Childhood's End (no Brasil, O Fim da Infância; em Portugal, A Idade do Ouro) é um livro de ficção científica publicado em 1953 escrito pelo autor britânico Arthur C. Clarke. O enredo gira em torno de uma invasão alienígena pacífica da Terra que ocorre durante a Guerra Fria. O planeta passa a ser governado pelos misteriosos Senhores Supremos (Overlords), que conduzem a humanidade a um período de paz e prosperidade às custas da identidade e cultura humanas.

Inspiração A ideia de Clarke para o livro começou com seu conto "Anjo da Guarda" ("Guardian Angel", publicado na New Worlds Magazine # 8, em 1950), expandido em forma de romance no ano de 1952 e incorporado como a primeira parte do livro, "Earth and the Overlords".

Concluído e publicado em 1953, com o nome de "Childhood's End", esgotou sua primeira impressão e recebeu boas críticas, tornando-se o primeiro romance de sucesso de Arthur C. Clarke. O livro é frequentemente considerado pelos leitores e críticos como o melhor romance de Clarke e é descrito como "um clássico da literatura alienígena".

Arthur C. Clarke considerou "Childhood's End" juntamente com "The Songs of Distant Earth" (1986), como seus melhores trabalhos. O romance foi indicado ao Prêmio Retro Hugo de Melhor Romance em 2004.

Tentativas de Adaptação Várias tentativas de adaptar o romance como um filme ou minissérie foram feitas tendo vários níveis de sucesso. O diretor Stanley Kubrick manifestou interesse na adaptação durante a década de 1960, mas em vez disso colaborou com Clarke em 2001: A Space Odyssey (1968). O tema da evolução transcendente do romance também aparece na série Odisséia no Espaço de Clarke . Em 1997, a BBC produziu uma dramatização de duas horas para o rádio de Childhood's End adaptada por Tony Mulholland. O Syfy Channel produziu uma minissérie para a televisão de três partes e quatro horas de Childhood's End , que foi transmitida de 14 a 16 de dezembro de 2015.

Resumo do Enredo

O romance é dividido em três partes, seguindo uma narrativa onisciente em terceira pessoa sem personagem principal. Em algumas edições, o primeiro capítulo curto é um prólogo separado, em vez do início da primeira parte.

Terra e os Senhores Supremos No final do século XX, os Estados Unidos e a União Soviética estão competindo para lançar a primeira espaçonave em órbita, para fins militares. Quando vastas espaçonaves alienígenas subitamente se posicionam acima das principais cidades da Terra, a corrida espacial cessa. Após uma semana, os alienígenas anunciam que estão assumindo a supervisão dos assuntos internacionais, para evitar a extinção da humanidade. Eles se tornam conhecidos como os Senhores Supremos. Em geral, eles permitem que os humanos conduzam seus negócios à sua maneira. Eles interferem abertamente apenas duas vezes: na África do Sul, onde, algum tempo antes de sua chegada, o apartheid entrou em colapso e foi substituído por uma perseguição selvagem à minoria branca; e na Espanha, onde acabaram com as touradas. Alguns humanos suspeitam das intenções benignas dos Senhores Supremos, pois eles nunca aparecem visivelmente. O Senhor Supremo Karellen, o "Supervisor da Terra", que fala diretamente (por trás de uma tela de vidro unilateral) apenas para Rikki Stormgren, o Secretário-Geral das Nações Unidas, diz a Stormgren que os Senhores Supremos se revelarão em 50 anos, quando a humanidade ter-se-á acostumado com a presença deles. Stormgren contrabandeia um dispositivo para a nave de Karellen em uma tentativa de ver a verdadeira forma de Karellen. Ele consegue parcialmente, fica chocado com o que vê e opta por ficar em silêncio.

A Idade de Ouro

A humanidade entra em uma era de ouro de prosperidade às custas da criatividade. Cinco décadas após sua chegada, os Senhores Supremos revelam sua aparência, lembrando as imagens tradicionais do folclore cristão de demônios: grandes bípedes com cascos fendidos, asas de couro, chifres e caudas farpadas. Os Senhores Supremos estão interessados ​​em pesquisas psíquicas, que os humanos supõem fazer parte de seu estudo antropológico. Rupert Boyce, um prolífico colecionador de livros sobre o assunto, permite que um Senhor Supremo chamado Rashaverak, estude esses livros em sua casa. Para impressionar seus amigos com a presença de Rashaverak, Boyce dá uma festa, durante a qual ele usa um tabuleiro Ouija. Jan Rodricks, um astrofísico e o cunhado de Rupert, pergunta o nome da estrela natal dos Senhores Supremos. A futura esposa de George Greggson, Jean, desmaia quando o tabuleiro Ouija revela um número que não tem significado para a maioria dos convidados. Então Jan Rodricks reconhece-o como um número de um catálogo estelar e descobre que é consistente com a direção em que as naves de suprimento dos Senhores Supremos aparecem e desaparecem. Com a ajuda de um amigo oceanógrafo, Rodricks embarca em um navio de suprimentos dos Senhores Supremos e viaja 40 anos-luz até seu planeta natal. Devido à dilatação do tempo da relatividade especial em velocidades próximas à da luz, o tempo decorrido na nave é de apenas algumas semanas, e ele se preparou para suportá-lo em hibernação causada por uma droga conhecida como narcosamina.

