miniaturadaimagem|Um daguerreótipo de Zachary Taylor em abril de 1849, tirado na Casa Branca.Zachary Taylor (24 de novembro de 1784 – 9 de julho de 1850) foi o 12.º Presidente dos Estados Unidos, servindo de 1849 até sua morte em 1850. Antes de sua presidência, Taylor foi um oficial de carreira do Exército dos Estados Unidos, alcançando a patente de major-general e tornando-se um herói nacional por suas vitórias na Guerra Mexicano-Americana. Como resultado, venceu a eleição para a Casa Branca apesar de suas crenças políticas vagas. Sua principal prioridade como presidente era preservar a União. Morreu 16 meses após o início de seu mandato, de uma doença estomacal. Taylor teve o terceiro mandato presidencial mais curto da história dos EUA.
Taylor era descendente da Família Lee da Virgínia e nasceu em uma família proeminente de proprietários de plantações que se mudou para o oeste, da Virgínia para Louisville, Kentucky, em sua juventude. Foi o último presidente nascido antes da adoção da Constituição dos Estados Unidos. Foi comissionado como oficial no Exército dos EUA em 1808 e ficou conhecido como capitão na Guerra de 1812. Subiu na hierarquia militar, estabelecendo fortes militares ao longo do Rio Mississippi e entrando na Guerra de Black Hawk como coronel em 1832. Seu sucesso na Segunda Guerra Seminole atraiu atenção nacional e lhe rendeu o apelido de "Old Rough and Ready".
Em 1845, durante a Anexação do Texas, o presidente James K. Polk enviou Taylor ao Rio Grande em antecipação a uma batalha com o México pela disputada fronteira Texas-México. A Guerra Mexicano-Americana eclodiu em abril de 1846, e Taylor derrotou as tropas mexicanas comandadas pelo general Mariano Arista nas batalhas de Palo Alto e Resaca de la Palma, expulsando as tropas de Arista do Texas. Taylor então liderou suas tropas para dentro do México, onde derrotou as tropas mexicanas comandadas por Pedro de Ampudia na Batalha de Monterrei. Desobedecendo ordens, Taylor liderou suas tropas mais ao sul e, embora em grande desvantagem numérica, repeliu as forças mexicanas do general Antonio López de Santa Anna na Batalha de Buena Vista, forçando uma retirada, mas sem uma vitória clara. As tropas de Taylor foram transferidas para o comando do major-general Winfield Scott, mas Taylor manteve sua popularidade.
O Partido Whig convenceu um relutante Taylor a liderar sua chapa na eleição presidencial de 1848, apesar de seus princípios políticos pouco claros e de seu desinteresse pela política. Na Convenção Nacional Whig de 1848, Taylor derrotou Winfield Scott e o ex-senador Henry Clay pela indicação do partido. Venceu a eleição geral ao lado do político de Nova York Millard Fillmore, derrotando os indicados do Partido Democrata Lewis Cass e William Orlando Butler, bem como um esforço de terceiro partido liderado pelo ex-presidente Martin Van Buren e Charles Francis Adams Sr. do Partido Solo Livre. Taylor tornou-se o primeiro presidente eleito sem ter ocupado anteriormente um cargo político. Como presidente, manteve distância do Congresso e de seu Gabinete, embora as tensões partidárias ameaçassem dividir a União. O debate sobre o status da escravidão na Cessão Mexicana dominou a agenda política nacional e levou a ameaças de secessão por parte dos sulistas. Apesar de ser um sulista e ele próprio proprietário de escravos, Taylor não pressionou pela expansão da escravidão nos novos territórios ocidentais. Para evitar a questão da escravidão, instou os colonos no Novo México e na Califórnia a ignorar a fase territorial e redigir constituições para estadualidade. O debate em torno dos potenciais novos estados preparou o terreno para o Compromisso de 1850.
