Os Hominídeos formam uma família taxonômica dos grandes primatas, incluindo os quatro gêneros existentes: Chimpanzés (Pan) – 2 espécies Pan troglodytes - Chimpanzé-comum ou chimpanzé-robusto Pan paniscus - bonobo ou chimpanzé-pigmeu Gorilas (Gorilla) – 2 espécies Gorilla gorilla - Gorila-do-ocidente Gorilla beringei - Gorila-do-oriente Homens (Homo) – 1 espécie Homo sapiens - Humano Orangotangos (Pongo) – 3 espécies Pongo pygmaeus - Orangotango-de-bornéu Pongo abelii - Orangotango-de-sumatra Pongo tapanuliensis - Orangotango-de-tapanuli
Até recentemente, considerava-se que a família Hominidae incluía apenas o género Homo; os orangotangos, gorilas, bonobos, e chimpanzés eram classificados na família Pongidae, que também incluía os gibões que atualmente se encontram classificados na família Hylobatidae – esta família é por vezes considerada a família-irmã dos hominídeos na super-família Hominoidea, dentro da ordem dos primatas.
Estudos genéticos recentes sugerem que a separação entre os Hominidae e outras famílias de primatas ocorreu há cerca de 15 a 20 milhões de anos, durante o período Mioceno. É bastante provável que esse ancestral comum fosse um primata de pequeno porte, com características semelhantes às dos gibões atuais.(família Hylobatidae). Os gibões diferem dos Hominidae (chimpanzés, gorilas, orangotangos e humanos) por serem menores, exibirem baixo dimorfismo sexual e não fazerem ninhos. Também costumam ser monogâmicos (diferente dos orangotangos, gorilas e chimpanzés), no entanto o uso desta palavra pelos biólogos não implica exatamente em fidelidade sexual. Além de já terem sido observadas cópulas extraconjugais em alguns destes animais, os casais de gibões ocasionalmente "se divorciam".
Estudos realizados com técnicas moleculares indicam que os chimpanzés, gorilas e humanos formam um clado, com os orangotangos um pouco mais separados filogeneticamente. Os membros não-humanos atuais desta família encontram-se apenas na África equatorial, na Sumatra e em Bornéu. No entanto, foram encontrados fósseis de hominídeos desde o Mioceno (de há cerca de 20 milhões de anos) em praticamente todos os continentes (aparentemente, nas Américas, os fósseis de hominídeos não vão para além dos 60 mil anos).
Os hominídeos são os maiores primatas, com pesos variando entre 48 kg e 270 kg – em geral, os machos são maiores que as fêmeas -, com corpos robustos e braços bem desenvolvidos. Têm o polegar e o hallux (o dedo grande do pé) oponível aos outros dedos (excepto no género humano que perdeu a oponibilidade no pé) e todos os dedos têm unhas achatadas. Nenhum hominídeo tem cauda nem calosidades isquiais. Existem ainda numerosas diferenças no esqueleto entre os hominídeos e os outros primatas relacionadas com o seu porte vertical.
Todos os membros desta família têm um crânio maior (relativamente ao tamanho do corpo) e um cérebro mais desenvolvido e mais complexo do que qualquer outro animal e são catarrinos, ou seja, têm as narinas próximas uma da outra e viradas para a frente e para baixo. A fórmula dental é a mesma em todos os membros deste grupo: e os incisivos largos e os caninos nunca se encontram transformados em presas.
Os hominídeos são omnívoros, mas a base da sua alimentação são vegetais. Chimpanzés e orangotangos comem principalmente frutas. Quando os gorilas ficam sem frutas em certas épocas do ano ou em certas regiões, eles recorrem a comer brotos e folhas, muitas vezes de bambu. Os gorilas têm adaptações extremas para mastigar e digerir essa forragem de baixa qualidade, mas ainda preferem frutas quando ela está disponível, muitas vezes indo muito longe para encontrar frutas especialmente preferidas. O consumo de carne raramente é observado em gorilas e orangotangos, ocasionalmente eles comem insetos e outros pequenos animais. Por outro lado, os chimpanzés às vezes podem ser observados caçando vertebrados (como ungulados e outros primatas); isso tem um forte componente social - disponibilizar carne aumenta sua classificação na hierarquia do grupo. Os humanos, desde a revolução neolítica, consomem principalmente cereais e outros alimentos ricos em amido, incluindo alimentos cada vez mais processados, bem como muitas outras plantas domesticadas (incluindo frutas) e carne.
