Martin Luther King Jr., um ativista americano do movimento dos direitos civis, foi fatalmente baleado no Motel Lorraine em Memphis, Tennessee, em 4 de abril de 1968, às 18h01 CST. Ele foi levado às pressas para o Hospital São José, onde foi declarado morto às 19h05, aos 39 anos.

King foi um importante líder do movimento dos direitos civis e laureado com o Prêmio Nobel da Paz, conhecido pelo uso da não-violência e da desobediência civil. O suposto assassino, James Earl Ray, um condenado em fuga da Penitenciária Estadual do Missouri, foi preso em 8 de junho de 1968, no Aeroporto de Heathrow de Londres, extraditado para os Estados Unidos e acusado do crime. Em 10 de março de 1969, Ray declarou culpa e foi condenado a 99 anos na Penitenciária do Estado do Tennessee. Mais tarde, ele fez várias tentativas de retirar sua declaração de culpa e de ser julgado por um júri, sem sucesso, antes de morrer em 1998.

A família King e outros acreditam que o assassinato foi resultado de uma conspiração envolvendo o governo dos EUA, a máfia e a Polícia de Memphis, como alegado por Loyd Jowers em 1993. Eles acreditam que Ray foi um bode expiatório. Em 1999, a família entrou com uma ação por morte por negligência contra Jowers no valor de 10 milhões de dólares. Durante o julgamento, ambos os lados apresentaram evidências que alegavam uma conspiração governamental. As agências governamentais acusadas não puderam se defender nem responder porque não foram citadas como rés. Com base nas evidências, o júri concluiu que Jowers e outros faziam parte de uma "conspiração para matar King" e concedeu à família os simbólicos 100 dólares que pediram a título de indenização. As alegações e a conclusão do júri de Memphis foram posteriormente contestadas pelo Departamento de Justiça dos Estados Unidos em 2000 devido à aparente falta de evidências.

O assassinato foi um dos quatro grandes assassinatos ocorridos na década de 1960 nos Estados Unidos, sucedendo vários anos após o Assassinato de John F. Kennedy em 1963 e o Assassinato de Malcolm X em 1965, e ocorrendo dois meses antes do Assassinato de Robert F. Kennedy em junho de 1968.

Contexto

Ameaças de morte Já em meados da década de 1950, Martin Luther King Jr. recebia ameaças de morte por sua proeminência no movimento dos direitos civis. Ele enfrentou o risco de morte, inclusive após uma tentativa de esfaqueamento quase fatal em 1958, e incorporou essa realidade à sua filosofia. King ensinava que o assassinato não poderia interromper a luta pelos direitos iguais. Após o assassinato do Presidente Kennedy em 1963, King disse à sua esposa, Coretta Scott King, "É isso que vai acontecer comigo também. Eu continuo te dizendo, esta é uma sociedade doente."

Memphis King viajou para Memphis, Tennessee, em apoio aos trabalhadores afro-americanos de saneamento da cidade que estavam em greve. Na época, Memphis pagava aos trabalhadores negros apenas 1 dólar por hora. Além disso, não havia uniformes fornecidos pela cidade, tampouco banheiros públicos, sindicatos reconhecidos ou procedimentos formais para reclamação das inúmeras vezes em que eram mal remunerados.

Essas condições precárias foram impostas pelo prefeito Henry Loeb, e, durante seu mandato, a situação não melhorou significativamente. Isso, juntamente com a morte de dois trabalhadores em um caminhão compactador de lixo em 1º de fevereiro de 1968, levou os trabalhadores a conspirarem para realizar uma greve em protesto em 11 de fevereiro de 1968. A greve começou no dia seguinte e durou mais de 2 meses.

Chegada do Dr. King Após ser contatado pelo Reverendo James Lawson Jr., King voou para Memphis em 18 de março para ajudar os grevistas e anunciou que lideraria uma marcha em poucos dias. O Dr. King e o Reverendo Ralph Abernathy, colega e amigo, iniciaram essa marcha pacífica no Templo Clayborn em 28 de março. Cerca de 6.000 pessoas participaram da marcha, que, contudo, terminou em violência.

