmo de as forças japonesas chegarem. Um relatório do NEFIS (Serviço de Inteligência das Forças holandesas) publicado após a guerra observou que a liderança holandesa em Kendari tinha pouca confiança de que poderiam defender adequadamente o campo de aviação, com o próprio Anthonio declarando: "O que podemos fazer com 400 homens?"

Planos japoneses De acordo com o plano japonês, a operação para capturar Kendari prosseguiria ao longo da linha Menado – Kendari – Makassar, que cai sob a responsabilidade da Marinha Imperial Japonesa. O plano previa que o desembarque em Kendari fosse conduzido 43 dias após o início das ofensivas gerais japonesas em 8 de dezembro, o que seria em 20 de janeiro. A Força de Desembarque Combinada de Sasebo, que participou da captura de Manado, foi designada para esta operação. Embora as operações em Tarakan e Manado tenham sido concluídas antes do previsto, o Comandante das Índias Orientais holandesas, Vice-Alm. adiou o ataque a Kendari para 24 de janeiro devido ao atraso na chegada do Esquadrão de Construção e à operação em andamento para limpar submarinos aliados do Mar de Molucas. Em 21 de janeiro, a Força de Sasebo e suas escoltas navais deixaram o ancoradouro de Bangka, em direção a Kendari.

Batalha Ataques aéreos preliminares

Em 12 de janeiro, uma aeronave de reconhecimento japonesa sobrevoou Kendari II para explorar a área. No dia seguinte, um avião lançou folhetos sobre Kendari II, dizendo que as tropas holandesas deveriam se render, o que foi seguido por ataques de nove bombardeiros no dia seguinte. Em 15 de janeiro, caças Zero do 3.º Grupo Aéreo metralharam o campo de aviação, mas o fogo antiaéreo neerlandês danificou um Zero. Embora esses ataques tenham causado poucos danos ao campo de aviação, causaram grande devastação no moral das tropas holandesas. No dia seguinte ao primeiro ataque de bombardeio, toda a tripulação indonésia do destacamento antiaéreo e várias tropas desertaram, forçando Anthonio a enviar duas brigadas para apreendê-los. Além disso, as tropas holandesas também tiveram que evacuar mulheres e crianças para a cidade de Wawatobi, a 60 km de Kendari. Apesar das ações tomadas, o fraco desempenho da liderança holandesa ainda persistia. Durante o primeiro ataque aéreo, o Capitão Van Straalen fugiu imediatamente ao primeiro sinal da sirene de ataque aéreo e só retornou 90 minutos após o sinal de All-Clear ter sido dado.

Fuga do USS Childs esquerda|miniatura|425x425px|Tender de hidroaviões USS Childs (AVD-1).

Quando a frota de invasão japonesa estava se aproximando, a Baía de Staring e o ancoradouro de Kendari já estavam limpos de navegação aliada, exceto pelo tender de hidroaviões americano USS Childs, que havia chegado na noite de 22 de janeiro. Seu comandante, Ten. Cdr J. L. "Doc" Pratt, foi encarregado de enviar 30.000 galões de combustível de aviação para Kendari II.

Para mitigar o risco de ataques aéreos japoneses, o casco do navio foi pintado de verde e seu movimento foi limitado à navegação noturna apenas; durante o dia, Pratt escondia o navio em pequenas enseadas entre as árvores. Durante a transferência de combustível, o Childs foi amarrado a algumas palmeiras para se esconder. No entanto, a maré baixa deixou o local de descarga seco, deixando o navio quase tombado na lama. Neste ponto, um avião de reconhecimento japonês voou sobre e avistou o tender de hidroaviões. Foi apenas por causa da pintura verde e da posição inclinada que o Childs foi poupado de quaisquer ataques de acompanhamento. A chegada da maré alta ajudou a reposicionar o navio novamente.

Quando uma escuna foi avistada navegando nas proximidades, Pratt ficou convencido de que as forças japonesas estavam monitorando seu navio, e colocou o Childs em movimento às 05h25 de 24 de janeiro. Mas enquanto navegavam para o sul, um vigia relatou que quatro contratorpedeiros japoneses estavam se dirigindo para interceptá-los, e que um deles desafiou o Childs com o sinal "A8Y...A8Y...A8Y." Rodney Nordenfelt, o sinaleiro, simplesmente devolveu o sinal, dando tempo para Pratt mudar de curso para um canal estreito em plena velocidade sob a cobertura de uma forte tempestade de chuva.

Quando o tender de hidroaviões deixou o canal, Pratt notou que os quatro contratorpedeiros ainda os perseguiam. Eventualmente, no entanto, eles perceberam que o Childs era um navio mercante e voltaram para o ancoradouro. Apenas 30 minutos depois, três caças japoneses estavam explorando o navio do alto. Suas defesas antiaéreas (AA) imediatamente abriram fogo e os expulsaram, apenas para os caças retornarem novamente 5 minutos depois. Desta vez, o fogo antiaéreo danificou uma das aeronaves e os caças recuaram. Um hidroavião apareceu às 14h15 e desafiou o Childs com o sinal "A8Y" novamente. Quando o Childs usou a mesma estratégia para enganá-lo, o avião rapidamente lançou duas bombas sobre o navio. Ambas erraram e o fogo antiaéreo do Childs forçou o hidroavião a recuar. Pratt agora dirigiu o tender de hidroaviões para navegar a sudeste em plena velocidade para evitar possível encontro com navios de guerra japoneses. Em dois dias, o Childs conseguiu alcançar Soerabaja (Surabaya) em segurança.

Desembarque japonês Na época do desembarque japonês em 24 de janeiro, as tropas holandesas em Kendari estavam dispersas nesta disposição:

Vários guardas costeiros, incluindo em Sampara Duas brigadas que estavam rastreando os desertores. Quatro brigadas sob o Cap. Anthonio na Cidade de Kendari. Três brigadas sob o Ten. Aronds na área de Mandongan-Lepo Lepo Quatro brigadas (duas sob o Sgt. Maj. Michiel Vellinga e o Cap. Van Straalen cada) em Kendari II, apoiadas por artilharia antiaérea Duas chamadas brigadas de reserva sob Van Straalen (a chamada reserva) perto de Amboepoea (Ambupua) C. 22 homens em Mandongan (principalmente pessoal não combatente).