Taylor morreu subitamente de uma doença estomacal em 9 de julho de 1850, com sua administração tendo realizado pouco além da ratificação do Tratado Clayton-Bulwer. Ele não conseguiu fazer progresso sobre o assunto mais divisivo no Congresso e na nação: a escravidão. O vice-presidente Fillmore assumiu a presidência e cumpriu o restante de seu mandato. Historiadores e estudiosos classificaram Taylor no quartil inferior dos presidentes dos EUA, em parte devido ao seu curto mandato (16 meses), embora ele tenha sido descrito como "mais um presidente esquecível do que um presidente fracassado".
Primeiros anos direita|miniaturadaimagem|Casa de infância de Taylor em Louisville, Kentucky Zachary Taylor nasceu em 24 de novembro de 1784, em uma plantação no Condado de Orange, Virgínia, em uma família proeminente de plantadores de ascendência inglesa. Seu local de nascimento pode ter sido Hare Forest Farm, a casa de seu avô materno William Strother, mas isso é incerto. Outra possibilidade, reconhecida por uma placa histórica, é Montebello, outra propriedade do Condado de Orange. Ele era o terceiro de cinco filhos sobreviventes em sua família (um sexto morreu na infância) e tinha três irmãs mais novas. Sua mãe era Sarah Dabney (nascida Strother) Taylor. Seu pai, Richard Taylor, serviu como tenente-coronel na Revolução Americana. Seu bisavô James Taylor foi membro da Câmara dos Burgueses da Virgínia.
Taylor era o tetraneto de Elder William Brewster, um líder peregrino da Colônia de Plymouth, imigrante do Mayflower e signatário do Pacto do Mayflower, e o bisneto de Isaac Allerton Jr., um comerciante colonial, coronel e filho do peregrino do Mayflower Isaac Allerton e Fear Brewster, que era filha de William Brewster. O primo em segundo grau de Taylor por essa linha era James Madison, o quarto presidente. Ele também era membro da famosa Família Lee da Virgínia e primo em terceiro grau, uma vez removido, do general confederado Robert E. Lee.
Sua família abandonou suas terras exauridas da Virgínia, juntou-se à migração para o oeste e se estabeleceu perto da futura Louisville, Kentucky, no Rio Ohio. Taylor cresceu em uma pequena cabana na floresta até que, com maior prosperidade, sua família se mudou para uma casa de tijolos. Quando criança, viveu em um campo de batalha da Guerra Indígena do Noroeste, mais tarde afirmando ter visto nativos americanos sequestrarem e escalpelarem seus colegas de classe enquanto caminhavam juntos pela estrada. O rápido crescimento de Louisville foi um benefício para o pai de Taylor, que no início do século XIX havia adquirido 10 000 acres em todo o Kentucky, bem como 26 escravos para cultivar a parte mais desenvolvida de suas propriedades. A educação formal de Taylor foi esporádica porque o sistema educacional de Kentucky estava apenas tomando forma durante seus anos de formação.
A mãe de Taylor ensinou-o a ler e escrever, e ele mais tarde frequentou uma escola operada por Elisha Ayer, um professor originalmente de Connecticut. Também frequentou uma academia em Middletown, Kentucky, dirigida por Kean O'Hara, um estudioso de formação clássica da Irlanda e pai de Theodore O'Hara. Ayer recordava Taylor como um aluno paciente e rápido, mas suas primeiras cartas mostravam um fraco domínio de ortografia e gramática, bem como caligrafia ruim. Tudo melhorou com o tempo, mas sua caligrafia permaneceu difícil de ler.