King ficou profundamente abalado com o fracasso da marcha e deixou Memphis no dia seguinte, retornando, porém, acompanhado de Abernathy e do assistente administrativo Bernard Scott Lee em 3 de abril, embora seu voo tenha sido adiado devido a uma ameaça de bomba. King então registrou-se no quarto 306 do Motel Lorraine por volta das 11h20, antes de sair pouco depois do meio-dia para uma reunião, anunciando que lideraria outra marcha em 5 de abril.

Nesse meio-tempo, alertas de tornado foram emitidos naquela tarde, e chuvas intensas atingiram a cidade durante a noite. Apesar do clima, King conseguiu chegar a tempo para proferir um discurso planejado a uma reunião no Templo Mason (também conhecido como a sede mundial da Igreja de Deus em Cristo), onde cerca de 2.000 pessoas o aguardavam. Discurso "Já estive no cume da montanha" No Templo Mason, na noite de 3 de abril, King proferiu seu famoso discurso "Já estive no cume da montanha", que logo se revelou como o seu último. Inicialmente, King havia pedido a Abernathy que falasse em seu lugar, mas, ao perceber o entusiasmo da multidão no templo, foi instado a dirigir-se ao público, o que aceitou.

Durante o discurso, ele recordou a tentativa de assassinato de 1958, mencionando que o médico que o tratara havia afirmado que, por o instrumento utilizado na tentativa estar tão próximo de sua aorta, qualquer movimento repentino, até mesmo um espirro, poderia tê-lo matado. Ele fez referência a uma carta escrita por uma menina que lhe dizia estar feliz por ele não ter espirrado. Usou essa referência para afirmar:

Ao se aproximar do final, ele profeticamente mencionou a ameaça de bomba:

Quinta-feira, 4 de abril de 1968

Eventos antes do assassinato

Após a noite de 3 de abril transitar para 4 de abril, o irmão de King, A.D King, registrou-se no quarto 201 do Motel Lorraine por volta da 1h, vindo da Flórida. Depois que King despertou, Walter Bailey, o proprietário do Motel Lorraine na época, afirmou posteriormente que o Dr. King parecia particularmente contente naquele dia.

King então participou de uma reunião da equipe da SCLC naquela manhã, e a marcha que havia sido organizada para ocorrer em 5 de abril foi adiada para a segunda-feira seguinte, 8 de abril. Após a reunião, Abernathy e King almoçaram por volta da 13h, antes que Abernathy tirasse um cochilo, e King foi visitar seu irmão para conversar com ele.

Por volta das 16h, Abernathy foi acordado do cochilo pelo telefone em seu quarto do motel, onde o Dr. King o chamou para se juntar a eles. Após entrarem no quarto 201, os três conversaram por cerca de uma hora, antes de retornarem ao quarto por volta das 17h, e King informou Abernathy que iriam à casa do Reverendo Billy Kyles para jantar.

Eles então se barbearam e se vestiram para a ocasião, e Abernathy disse a King que não conseguiria participar da marcha dos pobres que ocorreria ainda naquele mês. Em resposta, King disse a Abernathy que consideraria não ir a Washington sem ele, e tentou ligar para o Reverendo Nutrell Long para ver se ele poderia cuidar do culto, mas não conseguiu contactá-lo. Por volta das 17h30, Abernathy concordou em ir para Washington com o Dr. King, antes que Kyles aparecesse no quarto 306, instando-os a se apressarem, pois logo sairiam.

As últimas palavras de King foram dirigidas ao músico Ben Branch, que estava escalado para se apresentar naquela noite em um evento programado. King disse: "Ben, certifique-se de tocar 'Take My Hand, Precious Lord' na reunião de hoje à noite. Toque bem bonito." Em resposta, Branch disse: "Beleza, Doutor, eu toco."

De acordo com o Rev. Samuel Kyles, que estava a alguns metros de distância, King inclinava-se sobre a grade da sacada em frente ao quarto 306 quando um único disparo soou. A bochecha direita de King foi atingida às 18h01 por um único projetil .30-06 disparado de um rifle Remington Model 760, quebrando sua mandíbula antes de se alojar em seu ombro (ver mais na subseção Relatório da autópsia). A força do projétil arrancou a gravata de King, antes de ele cair para trás, diagonalmente, sobre a sacada.

Andrew Young foi um dos primeiros a socorrer King e, embora inicialmente tenha acreditado que ele estivesse morto, constatou que King ainda tinha pulso. Pouco depois, a cabeça de King foi colocada sobre um travesseiro, o ferimento no pescoço foi coberto com uma toalha e um cobertor foi colocado sobre seu tórax. Em seguida, ele perdeu a consciência.

Adicionalmente, o fotógrafo Joseph Louw, que aguardava para cobrir a próxima etapa da campanha de King, estava hospedado no quarto 309 no dia do assassinato. Por volta das 18h, Louw assistia à televisão em seu quarto, quando ouviu o que inicialmente soou como uma "explosão alta". Louw então correu para fora e viu que King havia sido baleado. Ele era o único fotógrafo na área e, logo em seguida, retornou ao quarto para pegar suas câmeras, tirando várias fotos da cena.

Consequências imediatas Cerca de 2 minutos após o disparo, a notícia foi transmitida para a polícia, que estava posicionada do outro lado da rua. Às 18h09, King foi colocado em uma macas, transferido para uma ambulância, escoltado por vários policiais em motocicletas. Por volta das 18h15, King chegou à Sala 1 do Hospital São José, ainda inconsciente, mas vivo.

Ao chegar ao Hospital São José (Memphis, Tennessee), o Dr. Ted Gaylon foi o primeiro a examinar a condição de King e logo constatou que King ainda estava vivo. Contudo, Dr. Gaylon constatou que King apresentava um pulso fraco e um padrão respiratório irregular. Ele também apresentava grandes feridas no rosto e no pescoço, mas não estava sangrando excessivamente, provavelmente devido ao choque hipovolêmico. O Dr. John Reisser e o Dr. Rufus Brown logo se juntaram à tentativa de salvar a vida de King, conseguindo manejar a via aérea às 18h18.

Às 18h22, o Dr. Jerome Barrasso auxiliou em uma traqueostomia, antes de assumir a tentativa de ressuscitação às 18h30 juntamente com o neurocirurgião Fredrick Gioia. Quinze minutos depois, a pressão arterial de King tornou-se indetectável e seu eletrocardiograma passou a exibir um ritmo agonal. Após consulta com os Drs. Joe Wilhite e Julian Fleming, determinou-se que King não apresentava "sinais de vida." Foram feitas várias tentativas adicionais de salvá-lo, mas seu eletrocardiograma ficou em linha morta, e suas pupilas ficaram fixas. King foi declarado morto pelo Dr. Barraso às 19h05.

Reações

Coretta Scott King A viúva de King, Coretta, teve dificuldade em informar seus filhos de que o pai havia morrido. Ela recebeu inúmeros telegramas, entre eles um de Marguerite Oswald, mãe de Lee Harvey Oswald, que ela considerou o que mais a emocionou.

Dentro do movimento

Para alguns, o assassinato de King significou o fim da estratégia da Não-violência. Outros no movimento reafirmaram a necessidade de dar continuidade à obra de King e do movimento. Líderes da SCLC confirmaram que seguiriam com a Campanha dos Pobres naquele ano, apesar da perda de King. Alguns líderes negros defenderam a necessidade de continuar a tradição de não-violência de King e do movimento.

Discurso de Robert F. Kennedy

No dia do assassinato, enquanto estava em campanha pela indicação presidencial Democrata em Indiana, o senador Robert F. Kennedy soube do disparo antes de embarcar para Indianapolis, Indiana. Kennedy estava programado para fazer um discurso em um bairro predominantemente negro. Ele só soube da morte de King após aterrar em Indianapolis.

O porta-voz de imprensa de Kennedy, Frank Mankiewicz, sugeriu que ele pedisse à plateia que orasse pela família King e seguisse a prática de não-violência de King. Mankiewicz e o redator Adam Walinsky prepararam notas para o uso de Kennedy, mas ele as recusou, utilizando algumas que provavelmente havia escrito durante o trajeto até o local do discurso. Em pé sobre um caminhão baú, ele falou por 4 minutos e 57 segundos.