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A Batalha de Isurava, também por vezes referida como Batalha de Isurava–Abuari, ou Batalha de Isuraba, ocorreu entre 26 e 31 de agosto de 1942. Fazendo parte da campanha da Trilha de Kokoda da Segunda Guerra Mundial, a batalha envolveu forças militares da Austrália, apoiadas pelos Estados Unidos, combatendo tropas japonesas do do Major-General , que haviam desembarcado em torno de e na Papua em meados de julho de 1942, com a intenção de capturar Port Moresby ao sul, pela rota terrestre.

Vários pequenos combates foram travados ao norte de , antes que a própria vila se tornasse o cenário de enquanto a Força Maroubra australiana lutava para retardar o avanço japonês ao longo do final de julho e início de agosto. Após mais combates em torno de Deniki, os australianos recuaram para , onde os soldados da da Força Maroubra foram reforçados por dois batalhões da Segunda Força Imperial Australiana da veterana sob o comando do Brigadeiro .

No que se tornou a primeira grande batalha da campanha, os dois lados travaram um combate intenso em torno de Isurava no final de agosto, enquanto quatro batalhões de infantaria australianos tentavam repelir ataques de uma força japonesa de tamanho semelhante. Do outro lado do , confrontos foram travados em torno de Abuari, enquanto um batalhão japonês tentava flanquear os australianos em Isurava pelo oeste e cortar a trilha em torno de Alola, enquanto outro batalhão japonês tentava flanquear Isurava a oeste. Sujeitos a um pesado bombardeio de artilharia japonês, e carecendo da sua própria para contrapor esse fogo indireto, os australianos defenderam-se por quatro dias, antes de conduzir uma retirada em contato, recuando em direção à , que foi o cenário de mais combates no início de setembro de 1942.

Nos anos que se seguiram à batalha, os combates em torno de Isurava tornaram-se uma parte fundamental da narrativa australiana da campanha. Os japoneses foram vitoriosos ao capturar Isurava, mas os relatos australianos nos primeiros anos após a guerra caracterizaram a batalha como uma ação de retardamento bem-sucedida de uma força enormemente superada em número, que infligiu mais baixas do que sofreu, destacando a bravura das tropas australianas numa ação épica e desesperada de sobrevivência nacional. Nesse sentido, a Batalha de Isurava tornou-se uma parte fundamental da , embora relatos recentes tenham reexaminado a batalha. À medida que o tamanho da força japonesa comprometida no combate foi reavaliado, a magnitude do feito defensivo australiano também foi reinterpretada. Análises recentes, embora reconheçam a bravura individual dos soldados australianos e japoneses, destacam deficiências táticas de ambos os lados, e agora caracterizam a batalha como uma em que as forças australianas conseguiram se retirar em grande parte devido a erros táticos dos comandantes japoneses.

Contexto Geografia

A estende-se por uma distância de ao norte de Owers' Corner, na planície costeira sul a leste de Port Moresby, até a vila de , passando pelo que foi referido durante os primeiros anos da guerra como "o Gap". Kokoda situa-se nos contrafortes setentrionais da íngreme e formidável Cordilheira Owen Stanley que domina a massa terrestre central, separando a costa norte da sul. Em 1942, o terreno íngreme oferecia desafios consideráveis às operações militares, e tanto os japoneses quanto os Aliados compreenderam mal sua natureza no momento dos primeiros combates na Nova Guiné. Para os japoneses, que souberam do Gap através de relatos vagos de exploradores.

Por outro lado, os Aliados acreditavam que era um caminho estreito e em grande parte intransponível que poderia ser bloqueado e mantido com apenas recursos limitados. O terreno sobe e desce com regularidade, até para cima e para baixo ao longo de todo o comprimento da trilha, aumentando acentuadamente a distância a ser percorrida, embora existam várias áreas planas, particularmente em torno de Myola. A vegetação é em grande parte selva densa e o clima é principalmente quente e úmido, embora as partes mais altas sejam frias. Em torno de Kokoda e das praias do norte, à medida que o terreno desce em direção ao nível do mar, ele consiste principalmente de capim kunai espesso e pântanos. Quente e úmido, a área costeira é altamente malárica.