Uma outra característica é a complexidade do seu comportamento social, expressão facial e vocalização complexa. Todos constroem ninhos (no caso dos humanos este "ninho" seria a cama) e exercem cuidados parentais durante um largo período; geralmente as fêmeas têm um único filhote em cada gestação.
A gestação em grandes símios dura de 8 a 9 meses e resulta no nascimento de um único filhote ou, raramente, de gêmeos. Os jovens nascem indefesos e requerem cuidados por longos períodos de tempo. Em comparação com a maioria dos outros mamíferos, os grandes símios têm uma adolescência notavelmente longa, não sendo desmamados por vários anos e não se tornando totalmente maduros por oito a treze anos na maioria das espécies (mais em orangotangos e humanos). Como resultado, as fêmeas normalmente dão à luz apenas uma vez a cada poucos anos. Devido às estruturas sociais, a primeira reprodução não ocorre até alguns anos após o início da maturidade sexual, no caso de espécies não humanas por volta dos 10 a 15 anos. Não há estação de acasalamento fixa para nenhuma espécie, a reprodução pode ocorrer durante todo o ano.
Modo de Vida Tempos de Atividade e Locomoção Os hominídeos não-humanos ficam nas árvores ou no chão em graus variados, dependendo da espécie. Os habitantes das árvores mais proeminentes são os orangotangos, enquanto os gorilas passam a maior parte do tempo no solo. Nas árvores, os grandes símios sobem com os quatro membros ou se movem de maneira suspensa (suspensiva), às vezes caminhando com as patas traseiras nos galhos. No chão, esses animais geralmente se movem de quatro; exceto o homem, os grandes símios só podem caminhar curtas distâncias nas patas traseiras. Chimpanzés e gorilas andam com os nós dos dedos, ou seja, colocam a segunda e a terceira falanges no chão. Os orangotangos, por outro lado, se sustentam com os punhos ou com a parte interna das mãos.
Em contraste, os humanos são estritamente habitantes do solo. Os humanos também se movem como um bípede obrigatório, o que é único entre os mamíferos.Geissmann (2003), S. 310. Essa locomoção não é muito rápida, mas de acordo com descobertas recentes, economiza energiaMichael D. Sockol, David A. Raichlen, Herman Pontzer: Chimpanzee locomotor energetics and the origin of human bipedalism. In: PNAS. Band 104, Nr. 30, 2007, S. 12265–12269, doi:10.1073/pnas.0703267104 e oferece a vantagem de que as mãos são liberadas da função de locomoção, permitindo assim o desenvolvimento de uma mão de preensão diferenciada.
Como todos os macacos do Velho Mundo, os grandes símios são diurnos. Os hominídeos não-humanos costumam fazer um ninho de folhas e galhos nas árvores para o descanso noturno. Esse processo geralmente não leva mais de cinco minutos, e um novo ninho geralmente é construído todas as noites. Freqüentemente, eles também param para uma pequena pausa durante a hora do almoço.
Comportamento Social A estrutura social é muito diferente nos gêneros e espécies individuais, muitas vezes existem diferentes formas de coexistência dentro de uma espécie. Uma razão para essa diversidade pode estar na alta inteligência desses animais em comparação com outros primatas, o que permite maior flexibilidade nas interações sociais com base na memória e nas relações individuais específicas entre parceiros. No entanto, ao contrário de outros primatas, a organização matrilinear (ou seja, um grupo de fêmeas intimamente relacionadas formando o núcleo do grupo) raramente é encontrado neles, pois as fêmeas tendem a deixar seu grupo natal ao atingirem a maturidade.
