A Batalha de Quifangondo, também conhecida em Angola como Batalha da Estrada da Morte, foi travada em 10 de novembro de 1975, perto do assentamento estratégico de Quifangondo, na província de Luanda, entre as Forças Armadas Populares de Libertação de Angola (FAPLA), braço armado do Movimento Popular de Libertação de Angola (MPLA), e do Exército de Libertação Nacional de Angola (ELNA), braço armado da Frente de Libertação Nacional de Angola (FNLA). O engajamento foi notável por marcar o primeiro grande emprego de artilharia de foguetes na Guerra Civil Angolana, bem como a última tentativa séria das forças do ELNA de tomarem Luanda, a capital angolana. Aconteceu no último dia do domínio colonial português no país, que formalmente recebeu a independência poucas horas depois dos combates.
Depois de derrotar uma guarnição das FAPLA na cidade vizinha de Caxito, um exército de militantes do ELNA liderados pessoalmente por Holden Roberto começou a avançar para o sul em direção a Luanda. As forças de Roberto incluíam uma bateria composta de três canhões médios BL de 5,5 polegadas e dois canhões de campanha Tipo 59 de 130mm tripulados por equipes de artilharia zairenses e sul-africanas. O objetivo era desalojar as FAPLA da central hidráulica de Quifangondo e de uma ponte adjacente que atravessava o rio Bengo. A cobertura aérea para a ofensiva do ELNA foi fornecida por um esquadrão sul-africano de bombardeiros English Electric Canberra. Os defensores consistiam da 9ª Brigada das FAPLA e quase uma centena de conselheiros militares cubanos, apoiados por uma bateria composta de canhões anti-carro ZiS-3 e lançadores de foguetes Grad.
Após um bombardeio de artilharia mal-coordenado e um ineficaz ataque aéreo sul-africano, a infantaria leve e motorizada do ELNA atacou a ponte na manhã de 10 de novembro, mas ficou presa a céu aberto ao cruzar uma estrada elevada e bombardeada pelos foguetes dos defensores. O avanço do ELNA parou e os atacantes não conseguiram recuperar a iniciativa. Roberto engajou suas reservas, mas ao meio-dia toda a sua força foi derrotada com pesadas baixas e quase todos os seus veículos destruídos. As forças do ELNA iniciaram uma retirada desordenada e só puderam ser reunidas no dia seguinte. Percebendo que a batalha estava perdida, as tropas sul-africanas e zairenses retiraram-se para o porto próximo de Ambriz e foram posteriormente evacuadas por seus respectivos governos.
Durante a batalha, Portugal renunciou às suas reivindicações à soberania angolana e retirou o resto do seu pessoal administrativo e militar colonial de Luanda. Na manhã de 11 de novembro, o MPLA proclamou a República Popular de Angola, que foi imediatamente reconhecida por Cuba, União Soviética, Brasil e vários Estados africanos solidários. O ELNA havia sofrido uma derrota tão catastrófica em Quifangondo que Holden Roberto não conseguiu lançar outra grande ofensiva; nos dois meses seguintes, suas forças foram gradualmente dispersas e destruídas pelas FAPLA e seus aliados cubanos.
Antecedentes Desde o final do século XV, Portugal administrava Angola como parte de um vasto império africano que incluía Moçambique e a Guiné Portuguesa (hoje Cabo Verde e Guiné-Bissau). Após a perda do Brasil e a erosão da sua influência na América durante o início do século XIX, Portugal cada vez mais se focou na consolidação de suas colônias africanas. Como a maior, mais desenvolvida e mais populosa colônia do Império Português, Angola veio substituir o Brasil como a posse ultramarina mais valiosa de Lisboa. Nacionalistas angolanos, liderados pelo nascente Partido Comunista Angolano, desafiavam periodicamente o domínio colonial, mas com poucos resultados. A tendência para a descolonização global durante o final dos anos 1940 e 1950 deu um impulso sem precedentes à confiança e ambições nacionalistas, e em janeiro de 1961 a Guerra da Independência de Angola estourou quando camponeses radicalizados lançaram a revolta da Baixa do Cassange.
Entre 1961 e 1964, três grandes movimentos nacionalistas ganharam destaque na luta entre as forças de segurança portuguesas e militantes anticoloniais locais apoiados em vários graus pela União Soviética, a República Popular da China e vários Estados africanos recentemente independentes. A Frente Nacional de Libertação de Angola (FNLA) foi liderada por Holden Roberto e recrutada principalmente da população congo do norte de Angola e do enclave de Cabinda, uma área tradicionalmente dominada pelo Reino do Congo. No planalto central e no sul de Angola, a União Nacional para a Independência Total de Angola (UNITA) foi formada por Jonas Savimbi e recrutou os seus efetivos de trabalhadores agrícolas ovimbundos e camponeses itinerantes. Um terceiro movimento, o Movimento Popular para a Libertação de Angola (MPLA), foi formado pelo Partido Comunista Angolano e tinha como alvo a embrionária classe trabalhadora alta dos trabalhadores do setor público em Luanda. A maioria dos seus líderes seniores, nomeadamente Agostinho Neto, eram profissionais e intelectuais formados em universidades europeias. Foi nesta elite educada que a combinação de ressentimento anticolonial e exposição à teoria política internacional veio a ser mais articulada; por exemplo, o MPLA investiu pesadamente em campanhas de lobby no exterior, o que conquistou o apoio e o reconhecimento entre os líderes políticos na África e no Oriente Médio. Seu uso de linguagem política marxista e crítica aberta aos Estados Unidos, em particular, provou ser eficaz em ganhar apoio com a União Soviética e governos de esquerda em outros lugares. esquerda|miniaturadaimagem| Holden Roberto, líder da FNLA. Todos os três movimentos formaram rapidamente alas militantes para coordenar as suas campanhas insurgentes contra os portugueses: a FNLA formou o Exército de Libertação Nacional de Angola (ELNA), a UNITA formou as Forças Armadas de Libertação de Angola (FALA) e o MPLA formou as Forças Armadas Populares de Libertação de Angola (FAPLA). A criação de três exércitos insurgentes separados provocou conflitos internos que condenaram qualquer tentativa de apresentar uma frente unida contra os portugueses e limitou sua eficácia no campo de batalha. Até a formação das alas militantes, as disputas entre os movimentos tinham sido em grande parte confinadas à teoria política. No entanto, começando no final de 1961, houve uma série de confrontos entre o ELNA e as FAPLA que se tornaram centrais para a rivalidade entre a FNLA e o MPLA, e evoluíram para hostilidade aberta. Não era incomum para o ELNA interceptar e matar o pessoal das FAPLA que se perdia em sua área de operações. Presos por violentas divisões, os insurgentes agravaram a administração colonial, mas não ameaçaram seu controle do território.