A Última Geração Embora a humanidade e os Senhores Supremos tenham relações pacíficas, alguns acreditam que a inovação humana está sendo suprimida e que a cultura está se tornando estagnada. Um desses grupos estabelece Nova Atenas, uma colônia insular no meio do Oceano Pacífico dedicada às artes criativas, à qual se juntam George e Jean Greggson. Os Senhores Supremos escondem um interesse especial pelos filhos dos Greggsons, Jeffrey e Jennifer Anne, e intervêm para salvar a vida de Jeffrey quando um tsunami atinge a ilha. Os Senhores Supremos têm-nos observado desde o incidente com o tabuleiro Ouija, que revelou a semente da futura transformação oculta dentro de Jean.

Bem mais de um século após a chegada dos Senhores Supremos, crianças humanas, começando com os Greggsons, começaram a exibir clarividência e poderes telecinéticos. Karellen revela o propósito dos Senhores Supremos; eles servem a uma Supermente, uma vasta inteligência cósmica, nascida de civilizações antigas amalgamadas e livres das limitações da existência material. Os próprios Senhores Supremos estão em um "beco sem saída evolucionário "; incapazes de se juntar à Supermente, eles a servem como um tipo de "espécie-ponte", promovendo a eventual união de outras raças com ela.

Como Rashaverak explica, o tempo da humanidade como uma raça composta de indivíduos únicos com uma identidade concreta está chegando ao fim. As mentes das crianças comunicam-se e fundem-se em uma única e vasta consciência de grupo. Se o Pacífico secasse, as ilhas que o pontilhavam perderiam sua identidade como ilhas e tornar-se-iam parte de um novo continente; da mesma forma, os filhos deixam de ser os indivíduos que os pais conheceram e passam a ser outra coisa, completamente alheios ao "velho tipo de humano".

Para a segurança das crianças transformadas — e também porque é doloroso para seus pais ver no que elas se tornaram — elas estão segregadas em um continente à parte. Não nascem mais crianças humanas e muitos pais morrem ou suicidam-se. Os membros da Nova Atenas destroem-se com uma bomba atômica.

Jan Rodricks sai da hibernação na nave de suprimentos e chega ao planeta dos Senhores Supremos. Os Senhores Supremos permitem a ele um vislumbre de como a Supermente comunica-se com eles. Quando Jan retorna à Terra (aproximadamente 80 anos após sua partida no tempo terrestre), ele encontra um planeta alterado inesperadamente. A humanidade efetivamente extinguiu-se e ele é agora o último homem vivo. Centenas de milhões de crianças — não cabendo mais no que Rodricks define como "humano" — permanecem no continente em quarentena, tendo se tornado uma única inteligência preparando-se para se juntar à Supermente.

Alguns Senhores Supremos permanecem na Terra para estudar as crianças a uma distância segura. Quando as crianças evoluídas alteram mentalmente a rotação da Lua e fazem outras manipulações planetárias, torna-se muito perigoso permanecer. Os Senhores Supremos que partem se oferecem para levar Rodricks com eles, mas ele escolhe ficar para testemunhar o fim da Terra e transmitir um relatório do que vê.

Antes de partirem, Rodricks pergunta a Rashaverak que tipo de encontro os Senhores Supremos tinham tido com a humanidade no passado longínquo, supondo que o medo que os humanos tinham de sua forma "demoníaca" era devido a um encontro traumático com eles no passado distante; mas Rashaverak explica que o medo primordial experimentado pelos humanos não era devido a uma memória racial, mas a uma premonição racial do papel dos Senhores Supremos em sua metamorfose.

Os Senhores Supremos estão ansiosos para escapar de seu próprio beco sem saída evolutivo estudando a Supermente, então as informações de Rodricks são potencialmente de grande valor para eles. Por rádio, Rodricks descreve uma vasta coluna em chamas ascendendo do planeta. Conforme a coluna desaparece, Rodricks experimenta uma profunda sensação de vazio quando as crianças vão embora. Então, os objetos materiais e a própria Terra começam a se dissolver em transparência. Rodricks não relata medo, mas uma poderosa sensação de realização. A Terra evapora em um flash de luz. Karellen olha para trás, para o retrocesso do Sistema Solar, e faz uma saudação final à espécie humana.

História da Publicação

Desenvolvimento miniaturadaimagem|366x366px|Balões de barragem sobre Londres durante a segunda guerra mundial. Clarke observou balões como esses flutuando sobre a cidade em 1941. Ele lembra que sua primeira ideia para a história pode ter se originado nessa cena, com os balões gigantes tornando-se naves alienígenas no romance. O romance tomou forma pela primeira vez em julho de 1946, quando Clarke escreveu "Anjo da Guarda", um conto que viria a se tornar a Parte I de Fim da Infância. O retrato de Clarke dos Senhores Supremos como demônios foi influenciado pela descrição de John W. Campbell das espécies diabólicas de Teff-Hellani em The Mightiest Machine. Depois de terminar "Anjo da Guarda", Clarke inscreveu-se no King's College London e atuou como presidente da British Interplanetary Society de 1946 a 1947 e, mais tarde, de 1951 a 1953. Ele obteve um diploma em matemática e física no King's College, em 1948. Após a formatura começou a trabalhar como editor assistente para Science Abstracts e submete "Anjo da Guarda" para publicação, mas foi rejeitado por vários editores, incluindo Campbell. A pedido do agente de Clarke e sem o conhecimento do mesmo, a história foi editada por James Blish, que reescreve o final. A versão de Blish da história foi aceita para publicação em abril de 1950 pela revista Famous Fantastic Mysteries. A versão original de Clarke de "Anjo da Guarda" foi publicada posteriormente na edição de inverno de 1950 da revista New Worlds.