O Projeto Azorian (também chamado de "Jennifer" pela imprensa, em referência ao seu compartimento de segurança ultrassecreto) foi um projeto da Agência Central de Inteligência (CIA) dos Estados Unidos para resgatar o submarino soviético naufragado K-129 do leito do Oceano Pacífico em 1974, utilizando o navio construído especificamente para esse fim, o Hughes Glomar Explorer.Wiegley, Roger D., LT (JAG) USN (janeiro de 1979). "The Recovered Sunken Warship: Raising a Legal Question". United States Naval Institute Proceedings, p. 30.The secret on the ocean floor . David Shukman, BBC News, 19 de fevereiro de 2018. O naufrágio do K-129, ocorrido em 1968, deu-se a aproximadamente a noroeste do Havaí. O Projeto Azorian foi uma das operações de inteligência mais complexas, dispendiosas e secretas da Guerra Fria, com um custo aproximado de 800 milhões de dólares (equivalente a cerca de 4 a 5 bilhões de dólares em valores atualizados).
Os Estados Unidos projetaram o navio de resgate e seu berço de içamento utilizando conceitos desenvolvidos com a Global Marine (ver Projeto Mohole), que empregava seus equipamentos de estabilização de alta precisão para manter o navio praticamente imóvel acima do alvo enquanto descia quase de tubulações de aço. Os engenheiros trabalharam em conjunto com cientistas para conceber métodos de conservação de papéis que haviam permanecido submersos durante anos, na esperança de recuperar e decifrar os livros de códigos do submarino. Entre os motivos para a realização do projeto estavam a recuperação de um míssil nuclear R-21 (SS-N-5 Serb) intacto, bem como de documentos e equipamentos criptográficos.
A União Soviética foi incapaz de localizar o K-129, mas os Estados Unidos determinaram sua localização geral a partir de dados registrados por quatro estações do Air Force Technical Applications Center (AFTAC) e pela cadeia de hidrofones do sistema SOSUS em Adak. Os norte-americanos identificaram um evento acústico em 8 de março originado provavelmente de uma explosão a bordo do submarino, conseguindo delimitar sua localização em um raio de cerca de .
O submarino nuclear localizou a carcaça utilizando o "Fish" — um casulo rebocado de e dotado de câmeras, estroboscópios e sonares, construído para resistir a profundidades extremas. A operação de içamento em águas internacionais, conduzida cerca de seis anos mais tarde, utilizou como história de fachada a prospecção e mineração comercial de nódulos de manganês.
A empresa de mineração e o navio eram nominalmente de propriedade do recluso bilionário Howard Hughes, mas eram secretamente financiados pela CIA, que arcou com os custos de construção do Hughes Glomar Explorer. O navio conseguiu içar uma porção do K-129, mas uma falha mecânica nas garras de captura fez com que dois terços da seção levantada se partissem e caíssem de volta ao leito oceânico durante o recolhimento.
Os destroços do K-129 miniatura|O submarino soviético K-129
Em 24 de fevereiro de 1968, o K-129, um submarino de mísseis balísticos soviético do Projeto 629A pertencente ao 15.º Esquadrão de Submarinos da Frota do Pacífico Soviética, desatracou da Base Naval de Rybachiy, em Kamtchatka, para realizar uma patrulha regular de combate com mísseis — a terceira da embarcação desde que passara por ampla modernização no ano anterior. No primeiro dia, o submersível navegou em direção a águas profundas, realizou um mergulho de teste, veio à tona para emitir um relatório por rádio e seguiu em direção à sua área de patrulha designada. O submarino deveria estabelecer contatos regulares de rádio com seus comandantes em Kamtchatka ao cruzar o meridiano 180 e ao posicionar-se na área de patrulha. No entanto, o K-129 perdeu os horários de comunicação previstos e não respondeu a nenhuma tentativa de contato. Na terceira semana de março, o navio foi formalmente considerado desaparecido.