No final de abril de 1974, o governo autoritário do Estado Novo de Portugal foi derrubado pela Revolução dos Cravos, que soou a sentença de morte para as pretensões daquele país como um império colonial. Nacionalistas angolanos perceberam a convulsão política em Lisboa como uma oportunidade para derrubar a ordem colonial; o MPLA, a FNLA e a UNITA rejeitaram os pedidos de cessar-fogo e todos exigiram que os portugueses afirmassem o direito incondicional à independência. O General António de Spínola, chefe do governo provisório português, foi inicialmente a favor da manutenção das colônias como sujeitos federais semi-autônomos, mas encontrou pouco apoio para esta medida na atmosfera progressista que dominou a política local após a revolução. Em 27 de julho de 1974, ele cedeu à pressão e anunciou que as colônias teriam a independência concedida, incondicionalmente.
Em novembro de 1974, a autoridade e o moral das forças de segurança portuguesas em Angola estavam seriamente abalados; enquanto isso, os três movimentos nacionalistas tentavam explorar o vácuo de poder em desenvolvimento reunindo tropas e estocando armas. As alas políticas e militares dos nacionalistas apressaram-se em estabelecer autoridade no terreno, movendo-se rapidamente para assumir o controle de cidades-chave deixadas desprotegidas pelos portugueses em retirada. Carregamentos maciços de armas estrangeiras de seus vários aliados tornaram os movimentos cada vez mais letais à medida que as tensões aumentavam. Os insurgentes também apreenderam grandes quantidades de armas portuguesas dos arsenais das unidades coloniais em extinção. Enquanto suas estruturas administrativas não foram atacadas, os portugueses não fizeram nenhuma tentativa de impor a segurança interna, e os nacionalistas foram capazes de continuar seu acúmulo de tropas e armas sem oposição.
Prelúdio
O ELNA expulso de Luanda miniaturadaimagem|Luanda no início dos anos 1970, pouco antes da guerra civil. As FAPLA foram as que mais se beneficiaram com a erosão do domínio português em meados de 1974, assumindo o controle de onze das dezesseis capitais de província de Angola. No entanto, distraídas por uma luta de poder interna entre Agostinho Neto e Daniel Chipenda, foram incapazes de consolidar o seu controle sobre Luanda. Em outubro, Holden Roberto aproveitou a situação para começar a transportar por via aérea as tropas do ELNA para Luanda de seus campos de treinamento no vizinho Zaire. Com cada movimento estendendo sua influência sobre a população local, a inquietante paz logo se desfez e em um mês a capital explodiu em sangrentas batalhas de rua. Em 3 de janeiro de 1975, a pedido da Organização da Unidade Africana, Neto, Roberto e Savimbi da UNITA assinaram um acordo no qual concordavam com uma trégua permanente e prometiam encerrar a propaganda mutuamente hostil. Os nacionalistas então participaram de uma conferência multipartidária em Alvor, Portugal, que formou um governo de coalizão do MPLA, FNLA, UNITA e representantes portugueses para governar Angola durante o período interino. O governo de coalizão elaboraria uma constituição, a ser seguida por eleições democráticas. A data da independência de Angola foi fixada para 11 de novembro de 1975, o quatrocentésimo aniversário da fundação de Luanda.
A luta estourou quase imediatamente em Luanda novamente, quando Neto aproveitou o cessar-fogo para lançar um expurgo nos apoiadores de Chipenda. A facção Chipenda foi amplamente aniquilada, deixando o ELNA como o único obstáculo restante para o controle da cidade pelas FAPLA. Chipenda e 2.000 de suas tropas sobreviventes desertaram para o ELNA por volta de fevereiro, o que aumentou ainda mais as tensões. O ELNA tinha o maior número de pessoal dentro de Angola na época, e foi ainda fortalecido por mais de 400 toneladas de armamento doado pela República Popular da China e canalizado através de um simpático Zaire. O ELNA também se beneficiou de ajuda financeira secreta fornecida pela Central Intelligence Agency (CIA) americana. Roberto foi pressionado por seus comandantes de campo para destruir as forças de Neto enquanto ele detinha uma vantagem indiscutível em mão-de-obra e logística sobre seu oponente. Em 23 de março, o ELNA começou a atacar as bases das FAPLA em Luanda. Uma semana depois, uma coluna motorizada de 500 soldados do ELNA entrou na capital para se juntar à luta, sem oposição das tropas portuguesas em serviço. A ameaça representada pelo aumento de tropas do ELNA estava se provando muito mais formidável do que Neto havia previsto e, perto do final de março, ele apelou à União Soviética e a Cuba por apoio militar.