Durante os séculos XIX e XX, potências estrangeiras exerceram imperialismo na China por meio da imposição de tratados desiguais, da abertura de portos de tratado e do estabelecimento de concessões estrangeiras e territórios arrendados. A partir do Tratado de Nanquim de 1842, firmado após a derrota da dinastia Qing para o Império Britânico na Primeira Guerra do Ópio, diversas potências estrangeiras, incluindo a Grã-Bretanha, o Império Colonial Francês, os Estados Unidos, o Império Russo, o Império Alemão e o Império do Japão, obtiveram privilégios territoriais, econômicos, comerciais e jurídicos na China. O sistema de tratados estabelecido a partir de 1842 constituiu a base jurídica para a expansão dos privilégios estrangeiros nos portos de tratado e para o estabelecimento de regimes de extraterritorialidade. Historiadores chineses frequentemente incluem a subjugação da China às potências estrangeiras como parte do "século da humilhação".
Dentro dos portos de tratado, as potências estrangeiras controlavam enclaves, conhecidos como concessões, e obtinham arrendamentos de territórios que funcionavam como colônias de facto. Aos cidadãos estrangeiros nessas áreas era concedida extraterritorialidade, isentando-os da jurisdição legal chinesa em favor de seus próprios tribunais consulares. Algumas áreas de residência e comércio estrangeiras possuíam administração municipal própria e não estavam sujeitas às leis chinesas da mesma maneira que o restante do território. As potências estrangeiras também mantinham suas próprias forças policiais, guarnições militares e sistemas independentes de tributação. A Partilha da China no final do século XIX acelerou esse processo, à medida que as principais potências estabeleciam esferas de influência e obtinham privilégios específicos em diferentes partes do país.
A presença estrangeira levou a mudanças significativas na economia e na sociedade chinesas. Os principais portos de tratado, especialmente Xangai e Tianjin, tornaram-se centros de comércio internacional e de presença econômica estrangeira. O desenvolvimento dos portos de tratado esteve associado à expansão das atividades comerciais, industriais e financeiras estrangeiras na China. Ao mesmo tempo, a perda da soberania nacional e as desigualdades jurídicas entre estrangeiros e chineses contribuíram para o crescimento da resistência chinesa ao imperialismo estrangeiro, incluindo movimentos como a Revolta dos Boxers.
A Política de Portas Abertas dos Estados Unidos, formulada pelo secretário de Estado John Hay em 1899 e ampliada em 1900, buscava garantir igualdade de oportunidades comerciais entre as potências estrangeiras na China e defender a integridade territorial e administrativa chinesa. A política foi formulada em um contexto no qual Grã-Bretanha, França, Rússia, Alemanha e Japão mantinham importantes interesses comerciais e territoriais na China.
O sistema de tratados desiguais começou a ser desmantelado durante a primeira metade do século XX. Em 11 de janeiro de 1943, a China e a Grã-Bretanha assinaram um tratado para a renúncia aos direitos de extraterritorialidade britânicos na China; no mesmo dia, China e Estados Unidos assinaram um tratado semelhante. A abolição da extraterritorialidade pelos principais poderes ocidentais ocorreu, portanto, antes do estabelecimento da República Popular da China em 1949.
Os últimos vestígios territoriais do domínio colonial estrangeiro na China continental e em seus territórios associados desapareceram posteriormente. A transferência da soberania de Hong Kong para a China ocorreu em 1.º de julho de 1997, encerrando a administração britânica do território. A transferência da soberania de Macau ocorreu em 20 de dezembro de 1999, quando Portugal transferiu a administração do território para a China. O legado desse período moldou profundamente a China e continua a influenciar sua política externa, identidade nacional e economia. Tratados desiguais O termo "tratados desiguais" refere-se a uma série de acordos unilaterais impostos à China por potências estrangeiras durante o século XIX e o início do século XX. Eles eram frequentemente assinados após uma capitulação chinesa decorrente de derrotas militares ou de ameaças. Os termos especificavam obrigações a serem assumidas quase exclusivamente pela China e incluíam disposições como a cessão de territórios, o pagamento de indenizações, a abertura de portos de tratado, a renúncia ao direito de controlar tarifas e importações e a concessão de extraterritorialidade aos cidadãos estrangeiros. A primeira negociação considerada um "tratado desigual" foi a da Convenção de Chuenpi, em 1841, durante a Primeira Guerra do Ópio, seguida pelo Tratado de Nanquim de 1842. Como os tratados desiguais garantiam a todas as potências estrangeiras a condição de nação mais favorecida, caso alguma potência estrangeira obtivesse vantagens adicionais na China, estas eram automaticamente estendidas às demais potências estrangeiras para garantir paridade.
O termo foi popularizado na década de 1920 por Sun Yat-sen para descrever os tratados assinados durante o chamado "século dos tratados". Com a ascensão do nacionalismo chinês e do anti-imperialismo, tanto o Kuomintang (KMT) quanto o Partido Comunista da China (PCC) utilizaram o conceito para caracterizar a perda da soberania chinesa iniciada na década de 1840. Ao analisar o uso do termo no discurso retórico desde o início do século XX, a historiadora sino-americana Dong Wang observa que, embora a expressão tenha sido amplamente utilizada por muito tempo, ela ainda carece de um significado claro e inequívoco, não havendo consenso sobre o número exato de tratados assinados entre a China e países estrangeiros que deveriam ser considerados desiguais.