Isurava situa-se numa clareira no primeiro pico principal das Owen Stanleys, na rota sul de Kokoda enquanto a trilha sobe em direção ao seu pico mais alto no . Está posicionada ao sul de Deniki e ao norte de Alola numa cordilheira norte-sul. Uma casa de descanso estava posicionada cerca de ao sul, com vista para o Vale do Eora. A leste, o terreno elevado cai abruptamente em direção ao rápido Rio Eora, que se situa no fundo de uma ravina profunda. Isurava ficava num esporão que se estendia a oeste da cordilheira de Isurava em direção ao Rio Eora, e era limitada ao norte e ao sul por dois pequenos afluentes que cortavam a trilha.

A oeste do Rio Eora, do outro lado da ravina íngreme, em frente a Isurava, ficava a vila de Missima. Situava-se na encosta que subia em direção à cordilheira de Abuari, situada sobre uma trilha paralela menor que se juntava à Trilha principal de Kokoda após passar por Abuari e cruzar o Rio Eora por uma ponte de madeira perto de Alola. Dominada por uma cordilheira ao norte, Isurava era em última análise inadequada para operações defensivas. A cordilheira ao norte oferecia à artilharia japonesa, da qual naquele estágio da campanha eles tinham uma vantagem significativa, a capacidade de direcionar seu fogo sobre a posição australiana.

A trilha a leste do Rio Eora e a junção de trilhas em torno de Alola ofereciam aos japoneses uma avenida fácil de avanço pelo flanco, em direção à retaguarda australiana. No entanto, foi escolhida em vez da posição da casa de descanso de Isurava mais ao sul quando a área foi reconhecida em meados de agosto pelo Major Allan Cameron, o da e comandante temporário do .

Situação estratégica Para ambos os lados, Port Moresby era estrategicamente importante, oferecendo uma base avançada a partir da qual projetar operações futuras. Após o fracasso de um assalto marítimo japonês a Port Moresby resultante da Batalha do Mar de Coral em maio de 1942 e mais perdas durante a Batalha de Midway, planejou-se capturar a cidade através de um avanço terrestre cruzando a Cordilheira Owen Stanley ao longo da Trilha de Kokoda. Em 21 de julho de 1942, na costa norte de Papua em Basbua, entre Buna e Gona.

As forças de desembarque avançadas, consistindo principalmente do 15.º Regimento Independente de Engenheiros do Coronel Yosuke Yokoyama, navegaram de Rabaul e desembarcaram sem oposição, pois havia apenas um pequeno número de australianos estacionados na área. Pouco depois, um pequeno elemento avançado, apoiado por parte do 1.º Batalhão, , começou a mover-se para sudoeste em direção a Oivi, montado em veículos motorizados e bicicletas. Essas tropas foram inicialmente incumbidas de testar a rota sobre as Owen Stanleys antes que o corpo principal da força de desembarque, o Destacamento dos Mares do Sul do Major-General Tomitaro Horii, chegasse.

Após o desembarque, várias escaramuças menores ocorreram em torno de Awala e Giruwa entre os elementos avançados da força de desembarque japonesa – Força Yokoyama – e pequenos grupos de forças australianas e papuanas, principalmente do Batalhão de Infantaria de Papua (PIB). Varrendo-as de lado, os japoneses começaram a avançar steadymente em direção ao seu objetivo na costa sul. Enquanto isso, os australianos, que haviam desdobrado apenas forças limitadas ao norte de Port Moresby, tentaram retardar os japoneses ao longo da trilha tempo suficiente para trazer reforços. O esforço de reforço australiano foi inicialmente dificultado devido à escassez de suprimentos de combate essenciais de comida e munição nas áreas avançadas, bem como instalações portuárias limitadas, o que retardou a transferência das experientes tropas da Segunda Força Imperial Australiana (2.ª AIF) que haviam sido retiradas do Oriente Médio para a Austrália no início do ano.

