A Batalha da Cordilheira Tsimba foi um engajamento da Segunda Guerra Mundial envolvendo forças australianas e japonesas. Parte da ampla campanha de Bougainville do teatro do Pacífico, a batalha ocorreu no setor norte da Ilha de Bougainville entre 17 de janeiro e 9 de fevereiro de 1945, quando o batalhão de ponta da 11.ª Brigada australiana—o 31.º/51.º Batalhão de Infantaria—avançou em direção ao como parte de um avanço para o norte até a .
Na península, um enclave de tropas japonesas havia se estabelecido após se retirar para o norte após engajamentos anteriores no centro da ilha ao longo de 1944–45. Encontrando forte resistência ao longo de Tsimba Ridge, o avanço dos australianos foi interrompido por três semanas enquanto lutavam para arrancar o controle da crista dos defensores japoneses do 81.º Regimento de Infantaria, cuja força era aproximadamente igual à dos australianos. O ataque principal australiano ocorreu em 6 de fevereiro, mas só em 9 de fevereiro os japoneses se retiraram completamente da posição. Combates em pequena escala na área circundante continuaram até 22 de fevereiro. A próxima etapa da campanha viu os australianos tomarem enquanto buscavam estabelecer uma linha defensiva através da base da Península de Bonis entre Ratsua e Ruri Bay.
Antecedentes
Situação estratégica 170px|miniatura|esquerda|Alguns locais-chave na campanha de Bougainville.|alt=Mapa mostrando locais-chave em Bougainville
As forças japonesas haviam no início de 1942, capturando-a da pequena força de australianos que guarneciam a ilha. Eles subsequentemente desenvolveram várias bases aéreas na ilha, usando-a para conduzir operações nas Ilhas Salomão do norte e para atacar as Aliadas entre os Estados Unidos, a Austrália e a Área do Sudoeste do Pacífico. Essas bases também ajudaram a proteger Rabaul, a principal guarnição e base naval japonesa em Papua Nova Guiné; ao longo de 1943, os planejadores Aliados determinaram que Bougainville era vital para neutralizar a base japonesa ao redor de Rabaul.
Fuzileiros Navais dos EUA conduziram um desembarque anfíbio em Cabo Torokina, na costa oeste de Bougainville, ao norte da , em novembro de 1943. Após um contra-ataque inicial que foi repelido, os fuzileiros navais foram substituídos por uma guarnição de tropas do Exército dos EUA que começaram a consolidar sua posição ao redor de Torokina, estabelecendo um forte perímetro. Em março de 1944, os japoneses lançaram um pesado contra-ataque, que foi repelido com muitas baixas. Após isso, a situação em Bougainville tornou-se amplamente estática, pois os japoneses se concentraram principalmente na subsistência, e as forças dos EUA escolheram adotar uma postura principalmente defensiva destinada a manter o perímetro ao redor de Torokina.
Em novembro–dezembro de 1944, o II Corpo Australiano—consistindo em tropas da da 3.ª Divisão e da 11.ª Brigada—sob o Tenente-General assumiu a responsabilidade pelas operações Aliadas em Bougainville do XIV Corpo americano como parte de um plano para liberar as tropas dos EUA para a campanha das Filipinas. Acreditando erroneamente que as forças japonesas na ilha somavam apenas 17.500 homens, foi decidido que os australianos deveriam prosseguir uma campanha agressiva para limpar os japoneses de Bougainville. Após assumir o perímetro dos EUA que havia sido estabelecido ao redor de Torokina, a campanha australiana se desenvolveu em três avanços separados: no norte, foi planejado que as forças japonesas seriam forçadas para a estreita e contidas; no centro, a daria aos australianos o controle das avenidas de aproximação leste-oeste, bem como lhes proporcionaria proteção contra novos contra-ataques, enquanto também abria caminho para um avanço até a costa leste; e a campanha principal no sul, onde o grosso das forças japonesas estava concentrado. As estimativas Aliadas da força japonesa foram posteriormente consideradas grosseiramente imprecisas e, após a guerra, descobriu-se que os japoneses vivos na ilha naquela época somavam cerca de 40.000.
Movimentos preliminares Em 31 de dezembro de 1944, Savige ordenou ao Brigadeiro , comandante da 11.ª Brigada, que iniciasse operações de limpeza ao longo da costa noroeste da ilha em direção ao , enquanto os australianos tentavam empurrar os japoneses no setor para a estreita Península de Bonis. Na época, os australianos acreditavam que havia cerca de 390 japoneses defendendo a área ao redor do Rio Genga—considerada a principal linha de defesa japonesa no setor norte—mas posteriormente foi determinado que era mais próximo de 900 homens do 81.º Regimento de Infantaria, sob o comando do Tenente-Coronel Shinzo Nakamura.
Nakamura, que, segundo Peter Charlton, era considerado um "mestre da guerra na selva", havia recebido ordens para impedir o avanço australiano ao longo da costa. Ele havia percebido a probabilidade de deter os australianos bem à frente do Genga como improvável e, portanto, havia decidido que concentraria sua defesa ao redor do próprio rio, estabelecendo uma forte posição em Tsimba Ridge, cerca de ao sul do rio. Descrita pelo correspondente de guerra Fred Aldridge como uma "feição vulcânica em ferradura com lados íngremes cobertos de selva...cada ponta [da crista terminava] perto do mar, formando um anfiteatro natural à beira da praia", era uma "fortaleza de manual". Segundo Aldridge, era um "labirinto de abrigos, trincheiras, [e] buracos de raposa", e era bem camuflada e fortemente defendida por franco-atiradores, metralhadoras e artilharia, enquanto elementos de apoio haviam sido posicionados ao norte, em profundidade, atrás do Genga, perto de Kunamatoro.
Assumindo o controle do setor norte da 7.ª Brigada, que foi subsequentemente transferida para o setor sul para participar da ofensiva principal, a 11.ª Brigada avançou ao longo da costa da , enviando patrulhas para o interior para expulsar os japoneses de suas posições nas montanhas enquanto avançavam. O 31.º/51.º Batalhão de Infantaria, sob o comando do Tenente-Coronel Joseph Kelly e com cerca de 800 homens, formou a do avanço, seu corpo principal movendo-se ao longo da estrada costeira em direção a Amun, Sipaai e Rukussia, enquanto patrulhas eram enviadas para o interior de Totokei em direção a Lalum e Soraken, ambos considerados posições japonesas-chave. Em 16 de janeiro de 1945, a companhia de ponta do 31.º/51.º alcançou Rukussia, não tendo encontrado nenhum japonês até aquele ponto.
Batalha
O primeiro contato veio em 17 de janeiro, quando os elementos avançados do 31.º/51.º Batalhão de Infantaria—principalmente da Companhia 'D', sob o Capitão Thomas Titley—moveram-se para o norte de Rukussia e prosseguiram em direção ao Rio Genga. Alcançando uma clareira a ao norte de Puto, uma patrulha do tamanho de um pelotão deparou-se com várias cabanas em uma área limpa e procedeu a atacá-la. Um japonês foi morto no assalto inicial, mas, quando os australianos tomaram as cabanas e avançaram além delas, os japoneses engajaram-nos de entrincheiramentos à sua frente. Os japoneses então lançaram um contra-ataque usando metralhadoras leves e pesadas. Em resposta, os australianos trouxeram outro pelotão e, ao longo de dois dias, repeliram o contra-ataque, com seis a oito japoneses estimados como mortos e outros feridos, enquanto dois australianos ficaram feridos.
Durante o engajamento, os japoneses abriram fogo com a artilharia que haviam trazido em apoio à principal posição defensiva em Tsimba Ridge, disparando pela primeira vez no setor. Este bombardeio foi amplamente ineficaz, infligindo apenas uma baixa, pois muitos dos projéteis provaram ser defeituosos e não detonaram. Os australianos também encontraram um grande acampamento, incluindo um hospital de campanha, que capturaram intacto. Outro grupo de cabanas também foi descoberto, de onde obtiveram inteligência identificando as tropas japonesas na área como pertencentes ao 81.º Regimento de Infantaria. Eles também conseguiram capturar dois e munição para eles.