Em abril de 1968, diversas unidades de superfície e aeronaves da Frota do Pacífico soviética foram mobilizadas para o Pacífico Norte, realizando operações de busca incomuns. Essa movimentação foi avaliada pelo Gabinete de Inteligência Naval (ONI) dos Estados Unidos como uma provável reação ao desaparecimento de um submarino soviético. As buscas dos navios soviéticos concentravam-se em uma área associada às rotas de patrulha de submarinos convencionais estratégicos da classe Golf II (SSB). Essas embarcações transportavam três mísseis nucleares em uma vela/torre alongada e patrulhavam rotineiramente a distâncias de tiro da Costa Oeste dos Estados Unidos. Após semanas de varredura, os soviéticos não conseguiram encontrar o submarino e as operações navais retornaram progressivamente ao padrão normal.
A Marinha dos Estados Unidos analisou dados acústicos registrados pela rede de hidrofones SOSUS no Pacífico Norte — quatro estações AFTAC e o arranjo de Adak, no Alasca — e identificou evidências da implosão que afundara o submarino russo. A Estação Naval (NAVFAC) de Point Sur, ao sul de Monterey, na Califórnia, isolou em suas gravações de baixa frequência a assinatura acústica de uma implosão ocorrida em 8 de março de 1968. Utilizando os horários registrados em Point Sur, a estação de Adak e as unidades da Costa Oeste norte-americana também isolaram o evento. Com cinco linhas de marcação do sistema SOSUS, a inteligência naval localizou as coordenadas dos destroços nas proximidades de 40,1° N de latitude e 179,9° E de longitude (próximo à Linha Internacional de Data).
miniatura|Maquete do submarino K-129 danificado e deteriorado, confeccionada pela CIA durante a missão AZORIAN e preservada no Museu da CIA
Em julho de 1968, a Marinha dos EUA iniciou a "Operação Sand Dollar" com o envio do submarino nuclear a partir de Pearl Harbor para o local provável do naufrágio. O objetivo era localizar e fotografar o K-129. Em 1968, o Halibut, adaptado com equipamentos de busca subaquática em águas profundas, era o único submarino da frota norte-americana equipado para essa tarefa. O Halibut encontrou a carcaça após três semanas de buscas visuais com câmeras robóticas submarinas rebocadas. (A título de comparação, foram necessários quase cinco meses de buscas no Atlântico para encontrar os destroços do submarino norte-americano , também afundado em 1968). O Halibut passou as semanas seguintes captando mais de 20.000 fotografias detalhadas de cada seção do K-129, feito pelo qual a tripulação recebeu uma Citação Presidencial de Unidade secreta assinada pelo presidente Lyndon B. Johnson em 1968.
As imagens foram encaminhadas ao Centro Nacional de Interpretação Fotográfica (NPIC) da CIA para determinar as condições estruturais dos destroços. Analistas da CIA concluíram que havia forte probabilidade de que o míssil nuclear instalado no tubo de lançamento n.º 3 permanecesse intacto.
Em 1970, com base nessas fotografias, o secretário de Defesa Melvin Laird e o conselheiro de Segurança Nacional Henry Kissinger propuseram um plano secreto para içar os destroços a fim de que os Estados Unidos pudessem estudar a tecnologia soviética de mísseis balísticos navais, além de tentar recuperar materiais criptográficos. A proposta foi aprovada pelo presidente Richard Nixon, e a CIA foi encarregada de conduzir o resgate.
Construção do Glomar Explorer e história de fachada
A Global Marine Development Inc., divisão de pesquisa e engenharia da Global Marine Inc. (pioneira em perfurações petrolíferas em alto-mar), foi contratada para projetar, construir e operar o Hughes Glomar Explorer com o objetivo de içar clandestinamente o submarino soviético. O navio foi construído no estaleiro Sun Shipbuilding, perto de Filadélfia. O empresário bilionário Howard Hughes — cujas empresas já atuavam como fornecedoras de diversos contratos militares sigilosos de aeronaves, armamentos e satélites — aceitou emprestar seu nome ao projeto para sustentar a história de fachada de que a embarcação realizaria mineração comercial de nódulos de manganês no assoalho oceânico, embora Hughes e suas corporações não tivessem envolvimento operacional real no projeto. O K-129 repousava a uma profundidade superior a , de modo que a missão superaria em muito a profundidade de qualquer operação de resgate naval já tentada. Em 1 de novembro de 1972, iniciou-se a montagem do Hughes Glomar Explorer (HGE), uma embarcação de e de comprimento.
Pelo menos duas missões preliminares foram realizadas na área geral do resgate com outras embarcações. De setembro de 1970 a janeiro de 1971, o navio-sonda GLOMAR II coletou dados oceanográficos e batimétricos na região como parte do Projeto AXMINSTER. De janeiro a julho de 1972, o navio de pesquisas R.V. SEASCOPE mapeou a área em um raio de 45 milhas náuticas do ponto exato. Ambas as expedições serviram também para testar eventuais reações da Marinha Soviética à presença de navios de pesquisa ocidentais naquela zona do Pacífico.
O objetivo primário era resgatar uma seção substancial do submarino. Em particular, a Junta de Inteligência dos Estados Unidos (USIB) pretendia capturar equipamentos criptográficos, uma ogiva nuclear, um míssil SS-N-5, os sistemas de navegação, o sistema de controle de tiro, a suíte de sonar, contramedidas de guerra antissubmarino (ASW) e os manuais técnicos associados.
A operação de resgate O Hughes Glomar Explorer utilizava uma enorme garra mecânica de aço, oficialmente denominada pela Lockheed como "Veículo de Captura" (Capture Vehicle), mas carinhosamente chamada pelos operadores de Clementine. O veículo foi projetado para ser descido até o leito oceânico, abraçar a seção selecionada do submarino e erguê-la até o poço central interno do navio (moon pool). Um dos requisitos técnicos fundamentais consistia em manter a embarcação estável na superfície, posicionada sobre um ponto fixo a de profundidade.
A garra mecânica descia e subia presa a uma coluna de tubos de aço similar às utilizadas em plataformas petrolíferas marinhas. Seção por seção, pares de tubos de eram acoplados verticalmente para descer a garra através de uma abertura central no casco do navio. O mecanismo foi projetado pela Western Gear Corp., de Everett, Washington. Após a captura do casco pela garra, o procedimento era invertido: pares de eram içados e desacoplados um a um. O artefato resgatado ("Objeto-Alvo") era então puxado para dentro do moon pool, cujas portas inferiores se fechavam hermeticamente para formar um piso seco. Esse arranjo permitia que todo o processo de recolhimento ocorresse debaixo d'água, longe da observação visual de navios espiões, aviões ou satélites de reconhecimento.
O Hughes Glomar Explorer chegou ao local do resgate () em 4 de julho de 1974, após zarpar de Long Beach em 20 de junho e percorrer . As operações de resgate estenderam-se por mais de um mês. Durante esse período, pelo menos dois navios da Marinha Soviética aproximaram-se para vigiar as atividades do Hughes Glomar Explorer: o rebocador oceânico SB-10 e o navio de telemetria e rastreamento de mísseis Chazma. Revelou-se após 1991 que os soviéticos haviam recebido avisos prévios sobre a operação e sabiam que a CIA planejava uma manobra de resgate; no entanto, o comando naval considerou tecnicamente impossível erguer uma estrutura tão pesada daquela profundidade e desconsiderou os relatórios de inteligência. Mais tarde, o embaixador soviético em Washington, Anatoli Dobrynin, enviou despachos urgentes alertando que o resgate era iminente. Engenheiros militares soviéticos reavaliaram o caso e admitiram que era teoricamente possível (embora improvável) içar o submarino, e navios russos na região receberam ordens de monitorar qualquer atividade incomum; contudo, a falta de conhecimento sobre as coordenadas exatas onde o K-129 jazia impediu que bloqueassem a operação.