thumb|200px|direita|Rato na localidade de Campaspero, que ainda que não é das mais afetadas, também sentiu os problemas da praga. A praga de ratos em Castela e Leão de 2007 começou a desenvolver-se a princípios do verão de 2006 nesta comunidade autónoma espanhola,A praga de ratos começou em junho do ano passado em 20minutos.es especificamente na província de Palência. A praga adquiriu relevância a partir do verão de 2007, quando os campos da Meseta Central se viram repletos de roedores que arrasavam os cultivos, especialmente os de irrigação.
Depois de um verão devastador, a densidade dos roedores diminuiu em toda a comunidade e, institucionalmente, a praga deu-se por finalizada no final de setembro de 2007. Contudo, a abundância de ratos ainda foi anormal durante os três meses seguintes. Somente depois do frio dos meses de novembro e dezembro e da chegada das geadas foi que ela terminou definitivamente.
A principal praga foi o rato silvestre ou camponês (Microtus arvalis), que arrasou a agricultura do norte da Meseta Central. Destruíram um total de hectares de agricultura e provocaram perdas por valor de 15 milhões de euros. Dado o tamanho do impacto, os ratos chegaram a ser qualificados como o chicote de Castela.
Esteve presente em toda a comunidade de Castela e Leão, sendo as províncias mais afetadas as de Valladolid, Segóvia, Palência e Zamora, especialmente nas zonas de Tierra de Campos, e na zona limítrofe com Tierra de Medina, onde confluem outras províncias como Salamanca e Ávila. Ademais, alcançou os municípios do Aliste, a ponto de cruzar a Portugal.A praga de ratos chega já até à fronteira com Portugal em tribuna.net
Causas thumb|esquerda|Rato junto a sua toca
As causas da praga destes roedores são numerosas, uma soma de fatores que arruinou colheitas inteiras, especialmente de beterraba, batata, cebola e cenoura. O inverno castelhano, caracterizado por ser o mais frio da Península Ibérica, foi em 2007 mais benévolo, reduzindo-se o número de geadas, que praticamente não existiram. O inverno deu passo à primavera, que continuou com umas temperaturas ligeiramente superiores à média. Tudo isto propiciou uma explosão demográfica nos ratos, um animal que se caracteriza por se reproduzir muito rápido e atingir uma maturidade sexual em pouco tempo. É uma espécie que apresenta vários partos anuais, com várias crias por camada, fazendo com que a explosão se produzisse sem demasiada dificuldade.
Assinalou-se, assim mesmo, como causa da proliferação dos ratos a denúncia que apresentaram grupos ecologistas ante a Junta de Castela e Leão, em março de 2007, contra o uso de veneno que se estava a empregar para deter a indesejável praga. Desde a Associação de Jovens Agricultores (ASAJA) culparam à administração e aos grupos ecologistas pela paralisação das medidas preventivas que, em sua opinião, poderia ter impedido a elevada magnitude da crise.Os ecologistas responsáveis pela praga de ratos em minutodigital.com
O rato camponês thumb|direita|200px|Rato camponês
O rato camponês da meseta Norte espanhola é uma subespécie ibéria denominada Microtus arvalis asturianus, que se distingue dos demais membros da espécie por possuir rasgos muito leves.
O Microtus arvalis asturianus é originário da metade norte da Península Ibérica. A espécie euro-asiática Microtus arvalis havia penetrado na Península Ibérica até à Cordilheira Cantábrica, onde se diferenciou e chegou a ser uma subespécie que recebe o nome de Microtus arvalis asturianus. Esta começou a estender seu habitat para o sul, libertando-se de seus predadores naturais: as aves de rapina. Em anos normais, sua população não chegava a superar os 100 milhões, mas, no verão de 2007, estima-se que atingiram pelo menos os 700 milhões.