Vida familiar e propriedades
Casamento e filhos Enquanto estava estacionado perto de Nova Orleans no verão de 1809, Taylor adoeceu com disenteria e retornou a Louisville para se recuperar. Em Louisville, recuperou a saúde rapidamente e começou a frequentar mais eventos públicos. Em um baile no outono, conheceu Margaret Mackall Smith, irmã de um de seus amigos. "Peggy" Smith vinha de uma família proeminente de plantadores de Maryland — seu pai era o major Walter Smith, que servira na Guerra Revolucionária e morrera em 1804. Os dois logo começaram a namorar e se casaram em 21 de junho de 1810. O pai de Taylor deu-lhes 324 acres de terra na foz do Beargrass Creek como presente de casamento. O casal teve seis filhos:
Ann Mackall Taylor (1811–1875), casou-se com Robert C. Wood, cirurgião do Exército dos EUA em Fort Snelling, em 1829. Seu filho John Taylor Wood serviu na Marinha dos Estados Unidos e na Marinha dos Estados Confederados. Wood foi o pai de: Zachary Taylor Wood, comissário interino da Polícia Montada do Noroeste e comissário do Território de Yukon. Charles Carroll Wood, tenente do Exército Britânico. Sarah Knox "Knoxie" Taylor (1814–1835), casou-se com Jefferson Davis em 1835, um oficial subordinado que conhecera por meio de seu pai no final da Guerra de Black Hawk; ela morreu aos 21 anos de malária em St. Francisville, Louisiana, três meses após o casamento. Octavia Pannell Taylor (1816–1820), morreu na primeira infância. Margaret Smith Taylor (1819–1820), morreu na infância junto com Octavia quando a família Taylor foi acometida por uma "febre biliosa". Mary Elizabeth "Betty" Taylor (1824–1909), casou-se com William Wallace Smith Bliss em 1848 (ele morreu em 1853); casou-se com Philip Pendleton Dandridge em 1858. Richard Taylor (1826–1879), general do Exército Confederado; casou-se com Louise Marie Myrthe Bringier em 1851.
Propriedades e posse de escravos direita|miniaturadaimagem|Ilustração da Plantação Cypress Grove de Taylor no Rio Mississippi Após o casamento, Taylor e sua esposa compraram uma casa deteriorada em Baton Rouge, que terminaram de reformar pouco antes de a Guerra de 1812 eclodir. Por volta da mesma época, ele começou a comprar uma boa quantidade de ações bancárias em Louisville. Também começou a comprar terras no Rio Mississippi, incluindo propriedades na Paróquia de West Feliciana, Luisiana, e no Condado de Wilkinson, Mississippi, que se mostraram investimentos lucrativos. A partir de meados da década de 1820, manteve Baton Rouge como sua residência principal e casa da família, embora estivesse frequentemente ausente por deveres militares. De 1841 a 1844, mudou sua família para Fort Smith, Arkansas, para ficar mais perto de sua designação militar.
Em abril de 1842, Taylor comprou a Plantação Cypress Grove no Condado de Jefferson, Mississippi, adquirindo a propriedade de e seus 81 escravos por 95 000 dólares (). Na época de sua morte em 1850, havia 127 escravos na propriedade, embora o Anti-Slavery Reporter tenha relatado na época que Taylor possuía pelo menos 200 escravos.ANTI-SLAVERY REPORTER VOL III, NO XXXVI, 1 de dezembro de 1848, p 194-5 Apesar de estar em uma das regiões produtoras de algodão mais produtivas do estado, Cypress Grove não deu lucro para Taylor, devido aos baixos preços do algodão, inundações frequentes, clima ruim e dificuldades com pragas. Taylor e seu gerente, Thomas Ringgold, tentaram tornar a propriedade autossuficiente, também vendendo madeira para compensar custos e construindo um extenso sistema de diques e comportas. Ele permaneceu um proprietário absenteísta mesmo em tempos de paz, e sua esposa aparentemente nunca visitou a propriedade. Ele nomeou seu filho Richard como co-gerente.
Carreira militar
Comissões iniciais Após servir brevemente na milícia de Kentucky em 1806, Taylor juntou-se ao Exército dos EUA em 3 de maio de 1808, recebendo uma comissão do presidente Thomas Jefferson como primeiro-tenente do 7º Regimento de Infantaria de Kentucky. Ele estava entre os novos oficiais comissionados pelo Congresso em resposta ao caso Chesapeake–Leopard, no qual a tripulação de um navio de guerra da Marinha Real Britânica abordara uma fragata da Marinha dos Estados Unidos, provocando apelos por guerra. Taylor passou boa parte de 1809 nos acampamentos deteriorados de Nova Orleans e da vizinha Terre aux Boeufs, no Território de Orleans. Sob o comando de James Wilkinson, os soldados em Terre aux Boeufs sofreram muito com doenças e falta de suprimentos, e Taylor recebeu uma licença prolongada, retornando a Louisville para se recuperar.