À medida que recursos de transporte e logística se tornaram disponíveis em meados de agosto, as tropas iniciais da 2.ª AIF moveram-se para Port Moresby e , enquanto unidades de engenharia e serviço dos EUA começaram a chegar para conduzir trabalho vital de desenvolvimento de aeródromos e portos, para ajudar a melhorar a eficácia do sistema de suprimentos Aliado. No entanto, a falta de suprimentos à frente de Port Moresby continuou a limitar a capacidade dos Aliados de concentrar tropas ao longo da Trilha de Kokoda durante grande parte da campanha, pois o sistema de carregadores nativos estava sobrecarregado e o reabastecimento aéreo – uma técnica que ainda estava se desenvolvendo – era menos eficaz do que inicialmente previsto.

Pouco depois, uma ponte em foi destruída pelas tropas do PIB em retirada que haviam sido reforçadas por um pelotão de australianos do 39.º Batalhão de Infantaria. Houve um breve tiroteio em 24 de julho, antes que os japoneses começassem a forçar uma travessia do em barcos de assalto de borracha apoiados por morteiros e fogo de metralhadora. Nos dias que se seguiram, escaramuças foram travadas em torno de Gorari e em Oivi, antes que os australianos e papuanos fossem forçados a recuar para Deniki. De lá, uma pequena força foi enviada ao norte para Kokoda, com a intenção de manter a vila e seu aeródromo logisticamente importante.

Ao longo de duas semanas, dois engajamentos importantes foram no final de julho e início de agosto. Seguiu-se um engajamento curto mas intenso em torno de Deniki antes que os australianos recuassem em direção a Isurava em 14 de agosto. Na breve calmaria que se seguiu, os japoneses começaram a desembarcar o corpo principal do Destacamento dos Mares do Sul de Horii na costa norte, enquanto ações menores de patrulha resultaram em várias escaramuças ao norte de Isurava.

Em outro lugar, em 7 de agosto de 1942, forças dos EUA realizaram um desembarque anfíbio em Guadalcanal nas Ilhas Salomão, o que pegou os japoneses de surpresa. Para contrapor isso, uma grande força naval foi despachada, bem como parte do , que deveria se juntar à força de Horii, mas foi desviado, à medida que a atenção e os recursos japoneses se voltaram para os combates contra as forças dos EUA nas Salomão. Os engajamentos em torno de Kokoda e o desembarque dos EUA em Guadalcanal fizeram com que o General Harukichi Hyakutake, comandante do em Rabaul, reconsiderasse o avanço sobre Port Moresby. Percebeu-se que mais suprimentos seriam necessários e um desembarque anfíbio em torno da Baía de Milne foi planejado para o final de agosto. Em 16 de agosto, a decisão de capturar Port Moresby foi adiada até que a Baía de Milne fosse capturada e a situação em Guadalcanal fosse resolvida. Consequentemente, em 28 de agosto, o Destacamento dos Mares do Sul de Horii foi ordenado a posicionar-se num local adequado ao sul das Owen Stanleys para capturar Port Moresby assim que a situação estratégica em outros lugares tivesse sido resolvida em favor do Japão.

Forças opostas

Em 17 de agosto, em Isurava, o Tenente-Coronel assumiu o comando do 39.º Batalhão de Infantaria, substituindo seu comandante anterior, o Tenente-Coronel , que foi morto nos combates em torno de Kokoda. Os soldados da Milícia da Força Maroubra foram posteriormente reforçados por dois batalhões da 2.ª AIF da 21.ª Brigada de Infantaria – o e o – sob o comando do Brigadeiro Arnold Potts. A 21.ª Brigada de Infantaria era uma formação veterana, tendo lutado no Oriente Médio no início da guerra, mas ainda não havia sido testada em condições de selva. Apesar da urgência da situação, os dois batalhões da 2.ª AIF não se desdobraram à frente de Myola imediatamente devido à situação de suprimentos, e não alcançariam Isurava até depois do início da batalha.