No âmbito da historiografia chinesa, contudo, a expressão costuma ser definida como referência aos numerosos casos em que a China foi efetivamente obrigada, mediante ameaças militares, a pagar grandes quantias em indenizações, abrir portos ao comércio, ceder ou arrendar territórios e fazer diversas outras concessões de soberania a potências estrangeiras e suas esferas de influência. O sinólogo sino-americano Immanuel Hsu afirma que os chineses consideravam desiguais os tratados que assinaram com as potências estrangeiras porque eles não haviam sido negociados por nações que se tratavam como iguais, mas impostos à China após uma guerra, além de interferirem nos direitos soberanos chineses, reduzindo o país a uma condição semicolonial. Portos de tratado
Os portos de tratado eram cidades chinesas abertas ao comércio e à residência estrangeiros por meio dos tratados desiguais. e existiram durante aproximadamente um século. O Tratado de Nanquim estabeleceu o primeiro porto de tratado, e a Segunda Guerra do Ópio deu origem a um segundo grupo de portos de tratado. Em seu auge, mais de 80 portos de tratado foram estabelecidos na China; inicialmente pela Grã-Bretanha, França e Estados Unidos, mas logo o sistema se expandiu para incluir todas as principais potências estrangeiras no final do século XIX.
Concessões e territórios arrendados As concessões eram enclaves localizados em cidades chinesas que eram arrendados, administrados e ocupados por potências estrangeiras. Nessas concessões, os estrangeiros recebiam o direito de residir, comerciar, viajar e realizar atividades missionárias livremente. Algumas dessas áreas eram arrendadas diretamente pelas potências estrangeiras, retirando-as efetivamente do controle dos governos locais e fazendo delas colônias de facto. Um inventário de 1937 de todas as concessões, acompanhado de um levantamento de sua situação realizado por W. C. Johnstone, mostra que, além dos dois assentamentos internacionais de Xangai e Xiamen, havia um total de 23 concessões estrangeiras pertencentes a oito países em dez cidades chinesas. Além das 23 concessões formalmente estabelecidas, a Grã-Bretanha, o Japão e os Estados Unidos receberam direitos sobre concessões em vários outros portos de tratado, mas esses direitos nunca foram exercidos.
Além disso, alguns territórios eram administrados integralmente como colônias, com sua soberania transferida permanentemente para uma potência estrangeira. Entre eles estavam o Macau Português e as áreas da Ilha de Hong Kong e de Kowloon no Hong Kong britânico.
História 1839–1894: Primeiros tratados desiguais
No início do século XIX, a dinastia Qing da China emergiu de uma era de prosperidade com uma grande população e um vasto território. Sob o Sistema de Cantão, as potências europeias só podiam realizar comércio com a China em Cantão. No entanto, os avanços nos transportes e nas comunicações, incluindo os navios a vapor e as ferrovias, bem como a intensificação da competição entre as grandes potências, começaram a impulsionar a expansão estrangeira na China. Primeira Guerra do Ópio
Em 1842, a China foi derrotada pela Grã-Bretanha na Primeira Guerra do Ópio e assinou seu primeiro tratado desigual, o Tratado de Nanquim. O tratado cedeu a Ilha de Hong Kong à Grã-Bretanha em perpetuidade e estabeleceu os primeiros cinco portos de tratado: Cantão, Xiamen, Fuzhou, Ningbo e Xangai. embora não houvesse qualquer disposição sobre o estabelecimento de áreas residenciais separadas para estrangeiros nesses portos com governo próprio.
Inicialmente, o Imperador Daoguang da China ainda esperava manter o Sistema de Cantão. O Tratado de Bogue de 1843 acrescentou direitos extraterritoriais que isentavam os cidadãos britânicos da legislação chinesa nos portos de tratado. O comissário chinês que negociou o tratado informou ao imperador que os portos de tratado seriam rigorosamente limitados, estipulando que "os limites de uma área deveriam ser designados, os quais os estrangeiros não poderiam ultrapassar" (), embora essa restrição não estivesse claramente expressa na versão em inglês, e a extraterritorialidade continuasse a se expandir durante as décadas de 1840 e 1850.
Em 1843, o capitão George Balfour chegou a Xangai como o primeiro cônsul britânico. O intendente do circuito de Xangai, Gong Muiju, vinha tentando limitar os contatos entre chineses e estrangeiros após dois incidentes violentos ocorridos entre eles. Por isso, Balfour inicialmente não conseguiu sequer encontrar uma casa para o consulado. Por fim, escolheu um local ao norte do Rio Yangjing e solicitou a Gong que designasse uma área para seu estabelecimento. Em 1845, Gong e Balfour estabeleceram o acordo denominado Land Regulations (), que constituiu a base institucional do assentamento britânico de Xangai.
Chegada da França e dos Estados Unidos
Em 1844, negociações posteriores com os Estados Unidos, no Tratado de Wangxia, e com a França, no Tratado de Whampoa, resultaram em novas concessões para esses países nos mesmos termos concedidos aos britânicos. Seguindo o exemplo britânico, Charles de Montigny estabeleceu a Concessão Francesa de Xangai em 1849. O intendente do circuito de Xangai, Lin Gui, proclamou que um assentamento francês seria estabelecido em uma faixa de terra entre a cidade chinesa e o assentamento britânico.