400px|thumb|Os atuais países que têm sido apontados para se tornar (ou se manter) como uma superpotência no século XXI: Uma superpotência é um Estado com uma posição dominante caracterizada por sua extensa capacidade de exercer influência ou poder em escala global. Isto é feito através dos meios combinados de força econômica, militar, tecnológica e cultural, bem como influência diplomática e de soft power. Tradicionalmente, as superpotências são proeminentes entre as grandes potências.
Mas as superpotências que tiveram uma maior relevância são as que surgiram depois do século XV. Sendo assim, as primeiras superpotências da Idade Moderna foram os Estados Ibéricos, nomeadamente os Reinos de Portugal e Espanha, que inauguraram a expansão ultramarina europeia, estabelecendo vastos Impérios Coloniais. A firmação do Tratado de Tordesilhas estabelecendo a divisão das terras descobertas por Portugal e Espanha, fez o mundo ser dividido entre essas superpotências.
O termo foi aplicado pela primeira vez após a Segunda Guerra Mundial nos Estados Unidos e na União Soviética. Durante a Guerra Fria, os dois países passaram a ser geralmente considerados como as duas superpotências restantes, dominando os assuntos mundiais. No final da Guerra Fria e da dissolução da União Soviética em 1991, apenas os Estados Unidos pareciam ser a superpotência dominante no mundo.From Colony to Superpower: U.S. Foreign Relations since 1776 (Published 2008), by Professor George C. Herring (Professor of History at Kentucky University)
Recentemente, no entanto, tem havido um consenso crescente entre os acadêmicos de que a China atingiu o status de superpotência, com alguns argumentando que a crescente influência do país na África, Sudeste Asiático, Ásia Central e América Latina, juntamente com organizações multilaterais lideradas pela China, como o Banco Asiático de Investimento em Infraestrutura, a Iniciativa do Cinturão e Rota, os BRICS e a Organização para Cooperação de Xangai, agora está sendo vista como um contraponto direto à influência estadunidense. A competição de influência global levou alguns a acreditar que o mundo está voltando à bipolaridade vista durante a Guerra Fria. Embora essas divisões bipolares sejam menos evidentes e conflituosas do que a divisão observada durante a Guerra Fria original entre a União Soviética e os Estados Unidos, é importante perceber que a competição entre as duas superpotências, juntamente com o crescente envolvimento da Rússia nos assuntos internacionais, está mudando a paisagem geopolítica do século XXI para o que alguns podem chamar de Segunda Guerra Fria.
Alice Lyman Miller define uma superpotência como "um país que tem a capacidade de projetar poder e influência dominantes em qualquer lugar do mundo e, às vezes, em mais de uma região do globo por vez, e assim pode plausivelmente alcançar o status de hegemonia global".
Origens O termo "superpotência" foi usado para descrever nações com maior posição de que uma grande potência na década de 1930, mas só ganhou um significado específico quanto aos Estados Unidos e à União Soviética depois da Segunda Guerra Mundial.
O termo no seu significado político atual foi cunhado no livro As Superpotências, escrito por William Thornton Rickert Fox, um professor de política americano na Universidade Columbia em 1943. Fox usou esta palavra para identificar uma nova categoria de potência capaz de ocupar a posição mais alta em um mundo no qual, os estados podem se desafiar e lutar um com outro em uma escala global. Segundo ele, houve (naquele momento) três estados que foram superpotências: os Estados Unidos, a União Soviética, e o Império Britânico.
A Suez Crisis (Crise de Suez) deixou bem claro que o Império Britânico, economicamente assolado por duas guerras mundiais, não pode competir mais em um apoio igual com a União Soviética e os Estados Unidos sem sacrificar os seus esforços de reconstrução, até atuando de comum acordo com a França e Israel. Assim, o Reino Unido ficou aliado com os EUA, o mais importante e mais poderoso aliado dos Estados Unidos na Guerra Fria, em vez de permanecer uma superpotência no seu próprio direito.
thumb|direita|300px|Os Estados Unidos e a URSS foram as duas superpotências durante a Guerra Fria. Na foto, Ronald Reagan e Mikhail Gorbachev reúnem-se em 1985. Desde 1990, os Estados Unidos mantiveram-se como a única superpotência do mundo. thumb|300px|Mapa do mundo em 1945. De acordo com William T.R. Fox, os Estados Unidos (azul), a União Soviética (vermelho) e o Império Britânico (verde-azulado) eram as superpotências da época. miniaturadaimagem|Da esquerda para a direita, Josef Stalin, Franklin D. Roosevelt e Winston Churchill na Conferência de Teerã no Irã durante a Segunda Guerra Mundial em 1943
Como grande parte da Segunda Guerra Mundial foi lutada longe das suas fronteiras nacionais, os Estados Unidos não sofreram a destruição industrial ou acidentes paisanos maciços que marcaram a situação de guerra dos países na Europa ou na Ásia. Durante a guerra, os Estados Unidos acumularam uma infraestrutura industrial e tecnológica tão forte que promoveram a sua força militar em uma posição primária quanto à etapa global.
Depois da guerra, quase toda da Europa tinha-se aliado com os Estados Unidos ou a União Soviética. Apesar de tentativas de criar coalizões multinacionais ou corpos legislativos (como as Nações Unidas), ficou cada vez mais claro que os Estados Unidos e a União Soviética foram os poderes políticos e econômicos dominantes da Guerra Fria, e tiveram visões muito diferentes sobre a que o mundo pós-guerra deveria parecer. Isto foi refletido na OTAN e alianças de militares do Pacto de Varsóvia. Essas alianças contiveram essas duas nações que foram a parte de um mundo bipolar emergente, em contraste com um mundo anteriormente multipolar.