O Microtus arvalis asturianus não é igual ao M. a. meridionalis, que habita os Pirenéus, nem ao M. a. arvalis europeu (as diferenças são tão subtis que só podem ser distinguidos se comparados nitidamente), ou ao rato campestre (Microtus agrestis). Estes últimos são mais adaptados a biótopos mais húmidos que o primeiro. Alguns autores negam a existência da subespécie pirenaica, que é demasiado parecida à europeia, mas aceitam a distinção da subespécie da meseta em função de seu tamanho e de seu isolamento biogeográfico.
A subfamília Arvicolinae está formada por mais de 130 espécies de ratos herbívoros dos quais, só em Espanha, existem 10: uma espécie de Chionomys, outra de Clethrionomys, duas de Arvicola e seis de Microtus). O rato do campo castelhano é um dos de maior tamanho: longitude (incluído o rabo) de até 144mm e peso de até 72 gramas.Em frente a M. a. meridianus (a subespécie pirenaica) e o M. a. arvalis (a subespécie mais comum no resto de Europa), que pode atingir 120 mm de longitude e um peso máximo de 41 g. Seu aspeto é arredondado, de pescoço curto, corpo redondo, focinho muito largo de mandíbulas poderosas, pelagem parda de cor clara e dorso acinzentado. Um de seus rasgos distintivos com respeito a outros micrótidos é que as orelhas, embora pequenas, são visíveis e que os arcos cigomáticos estão bem desenvolvidos.
No resto de Europa, habita a subespécie Microtus arvalis arvalis, que ocupa toda a zona centro-atlântica, desde Rússia central à França. Não parecem existir nas zonas insulares (salvo alguma exceção) e também não são habituais na área mediterrânea.
Etologia O rato camponês é estritamente herbívoro, prefere o verde, mas, em casos de necessidade alimenta-se de qualquer tipo de vegetal, salvo aquelas plantas que possam resultar tóxicas (por exemplo, o estramonio).
Costuma refugiar-se em galerias que escava em terrenos macios, às vezes com as entradas sob tocos ou pedras. Seus esconderijos têm várias entradas e não são muito profundos; no interior, um ou vários ninhos acondicionados com uma cama de matéria vegetal entrelaçada formando uma bola. Não deixa montões de escombros, como outros pequenos escavadores; em mudança, são muito característicos as pistas ou surcos, já que seus movimentos no exterior costumam seguir sempre idêntico percurso. Algumas destas pistas comunicam entre si as entradas dos esconderijos ou levam aos comedouros mais frequentados. Inclusive, algumas entradas, enlaçam com quartos de outras colónias vizinhas. Seu território estima-se em 150m².
Embora os machos possam ser territoriais, a espécie adapta-se tanto a condições gregárias como solitárias. Apesar de não ser muito o que se sabe deles, pôde-se comprovar que as fêmeas solitárias são menos prolíficas que as gregárias, ainda que as possibilidades de sobrevivência diminuam vivendo em grupo. Ademais, uma fêmea membro solitária pode atingir a maturidade sexual às duas semanas, enquanto as gregárias fazem-no às três semanas. De qualquer modo, podem chegar a ter seis camadas ao longo de sua vida, cada uma das quais oscila entre três e doze crias que mal pesam dois gramas; sendo a temporada reprodutora a primavera e o verão, especialmente (pelo que seu potencial biótico é elevado). Em todo caso, a quantidade de crianças e o número de partos por fêmea parecem determinados por fatores ambientais. Os machos atingem a maturidade no primeiro mês de vida. Conquanto a maioria não passe dos quatro meses, têm-se visto casos excecionais de ratos com seis ou mais meses de idade.
A sua atividade não parece se regular pelo sol, e alternam curtos espaços de intensa atividade com outros de descanso (de umas duas ou três horas), tanto pelo dia como pela noite. O rato castelhano gosta de espaços abertos com abundantes herbáceas e zonas de arbustos, entre os 500 e os 1500 metros de altitude, nos que as chuvas não são especialmente abundantes (entre 350mm e 1500mm). Nas zonas em que convivem as subespécies asturianus e arvalis, o primeiro ocupa as áreas mais quentes e secas, enquanto o segundo habita as de maior humidade. Ao sul do Sistema Central espanhol, os ratos do campo são escassos, quiçá devido à eficaz concorrência de outros múridos, como Microtus cabrerae.
Em condições normais a densidade típica é de 5-10 indivíduos por hectare. Durante a praga ocorrida em Castela e Leão, chegaram-se a registrar até 1500 roedores por hectare nas zonas mais atingidas.Agricultura admite uma densidade de 1500 ratos por hectare em Castela e Leão em nortecastilla.es
Podem transmitir doenças ao ser humano como a tularemia, por contacto direto ou com partículas de pó que estiveram em contacto com o animal ou com suas fezes. A praga pôde ser a causa de 42 casos na região, reconhecidos oficialmente pela Junta de Castela e Leão. Segundo o PSOE de Castela e Leão, os casos poderiam subir a 270. O PSOE denuncia que os casos de tularemia de Castela e Leão são de 270 e não os 42 que reconhece a Junta em terra.es Ademais, a abertura da caça levou ao executivo regional a pedir que não se consumam as peças de caça por temor a possíveis infeções por esta doença.O PSOE assegura que a Junta «mente e oculta dados» sobre os afetados por tularemia em club-caza.com
Extensão do rato por províncias A província de Palência, lugar onde se originou a praga é a província mais afetada pela extensão dos ratos seguida de Valladolid e Zamora. Por sua vez, a província de Soria foi na que a praga teve uma menor repercussão.
Consequências das pragas de ratos do campo Desde o ponto de vista ecológico, as explosões demográficas de ratos têm efeitos prejudicais, mas também algumas consequências benéficas; por exemplo, ao ser animais escavadores, seus túneis geram certos benefícios para a terra, incrementando sua fertilidade, ao aumentar a matéria orgânica subterrânea (como a vegetação enterrada, as fezes ou seus próprios cadáver em descomposição); assim mesmo, aumentam a aragem do terreno e fazem-no mais esponjoso; por último, favorecem os processos edafológicos ao remover o solo em suas escavações e facilitar a filtração de água. Alguns pesquisadores chegaram a afirmar que «A abundância de ratos em Castela e Leão durante as últimas décadas contribuiu a aumentar a diversidade faunística do vale do Douro».Luque-Larena, Baglione et alter, 2007.
No entanto, como se viu, também têm seus efeitos nocivos: um dos mais preocupantes é que estes pequenos animais podem ser veículo de transmissão de graves doenças que afetam tanto a animais com os que convivem ou aos que alimentam, como a seres humanos. Concretamente, o Microtus arvalis é conhecido em âmbitos científicos por ser hóspede de numerosos parasitas e portador de diversas patologias, como doenças viraisGonzález-Esteban, Jorge y Villate, Idoia, pag. 385 como a raiva ou o hantavírus, doenças bacterianas como a leptospirose (ou doença de Weil), a listeriose, a borreliose (ou doença de Lyme) e, a mais temida, a tularemia. Entre os parasitas encontram-se desde protozoos (babesiosis), até helmintos (hidatidosis).
Por outro lado, como se viu, a abundância de presas fáceis ao princípio favorece tanto aos predadores (ao lhes proporcionar abundante alimento), como a outras espécies, reduzindo a pressão venatória que sofrem. Mas, dado que a duração das pragas é inferior ao ciclo de vida da maioria dos predadores, quando os ratos começam a escassear se produz esse efeito rebote já mencionado.Ver o caso do mocho do campo (Asio flammeus). De facto, certos especialistas na predação de arvicolinos afirmam que o impacto dos mamíferos (estáveis) é maior que o das aves (muitas migratórias) e que no caso da doninha, a sua curva de abundância é uma réplica da dos ratos, com uns meses de desfase.Henttonen, 1987 Em resumo, se cresce o número de animais que precisam se alimentar de carne, tarde ou cedo centrarão seus objetivos em outros animais, às vezes espécies ameaçadas, vulneráveis ou de singular interesse para o ser humano: