A Corrida para o mar (; , ) ocorreu de 17 de setembro a 19 de outubro de 1914 durante a Primeira Guerra Mundial, após a Batalha das Fronteiras (7 de agosto - 13 de setembro) e o avanço do Alemanha para a França. A invasão foi interrompida na Primeira Batalha do Marne e foi seguida pela Primeira Batalha do Aisne uma contraofensiva franco-britânica. O termo descreve tentativas recíprocas dos exércitos franco-britânico e alemão de envolver o flanco norte do exército oposto através das províncias de Picardia, Artois e Flandres, em vez de uma tentativa de avançar para norte em direção ao mar. A "corrida" terminou na costa do Mar do Norte da Bélgica por volta de 19 de outubro, quando a última área aberta de Diksmuide ao Mar do Norte foi ocupada por tropas belgas que se retiraram após o Cerco de Antuérpia (28 de setembro – 10 de outubro). As tentativas de flanqueamento resultaram em várias , mas nenhum dos lados conseguiu obter uma vitória decisiva.
Depois de as forças opostas terem alcançado o Mar do Norte, ambas tentaram realizar ofensivas, levando à mutuamente custosa e indecisa Batalha de Yser de 16 de outubro a 2 de novembro e à Primeira Batalha de Ypres de 19 de outubro a 22 de novembro. Após meados de novembro, ambos os lados realizaram operações locais e foram feitos preparativos para tomar a ofensiva na primavera de 1915. Erich von Falkenhayn, Chefe do Estado-Maior Geral ( OHL) desde 14 de setembro, concluiu que não se poderia obter uma vitória decisiva na Frente Ocidental e que era igualmente improvável no leste. Falkenhayn abandonou a (estratégia de aniquilação) e tentou criar as condições para a paz com um dos inimigos da Alemanha, através da (estratégia de exaustão), para permitir que a Alemanha concentrasse os seus recursos de forma decisiva para derrotar os restantes oponentes.
Durante a pausa do inverno, o exército francês estabeleceu a base teórica da guerra de trincheiras ofensiva, originando muitos dos métodos que se tornaram padrão durante o resto da guerra. As táticas de infiltração, nas quais formações dispersas de infantaria eram seguidas por (limpadores de trincheiras), para capturar pontos fortes contornados, foram promulgadas. A observação de artilharia a partir de aeronaves e as barragens rastejantes foram usadas sistematicamente pela primeira vez na Segunda Batalha de Artois de 9 de maio a 18 de junho de 1915. Falkenhayn emitiu memorandos em de 1915, para regulamentar a batalha defensiva na Frente Ocidental, na qual a linha da frente existente deveria ser fortificada e mantida indefinidamente com pequeno número de tropas, para permitir que mais divisões fossem enviadas para a Frente Oriental. Novas defesas deveriam ser construídas atrás da linha da frente para conter uma rutura até que a posição fosse restaurada por contra-ataques. O começou a enorme tarefa de construir fortificações de campo, que não foram concluídas até ao outono de 1915.
Antecedentes Desenvolvimentos estratégicos
Plano XVII
De acordo com o Plano XVII, o exército francês em tempo de paz deveria formar cinco exércitos de campanha, com grupos de divisões de reserva anexados e um grupo de divisões de reserva deveria reunir-se em cada flanco, cerca de de homens. Os exércitos deveriam concentrar-se em frente à fronteira alemã em torno de Épinal, Nancy e Verdun–Charleville-Mézières, com um exército de reserva em torno de Sainte-Menehould e Commercy. Desde 1871, a construção de caminhos de ferro tinha dado ao Estado-Maior francês dezasseis linhas para a fronteira alemã contra treze disponíveis para o exército alemão, e os franceses podiam esperar até que as intenções alemãs fossem claras. O destacamento francês destinava-se a estar pronto para uma ofensiva alemã na Lorena ou através da Bélgica. Antecipava-se que os alemães usariam tropas de reserva, mas também se esperava que um grande exército alemão fosse mobilizado na fronteira com a Rússia, deixando ao exército ocidental tropas suficientes apenas para avançar através da Bélgica a sul do Mosa e dos rios Sambre. A inteligência francesa tinha obtido um exercício de mapa do estado-maior alemão de 1905, no qual as tropas alemãs não iam além de Namur e assumiu que os planos para cercar os fortes belgas eram uma medida defensiva contra o exército belga.
Esperava-se um ataque alemão do sudeste da Bélgica em direção a Mézières e uma possível ofensiva da Lorena em direção a Verdun, Nancy e St. Dié; o plano era uma evolução do Plano XVI e previa mais a possibilidade de uma ofensiva alemã através da Bélgica. Os Primeiro, Segundo e Terceiro Exércitos franceses deveriam concentrar-se entre Épinal e Verdun, em frente à Alsácia e à Lorena. O Quinto Exército deveria reunir-se de Montmédy a Sedan e Mézières e o Quarto Exército deveria ser mantido a oeste de Verdun, pronto para se deslocar para leste para atacar o flanco sul de uma invasão alemã através da Bélgica ou para sul contra o flanco norte de um ataque através da Lorena. Não foi feita qualquer provisão formal para operações combinadas com a Força Expedicionária Britânica (BEF), mas tinham sido feitos acordos conjuntos e, em 1911, durante a Segunda Crise Marroquina, tinha sido dito aos franceses que se poderia esperar que seis divisões operassem em torno de Maubeuge.
Plano Schlieffen–Moltke
A estratégia alemã tinha dado prioridade a operações ofensivas contra a França e a uma postura defensiva contra a Rússia desde 1891. O planeamento alemão era determinado pela inferioridade numérica, pela velocidade de mobilização e concentração e pelo efeito do vasto aumento do poder das armas modernas. Esperava-se que os ataques frontais fossem dispendiosos e prolongados, levando a sucesso limitado, particularmente após os franceses e russos terem modernizado as suas fortificações nas fronteiras com a Alemanha. Alfred von Schlieffen, Chefe do Estado-Maior Geral do Império, OHL () de 1891 a 1906, concebeu planos para evadir as fortificações fronteiriças francesas com uma ofensiva no flanco, que teria uma superioridade numérica local e obteria rapidamente uma vitória decisiva. Em 1906, tal manobra destinava-se a passar pela Bélgica neutra e ameaçar Paris a partir do norte. Helmuth von Moltke, o Jovem sucedeu a Schlieffen em 1906 e estava menos certo de que os franceses se conformariam com as suposições alemãs. Moltke adaptou o plano de implantação e concentração para acomodar um ataque no centro ou um ataque envolvente a partir de ambos os flancos como variantes do plano, adicionando divisões ao flanco esquerdo em frente à fronteira francesa, a partir dos cerca de homens que se esperava que fossem mobilizados no (exército ocidental). A principal força alemã continuaria a avançar através da Bélgica e atacaria para sul em direção a França, os exércitos franceses seriam envolvidos pela esquerda e pressionados de volta sobre o Mosa, Aisne, Somme, Oise, Marne e Sena, incapazes de recuar para a França central. Ou os franceses seriam aniquilados ou a manobra do norte criaria condições para a vitória no centro ou na Lorena, na fronteira comum.
Batalha das Fronteiras, 7 de agosto – 13 de setembro
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A Batalha das Fronteiras é um nome geral para todas as operações dos exércitos franceses até à Batalha do Marne. Uma série de batalhas de encontro começou entre os exércitos alemão, francês e belga, na fronteira germano-francesa e no sul da Bélgica, em 4 de agosto de 1914. A Batalha de Mulhouse (Batalha da Alsácia ) foi a primeira ofensiva francesa contra a Alemanha. Os franceses capturaram Mulhouse até serem forçados a sair por um contra-ataque alemão em 11 de agosto e recuaram em direção a Belfort. A principal ofensiva francesa, a Batalha de Lorraine , começou com as Batalhas de Morhange e Sarrebourg () avanços do Primeiro Exército em direção a Sarrebourg e do Segundo Exército em direção a Morhange. Château-Salins, perto de Morhange, foi capturada em 17 de agosto e Sarrebourg no dia seguinte. O 6.º Exército e o 7.º Exército alemães contra-atacaram em 20 de agosto e o Segundo Exército foi forçado a recuar de Morhange e o Primeiro Exército foi repelido em Sarrebourg. Os exércitos alemães cruzaram a fronteira e avançaram sobre Nancy, mas foram parados a leste da cidade.