A ideia de que o período de Guerra Fria girou em volta de só duas coligações políticas, ou até duas nações, foi desafiado por alguns eruditos na era após a Guerra Fria, que observaram que o mundo bipolar só existe se um não ignorar todos os vários movimentos e conflitos que ocorreram sem influência das duas nações, assim chamadas superpotências. Adicionalmente, a maior parte do conflito entre as superpotências foi lutado "em guerras por procuração", que muitas vezes tiveram questões implicadas e foram mais complexas do que as oposições padrão da Guerra Fria.
Depois que a União Soviética desintegrou-se no início da década de 1990, o termo hiperpotência começou a ser aplicado aos Estados Unidos, como a única superpotência que restou da era da Guerra Fria. Este termo, cunhado pelo ministro das relações exteriores francês Hubert Védrine nos anos 1990, é controvertido, e a validade de classificar os Estados Unidos deste modo é discutida. Um oponente notável a esta teoria, Samuel P. Huntington, a rejeita em favor de um equilíbrio multipolar.
Houve tentativas de aplicar o termo superpotência retrospectivamente a vários impérios passados como o Império Aquemênida, Império Romano, e Império Britânico; contudo a validade desta tendência é discutida, por isso ele não é comum.
Características de uma superpotência thumb|250px|A New York Stock Exchange. O poder econômico, como um grande PIB nominal e uma moeda de reserva mundial, é um fato importante na projeção de poder duro.
Dentre os critérios para se classificar uma superpotência estão os elementos de poder real e imediato, enquanto capacidades de uso imediato, geralmente a força militar, e os elementos de poder potencial, como a economia, demografia e geografia. A relevância de cada elemento para estas classificações podem diferenciar-se entre muitos autores, mas os elementos seguintes são geralmente considerados relevantes.
Elementos culturais e ideológicos Capacidade de influência cultural e ideológica, geralmente classificada como Soft power (Poder suave). A influência cultural contém uma filosofia desenvolvida e a ideologia. A coesão ideológica interna de uma sociedade é central para a capacidade nacional, pois uma população dividida é mais frágil e mais facilmente dominada. No plano ofensivo, o consenso em torno de uma guerra no exterior é central para que esta seja vencida, a divisão da sociedade quanto aos reais objetivos de uma guerra podem dificultar sua consecução, como no caso dos EUA no Vietnã. Os meios de difusão de conteúdo audiovisual (rádio, TV, internet, satélites) são elemento relevante enquanto infra-estrutura para expandir a influência cultural e/ou ideológica de uma nação.
Elementos de poder militar thumb|250px|Barcos e porta-aviões de cinco países (Estados Unidos, Reino Unido, França, Itália e Países Baixos) durante a operação "Operação Enduring Freedom", no Mar de Omã. O poder militar é um dos meios de projeção do poder em escala mundial, uma característica de uma superpotência.
Capacidades defensivas e ofensivas que permitem dissuadir adversários de qualquer confronto e compelir outros Estados a apoiar seus interesses. Geralmente as armas de uso estratégico, ou armas estratégicas são consideradas centrais tanto para a dissuasão dos adversários como enquanto capacidade ofensiva. A capacidade de projetar poder ao redor do mundo é central enquanto elemento ofensivo. No mundo moderno, isto necessita não só de um forte exército terrestre (que muitas nações têm), mas também aéreo - e capacidades marítimas, além da capacidade logística de sustentar uma guerra no exterior, principalmente por longas distâncias, deslocando forças militares e mantendo-as no exterior, em defesa de interesses realmente nacionais.
Elementos geográficos Larga extensão de terra ou área marítima no seu controle. O território permite a um país ao extrair recursos minerais e vegetais, produzir alimentos (agropecuária), aumentando sua auto-suficiência relativa. É um fator de poder potencial mas também tem características dissuasoras. Um grande território é muito mais difícil de ser controlado por uma potência invasora. Em uma situação de guerra permite organizar mais facilmente grandes deslocamentos, retirada, reagrupação e reorganização, como é o caso de grandes países que já foram ocupados militarmente e venceram os invasores (Rússia e China). Também permite a construção de redes de radares distantes e silos de mísseis - até um país mais rico com menor território é mais vulnerável em um sentido militar. A infra-estrutura econômica e energética do país também pode ser mais descentralizada geograficamente, o que dificulta que um ataque a uma região do país paralise sua economia.
Elementos Demográficos Grande contingente populacional. O tamanho da população é um fator dissuasório pois é muito mais difícil invadir, ocupar e dominar um país populoso. Também é um importante elemento de poder potencial pois grande população significa a possibilidade de constituir um grande exército, mas também um grande contingente de mão-de-obra trabalhadora e grande mercado consumidor. Uma população saudável, bem alimentada é, teoricamente, muito mais apta enfrentar um exército estrangeiro invasor. Uma população mais educada é mais capaz de utilizar armamentos modernos da Era da Informação.
A era da Guerra Fria 300px|thumb|Este mapa mostra o mundo bipolar formado durante a Guerra Fria em 1980. Clique na imagem e consulte a legenda do mapa para mais detalhes.
O termo "superpotência" neste contexto foi originalmente cunhado para descrever a União das Repúblicas Socialistas Soviéticas e os Estados Unidos, que opôs um a outro política e economicamente durante a Guerra Fria.
A União Soviética representou a ideologia do comunismo, e conduziu o Pacto de Varsóvia, conhecido como a Coligação Política Oriental no Oeste.
Os Estados Unidos representaram a ideologia do capitalismo, e conduziu a OTAN durante a Guerra Fria.
A União Soviética e os Estados Unidos cumpriram os critérios de superpotência nos seguintes modos: