Aktion T4 (; Ação T4) foi o nome usado nos julgamentos pós-Segunda Guerra MundialSandner (1999): 385 (66 in PDF) Nota 2. O autor afirma que o termo Aktion T4 não era utilizado pelos nazistas, mas foi usado pela primeira vez nos julgamentos contra os médicos e mais tarde incluído na historiografia. para o programa de eugenismo e eutanásia da Alemanha nazista, durante o qual médicos assassinaram centenas de pessoas consideradas por eles "incuravelmente doentes, através de exame médico crítico".Proctor (1988): 177 O programa ocorreu oficialmente de setembro de 1939Peter Longerich, Holocaust: The Nazi Persecution and Murder of the Jews, p.477 – note 44 Browning (2005): p.193 a agosto de 1941, mas continuou de modo não oficialLifton (1986): p. 95-96 até o fim do regime nazista, em 1945.<ref>Lifton (1986): p.102 </ref>
Durante a fase oficial de Ação T4, pessoas foram mortas,Proctor (1988): p.191 mas no Julgamento de Nuremberga encontraram evidências de que os médicos alemães e austríacos continuaram a eutanásia de doentes depois de outubro de 1941 e que cerca de 275 mil pessoas foram assassinadas sob a T4.Estimado através de provas objetiva e condenado pelo Tribunal Militar de Nuremberg e posteriormente ratificada por muitas vezes, por exemplo, mais recentemente por Ryan, Donna & Schuchman, John S. : p.62. Uma pesquisa mais recente, baseada em arquivos recuperados após 1990, dá um valor de pelo menos pessoas com deficiência física ou intelectual que foram mortas por medicação, fome ou nas câmaras de gás entre 1939 e 1945.Horst von Buttlar:Forscher öffnen Inventar des Schreckens no Spiegel Online (1/10/2003)
O nome T4 era uma abreviação de Tiergartenstraße 4, o endereço de uma casa no bairro Tiergarten em Berlim, que foi a sede da Gemeinnützige Stiftung für Heil- und Anstaltspflege, com o nome eufemístico literalmente traduzido para o português como "Fundação de caridade para cuidados institucionais".Sereny (1983): 48 Este órgão funcionava sob a direção do Reichsleiter Philipp Bouhler, o chefe da chancelaria privada de Hitler,Esta era a Kanzlei des Führer der NSDAP, não deve ser confundida com a Chancelaria do Reich ou Reichskanzlei e Dr. Karl Brandt médico pessoal de Hitler.
Em outubro de 1939, Hitler assinou um "decreto da eutanásia" com a data retroativa a 1 de setembro de 1939, que autorizava Bouhler e Brandt a realizarem o programa de eutanásia (traduzido para o português como segue):
"O líder do Reich Philipp Bouhler e Dr. Brandt estão encarregados da responsabilidade de ampliar a competência de certos médicos, designados pelo nome, de modo que os pacientes, baseando-se no julgamento humano [menschlichem Ermessen], que forem considerados incuráveis, podem ser-lhes concedida a morte de misericórdia [Gnadentod] após exigente diagnóstico."Miller (2007), 160Lifton (1986): 64
Histórico thumb|esquerda|200px|Viktor Brack, organizador do programa T4 A ideia dos higienistas raciais estava longe de ser exclusiva do movimento nazista. O conceito de darwinismo social estavam generalizados em todos os países ocidentais no início do século XX, e o movimento de eugenia teve muitos seguidores entre as pessoas mais cultas, sendo particularmente presente nos Estados Unidos. A ideia de esterilizar aqueles que possuíssem defeitos hereditários ou que exibissem o que foi considerado ser um "comportamento antissocial hereditário" foi uma ideia amplamente aceita, colocada prática como lei nos Estados Unidos (Racial Integrity Act of 1924), Suécia, Suíça e outros países. Por exemplo, entre 1935 e 1975, pessoas foram esterilizadas por razões eugênicas na Suécia.Evans, 514
A sugestão de se fazer cumprir uma "higiene racial" foi um elemento essencial da ideologia de Hitler desde os seus primeiros dias. Em seu livro Mein Kampf (1924), Hitler escreveu:
"Aquele que não é física e mentalmente são e merecedor não pode perpetuar este infortúnio nos corpos de seus filhos. O estado völkische [das pessoas] tem que executar aqui sua tarefa mais gigantesca. Um dia, porém, isso aparecerá como um feito maior do que as guerras mais vitoriosas da nossa presente era burguesa."Hitler, Mein Kampf, 447 (citado por Peter Padfield, Himmler, Macmillan 1990, 260)
O regime nazista começou a implementar as políticas "higienistas raciais" assim que chegou ao poder. A lei de julho de 1933, "Lei para a Prevenção de descendentes hereditariamente doentes" prescrevia a esterilização compulsória para as pessoas com uma série de condições pensadas ser hereditárias, como a esquizofrenia, a epilepsia, doença de Huntington e "imbecilidade". A esterilização também foi sugerida para o alcoolismo crônico e outras formas de desvio social.Evans, 507
Estima-se que 360 mil pessoas foram esterilizadas nos termos desta lei, entre 1933 e 1939. Houve algumas sugestões de que o programa devesse ser estendido a pessoas com deficiência física, mas tais ideias tiveram de ser expressas com cuidado, uma vez que uma das figuras mais poderosas do regime, Joseph Goebbels, tinha uma perna deformada.Este foi o resultado detalipes equinovarus ou osteomielite. Dizia-se que Goebbels tinha os pés tortos (talipes equinovarus), uma condição congênita. William L. Shirer, que trabalhou em Berlin como jornalista nos anos 1930s e era próximo a Goebbels, escreveu em The Rise and Fall of the Third Reich (1960) que a deformidade foi resultado de uma crise de osteomielite na infância e da fracassada cirurgia para corrigi-la. Philipp Bouhler mesmo tinha mobilidade limitada, resultada de ferimentos de guerra nas pernas. Depois de 1937, a escassez de mão de obra na Alemanha, decorrente do programa de rearmamento fez significar que qualquer um capaz de trabalhar era considerado "útil" e seria dispensado da lei, assim a taxa de esterilização diminuiu.Evans (2005): 508
A tomada de milhares de cérebros das vítimas de eutanásia demonstrou a forma como a pesquisa estava ligada aos assassinatos médicos.
Implementação thumb|esquerda|200px|Dr. Karl Brandt, médico pessoal de Hitler e organizador do Aktion T4 thumb|200px|esquerda|Philipp Bouhler, chefe do programa T4 Embora oficialmente iniciada em setembro de 1939, a Ação T4 pode ter sido iniciada de modo experimental;Friedman (2011), p.146 note 12 no final de 1938, Adolf Hitler instruiu seu médico Karl Brandt para avaliar o pedido de uma família para um "golpe de misericórdia" ao seu filho cego e com deficiência física, o menino foi eventualmente morto em julho de 1939.Stephen J. Cina, Joshua A. Perper, When Doctors Kill, p.59 Hitler instruiu Brandt a proceder da mesma forma em casos semelhantes.Lifton (1986): pp. 50–51 A fundação do "Comitê do Reich para o Registro Científico de doenças hereditárias e congênitas, para preparar e prosseguir com a matança maciça e em segredo de crianças ocorreu em maio de 1939 e a respectiva ordem secreta para iniciar o registro de crianças doentes, ocorreu em 18 de agosto de 1939, três semanas após o assassinato do menino mencionado.[Proctor (1988): p.10]
Hitler era a favor de matar aqueles a quem julgou "vida indigna de ser vivida" (do alemão: "Lebensunwertes Leben"). Em uma conferência de 1939, com o ministro da Saúde Leonardo Conti e o chefe da Chancelaria do Reich, Hans Lammers, poucos meses antes do decreto da eutanásia, Hitler deu como exemplos de "vida indigna de ser vivida" a dos doentes mentais graves, pessoas que ele acreditava que só poderiam ser alojadas em serragem ou areia, porque eles "perpetuamente se sujavam", ou que "colocavam seus próprios excrementos em suas bocas, os comiam e assim por diante".Lifton (1986): 62
Tanto seu médico, Dr. Karl Brandt e o chefe da Chancelaria do Reich, Hans Lammers, testificaram depois da guerra que Hitler lhes havia dito já em 1933, no momento em que a lei de esterilização foi aprovada, que ele favoreceu matar os doentes incuráveis, mas reconheceu que a opinião pública não aceitaria isso. Em 1935, Hitler disse ao líder dos Médicos do Reich, Dr. Gerhard Wagner, que a questão não poderia ser tomada em tempo de paz: "Tal problema poderia ser mais suave e facilmente resolvido em guerra ", disse ele. Ele escreveu, "só um caso de uma guerra radical para resolver o problema dos manicômios".Kershaw, II, 256
A guerra também deu esse a problema uma nova urgência para os olhos do regime nazista. Pessoas com deficiências graves, mesmo após serem esterilizadas, ainda precisavam de cuidados institucionais. Elas ocupavam lugares em instalações que, durante a guerra, seriam necessárias para soldados feridos e pessoas evacuadas de cidades bombardeadas. Elas eram alojadas e alimentadas às custas do Estado e tomavam o tempo de médicos e enfermeiros. Os nazistas não toleravam isso mesmo em tempos de paz, e não tolerariam em tempos de guerra, especialmente nos últimos anos da II Guerra Mundial, quando as condições ficaram tão terríveis na Alemanha. Como um dos principais médicos nazistas, o Dr. Hermann Pfannmüller, disse: "É insuportável para mim que o melhor, a flor de nossa juventude, perca sua vida no front, enquanto elementos associais, débeis mentais e irresponsáveis tenham uma existência segura no asilo".Lifton (1986): 63
Mesmo antes dos nazistas chegaram ao poder, o movimento eugênico alemão teve uma extrema, liderança de Alfred Hoche e Karl Binding, que já em 1920 tinha defendido matar aqueles com vidas julgadas "indigna de ser vivida" (lebensunwertes Leben).<ref>Suas ideias foram publicadas em 'A permissão para destruir a vida indigna de viver (Die Freigabe der Vernichtung lebensunwerten Lebens), 1920</ref> A Alemanha nos anos após a Primeira Guerra Mundial foi particularmente suscetível às ideias desse tipo. Eles interpretaram que o darwinismo sugeriu que uma nação deve promover a propagação de genes "benéficos" e evitar a propagação dos "nocivos". Robert Lifton observa: "O argumento foi que os melhores jovens morreram na guerra, causando uma perda de Volk dos melhores genes disponíveis. Os genes de quem não luta (os piores genes), então proliferam livremente, acelerando a degeneração biológica e cultural".Lifton (1986): 47
Essas visões ganharam terreno a partir de 1930, quando a Depressão causou cortes drásticos no financiamento de hospitais psiquiátricos, criando miséria e superlotação.Kershaw, II, 254 A maioria dos eugenistas alemães já eram fortemente nacionalistas e antissemitas, e logo abraçaram o regime nazista com entusiasmo. Muitos foram nomeados para cargos no Ministério da Saúde e institutos de pesquisa alemão, e suas ideias foram sendo adotadas pela maioria da classe médica alemã, das quais médicos judeus e comunistas foram logo eliminados.A pronta aceitação das ideias nazistas pela maioria da classe médica alemã é descrita por Evans, 444
Durante a década de 1930, o Partido Nazista realizou uma campanha de propaganda em favor da "eutanásia". O Escritório Nacional Racial e Políticos Socialista (NSRPA) produziu folhetos, cartazes e curtas-metragens a serem exibidos em cinemas, apontando para os alemães o custo de manutenção de asilos para os doentes incuráveis e insanos. Estes filmes incluem A herança (Das Erbe, 1935), A vítima do passado (Opfer der Vergangenheit, 1937), que teve uma grande première em Berlim e foi exibido em todos os cinemas alemães; e Eu Acuso (Ich klage an, 1941) foi baseado em um romance do Dr. Hellmuth Unger, um consultor para o programa de eutanásia infantil.Lifton (1986): 48–49.
Assassinato de crianças thumb|250px|Hospital psiquiátrico de Schönbrunn, 1934. Foto do fotógrafo da SS, Franz Bauer Havia seis centros psiquiátricos de extermínio: Bernburg, Centro de Eutanásia de Brandenburg, Centro de Eutanásia de Grafeneck, Centro de Eutanásia de Hadamar, Centro de Eutanásia de Hartheim e Centro de Eutanásia de Sonnenstein. Esses centros desempenharam um papel crucial no que se tornou o Holocausto.