Em 19 de janeiro, a Companhia 'A' do 31.º/51.º Batalhão de Infantaria, sob o Capitão Clyde Downs, enviou uma patrulha do tamanho de um pelotão para flanquear as posições avançadas japonesas; esta patrulha moveu-se primeiro para o flanco direito e depois para o norte ao longo das trilhas da selva ao redor de Totokei e Goton. Descobrindo evidências de movimento japonês na área, prosseguiram para a vila de Kunamatoro, cerca de ao norte de Junapopo. Aqui encontraram uma força de cerca de 30 a 50 japoneses e, após o contato inicial, no qual o comandante do pelotão australiano foi ferido, a patrulha atacou a vila. Em 10 minutos a batalha terminou: 14 japoneses foram mortos e cinco feridos, enquanto um australiano foi morto, um ferido e um desaparecido. Ao cair da noite, a patrulha australiana retirou-se da vila.
No dia seguinte—20 de janeiro—os elementos avançados da força australiana pressionaram em direção a Tsimba Ridge. Uma formação com cerca de de comprimento e cerca de de altura, estendendo-se para oeste até o Rio Genga, onde um penhasco íngreme caía para a margem sul do rio, a crista bloqueava o avanço australiano através do rio, enquanto sua saliência mais a sudeste (posteriormente conhecida pelos australianos como o "Pimple") era separada por uma rasa. No topo da crista, a selva densa proporcionava boa ocultação, enquanto a maioria das aproximações à crista estava aberta à observação. Quando os australianos se aproximaram da crista, um de seus pelotões capturou um canhão de 47 mm posicionado ao longo da costa cerca de ao sul da crista, enquanto outro pelotão contatou um soldado japonês solitário, que foi morto no tiroteio subsequente quando entraram em um jardim que se curvava ao longo da aproximação sul à crista, e que ficou conhecido como o "Anfiteatro". Após o contato inicial, o avanço do pelotão através do jardim foi impedido por uma intensa rajada de fogo da crista, mas os australianos conseguiram escalar o terreno elevado que se erguia a leste e conseguiram ocupar a ponta sudeste do Pimple, capturando dois canhões de 75 mm no processo.
Relatos haviam sido recebidos de locais de que os japoneses haviam trazido reforços de Soraken, e , e neste ponto os australianos perceberam que os japoneses estavam concentrados em números muito maiores do que o esperado e haviam de fato estabelecido sua linha de resistência no setor sobre a crista. Isso foi confirmado mais tarde depois que os australianos avançaram mais uma vez em 21 de janeiro, movendo-se para do Rio Genga, onde a trilha pela qual estavam avançando se abria em um grande jardim que se curvava ao redor da borda de Tsimba Ridge, de onde os defensores japoneses tinham uma excelente linha de visão. Patrulhas subsequentes determinaram a extensão da posição japonesa, relatando que haviam construído uma posição bem fortificada com uma trincheira contínua ao longo da crista, poços de armas e casamatas, todos com claros campos de tiro, estendendo-se até .
O comandante australiano, Kelly, ordenou que a Companhia 'B' avançasse e tomasse a crista e, ao longo de uma semana entre 21 e 28 de janeiro, fizeram várias tentativas contra várias partes da crista, aproximando-se do sul, sudeste e norte. Estas provaram ser infrutíferas, embora um pelotão tenha conseguido cercar a posição pelo norte antes de ser engajado com pesado fogo de metralhadora. Em 23 de janeiro, os australianos estabeleceram apoio de fogo na forma de canhões da 2.ª Bateria de Montanha, Artilharia Real Australiana. Outras três tentativas malsucedidas foram feitas em 24 de janeiro, e em 25 de janeiro a Companhia 'C' realizou um movimento para o flanco em uma tentativa de contornar a crista e atacar pelo norte. Cruzando as águas infestadas de crocodilos do Genga a cerca de da crista, os australianos estabeleceram uma cabeça de ponte através do rio com uma de volta ao Pimple, que mantiveram aberta patrulhando constantemente ao longo dela.