A sul, os franceses retomaram Mulhouse em 19 de agosto e depois retiraram-se. Em 24 de agosto, na Batalha da Mortagne uma ofensiva alemã limitada nos Vosges, os alemães conseguiram um pequeno avanço, antes de um contra-ataque francês recuperar o terreno. Em 20 de agosto, uma contraofensiva alemã na Lorena tinha começado e o 4.º Exército e o 5.º Exército alemães avançaram através das Ardenas em 19 de agosto em direção a Neufchâteau. Uma ofensiva dos Terceiro e Quarto Exércitos franceses através das Ardenas começou em 20 de agosto, em apoio à invasão francesa da Lorena. Os exércitos opostos encontraram-se em nevoeiro espesso e os franceses confundiram as tropas alemãs com forças de cobertura. Em 22 de agosto, a Batalha das Ardenas começou com ataques franceses, que foram custosos para ambos os lados e forçaram os franceses a uma retirada desordenada no final de 23 de agosto. O Terceiro Exército recuou em direção a Verdun, perseguido pelo 5.º Exército, e o Quarto Exército retirou-se para Sedan e Stenay. Mulhouse foi recapturada novamente por forças alemãs e a Batalha do Mosa causou uma paragem temporária do avanço alemão.
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Liège foi ocupada pelos alemães em 7 de agosto, as primeiras unidades da BEF desembarcaram em França e as tropas francesas cruzaram a fronteira alemã. Em 12 de agosto, a Batalha de Halen foi travada por cavalaria e infantaria alemãs e belgas e foi um sucesso defensivo belga. A BEF completou o seu movimento de quatro divisões e uma divisão de cavalaria para França em 16 de agosto, quando o último forte belga da se rendeu. O governo belga retirou-se de Bruxelas em 18 de agosto e o exército alemão atacou o exército de campanha belga na Batalha do Gete. No dia seguinte, o exército belga começou a retirar-se para Antuérpia, o que deixou a rota para Namur aberta; Longwy e Namur foram cercadas em 20 de agosto. Mais a oeste, o Quinto Exército tinha-se concentrado no Sambre em 20 de agosto, virado a norte em ambos os lados de Charleroi e a leste em direção à belga. À esquerda, o Corpo de Cavalaria (General ) ligou-se à BEF em Mons.
O Quinto Exército foi confrontado pelo 3.º Exército e pelo 2.º Exército alemães a partir do leste e do norte. Antes de o Quinto Exército poder atacar sobre o Sambre, o 2.º Exército atacou na Batalha de Charleroi e em Namur em 21 de agosto. O 3.º Exército atravessou o Mosa e atacou o flanco direito francês e, em 23 de agosto, o Quinto Exército começou a retirar-se para sul para evitar o cerco. Após a Batalha de St. Quentin, a retirada francesa continuou. Em 22 de agosto, a BEF avançou e, em 23 de agosto, travou a Batalha de Mons, uma ação de retardamento contra o 1.º Exército alemão, para proteger o flanco esquerdo do Quinto Exército francês. A BEF foi forçada a retirar-se quando o 1.º Exército começou a invadir as defesas britânicas no flanco direito e o Quinto Exército retirou-se da área a sul do Sambre, expondo o flanco direito britânico ao envolvimento. Namur capitulou em 25 de agosto e uma sortida belga do levou à Batalha de Malines