Os grandes símios comunicam-se uns com os outros através de uma variedade de sons com diferentes significados, expressões faciais, gestos e posturas. Embora todas essas formas sejam encontradas tanto nos humanos quanto nas outras espécies, a linguagem altamente complexa como forma de comunicação é exclusiva dos humanos.
Orangotangos Os orangotangos tendem a ser solitários, embora os machos interajam com as fêmeas, por exemplo, cujos territórios se sobrepõem aos deles. Os machos adultos dominantes desenvolvem bochechas ou flanges distintas e fazem chamadas longas que atraem as fêmeas e intimidam os rivais; os machos subordinados mais jovens não possuem estas flanges e mais se parecem com as fêmeas adultas. Os machos adultos só procuram as fêmeas uma vez por ano, na época da seca e acasalam frontalmente.
Aa fêmeas vivem com seus filhotes em territórios definidos que se sobrepõem às de outras fêmeas adultas, que podem ser seus parentes imediatos. Uma a vários territórios femininos estão incluídos na área residencial de um macho, que é seu principal parceiro de acasalamento. As interações entre as fêmeas adultas variam de amigáveis a evitativas e antagônicas. Os machos flangeados são hostis tanto a outros machos flangeados quanto aos machos não flangeados, enquanto os machos não flangeados são mais pacíficos uns com os outros.
Gorilas Os gorilas vivem em grupos formados por um macho adulto com um harém de múltiplas fêmeas adultas e seus descendentes. Ao atingirem a maturidade os machos geralmente deixam o bando e partem em busca de criar ou conquistar seu próprio harém. No entanto, os gorilas da montanha machos às vezes permanecem em seus grupos natais e se tornam subordinados ao macho dominante. Se o macho dominante morrer (de doença ou velhice), um desses machos pode se tornar o dominante no grupo. O Silverback (macho dominante) toma todas as decisões, mediando conflitos, determinando os movimentos do grupo, conduzindo os demais aos locais de alimentação e assumindo a responsabilidade pela segurança e bem-estar do grupo. Os machos mais jovens subordinados ao Silverback, conhecidos como Blackbacks, podem servir como proteção de backup.
As gorilas fêmeas formam relacionamentos fortes com os machos para obter oportunidades de acasalamento e proteção contra predadores e machos externos infanticidas. As gorilas fêmeas com parentesco materno em uma tropa tendem a ser amigáveis umas com as outras e se associar intimamente. Caso contrário, as fêmeas têm poucos encontros amigáveis e geralmente agem de forma agressiva umas com as outras.
Chimpanzés Os chimpanzés têm um comportamento de grupo mais variável, conhecido como "modelo de fissão-fusão" ("separar e mesclar"), o que significa que subgrupos de curto prazo são formados repetidas vezes, que podem ser compostos de forma flexível.
Os chimpanzés vivem em grandes grupos sociais multi-machos e multi-fêmeas. Na sociedade dos chimpanzés, o "macho dominante" às vezes não é o maior ou o mais forte, mas sim o mais manipulador e político que pode influenciar os acontecimentos dentro de um grupo. Os chimpanzés machos geralmente alcançam o domínio cultivando aliados que apoiarão esse indivíduo durante futuras ambições de poder.
Chimpanzés fêmeas também têm uma hierarquia, que é influenciada pela posição de uma fêmea dentro de um grupo. Em algumas comunidades de chimpanzés, as fêmeas jovens podem herdar um status elevado de uma mãe de alto escalão. As fêmeas dominantes também se aliam para dominar as fêmeas de escalão inferior. Ambos os gêneros adquirem status dominante para melhorar a posição social dentro de um grupo.
Nos chimpanzés a aceitação feminina do grupo é necessária para o status de macho dominante; as fêmeas devem garantir que seu grupo visite locais que lhes forneçam comida suficiente. Um grupo de fêmeas dominantes às vezes expulsa o macho dominante que não é de sua preferência e apóia outro macho, em quem vê potencial para liderar o grupo como um líder de sucesso.
O sistema de acasalamento dos chimpanzés é poliginandrico (também referido como promíscuo), com cada macho e fêmea tendo múltiplos parceiros sexuais.
Bonobos