O ocapi (nome científico: Okapia johnstoni) é um mamífero artiodáctilo nativo do nordeste da República Democrática do Congo, na África Central. Embora o ocapi tenha marcas listradas reminescentes às das zebras, é mais estreitamente relacionado com a girafa. O ocapi e a girafa são os únicos membros vivos da família Giraffidae.
O ocapi tem cerca de 1,5 m de altura no ombro e tem um comprimento médio do corpo de cerca de 2,5 m. O seu peso varia de 200 a 350 kg. Tem um pescoço longo e orelhas grandes e flexíveis. Sua pelagem varia do tom chocolate a marrom avermelhado, em contraste com as listras horizontais brancas e anéis nas pernas e tornozelos brancos. Os ocapis machos têm chifres curtos e cobertos de pelos, chamados ossicones, com menos de 15 cm de comprimento. As fêmeas possuem espirais de cabelo, e ossicones estão ausentes.
Ocapis são principalmente diurnos, mas podem estar ativos por algumas horas na escuridão. Eles são essencialmente solitários, unindo-se apenas para se reproduzir. São herbívoros, alimentando-se de folhas e brotos de árvores, gramíneas, samambaias, frutas e fungos. A rotina dos machos e o estro das fêmeas não depende da estação. Em cativeiro, os ciclos de estro recorrem a cada 15 dias. O período gestacional é de cerca de 440 a 450 dias de duração, após o qual, geralmente, um único filhote nasce. Os juvenis são mantidos escondidos, e a amamentação ocorre com pouca frequência. Começam a tomar alimentos sólidos a partir de três meses, e o desmame ocorre em seis meses.
Ocapis habitam florestas de dossel em altitudes de 500-1.500 m (1,600-4,900 pés). São endêmicos das florestas tropicais da República Democrática do Congo, onde ocorrem nas regiões central, norte e leste. Em novembro de 2013, a União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (IUCN) publicou em seu site (Lista Vermelha da IUCN) classificando o ocapi como ameaçado. As principais ameaças incluem a perda de habitat devido à exploração madeireira e ao assentamento humano. A caça extensiva para a carne de animais selvagens e pele e a mineração ilegal também levaram a um declínio nas populações. O Okapi Conservation Project foi estabelecido em 1987 para proteger as populações de ocapi.
Etimologia e taxonomia thumb|esquerda|Tiras de pele, a primeira evidência da existência do ocapi
Embora o ocapi fosse desconhecido do mundo ocidental até o , pode ter sido descrito desde o início do na fachada do Apadana em Persépolis, um presente da procissão etíope ao Império Aquemênida.The Oriental Institute of the University of Chicago, Photographic Archives; photo detail. O Instituto Oriental identifica o sujeito como um ocapi com um ponto de interrogação.
Durante anos, os europeus na África ouviram falar de um animal que eles chamaram de unicórnio africano. Em seu diário de viagem de exploração do Congo, Henry Morton Stanley mencionou uma espécie de burro que os nativos chamavam de atti, que estudiosos mais tarde identificaram como o ocapi. Os exploradores podem ter visto fugazmente a parte traseira listrada, já que o animal fugiu através dos arbustos, levando à especulação de que o ocapi era uma espécie de zebra da floresta tropical.
O nome científico do ocapi é Okapia johnstoni, foi descrito pela primeira vez como Equus johnstonipelo zoólogo inglês Philip Lutley Sclater em 1901. O nome genérico Okapia deriva do nome Lese-Karo o'api, enquanto o nome específico (johnstoni) é em reconhecimento do governador britânico de Uganda, Sir Harry Johnston, que primeiro adquiriu uma espécime de ocapi para a ciência da Floresta Ituri ao repatriar um grupo de pigmeus ao Congo belga.Nowak, Ronald M (1999) Walker's Mammals of the World. 6th ed. p. 1085. O animal foi trazido à atenção europeia proeminente pela especulação de sua existência encontrada em relatórios da imprensa cobrindo as viagens de Henry Morton Stanley em 1887. Os restos de uma carcaça foram mais tarde enviados para Londres pelo aventureiro inglês e administrador colonial Harry Johnston e se tornou um evento midiático em 1901. miniatura|Uma ilustração de um ocapi pelo Sir Harry Johnston, 1901|223x223px
Em 1901, o zoólogo Philip Sclater apresentou uma pintura do ocapi diante da Sociedade Zoológica de Londres que descrevia suas características físicas com alguma clareza. Havia muita confusão quanto ao status taxonômico deste animal recém-descoberto. O próprio Sir Harry Johnston o chamou de Helladotherium, ou um parente de outros girafídeos extintos. Baseado na descrição do ocapi pelos pigmeus, que se referiram a ele como um "cavalo", Sclater nomeou a espécie Equus johnstoni. Posteriormente, Lankester declarou que o ocapi representava um gênero desconhecido de Giraffidae, que ele colocou em seu próprio gênero Okapia, e atribuiu o nome Okapia johnstoni à espécie.
Em 1902, o zoólogo suíço Charles Immanuel Forsyth Major sugeriu a inclusão de O. johnstoni na subfamília extinta da girafídeos, Palaeotraginae. No entanto, a espécie foi colocada em sua própria subfamília Okapiinae, pelo paleontólogo sueco Birger Bohlin em 1926, principalmente devido à falta de um cíngulo, uma característica importante dos palaeotragídeos. Em 1986, Okapia foi finalmente estabelecida como um gênero irmão do Girafa com base na análise cladística. Os dois gêneros, juntamente com Palaeotragus constituem a tribo Giraffini.
Evolução miniatura|Apesar da grande diferença no comprimento do pescoço, o ocapi (esquerda) e a girafa (direita) têm sete vértebras cervicais.|299x299px Os primeiros membros de girafídeos apareceram primeiramente no Mioceno superior na África, tendo divergido superficialmente dos veados climacoceratídeos. Os girafídeos se espalharam na Europa e Ásia durante o Mioceno médio em uma primeira radiação. Outra radiação começou no Plioceno mas foi terminada por um declínio na diversidade no Pleistoceneo. Vários girafídeos primitivos importantes existiram mais ou menos contemporaneamente no Mioceno (23-10 milhão anos atrás), incluindo Canthumeryx, Giraffokeryx, Palaeotragus e Samotherium. De acordo com a paleontóloga e autora Kathleen Hunt, Samotherium dividiu-se em Okapia (18 milhões de anos atrás) e Giraffa (12 milhões de anos atrás). No entanto, outro autor J. D. Skinner argumentou que Canthumeryx deu origem ao ocapi e a girafa através dos últimos três gêneros e que o ocapi é a forma existente de Palaeotragus. O ocapi é por vezes referido como um exemplo de um fóssil vivo, uma vez que tem existido como uma espécie durante um longo período de tempo geológico, e morfologicamente se assemelha a formas mais primitivas (por exemplo, Samotherium).
Um estudo publicado em 2016 descobriu que o antepassado comum da girafa e do ocapi viveu cerca de 11,5 milhões de anos atrás.
Características esquerda|miniatura|Ocapi mostrando suas listras brancas impressionantes e chifres curtos cobertos de cabelo.|255x255px O ocapi é um animal de tamanho médio, com 1,5 m de altura no ombro. Seu comprimento médio é de cerca de 2,5 m e seu peso varia de 200 a 350 kg. Tem um pescoço longo, e orelhas grandes e flexíveis. O casaco é um chocolate marrom avermelhado, muito em contraste com as listras horizontais brancas e anéis nas pernas e tornozelos brancos. As listras marcantes fazem-no assemelhar-se a uma zebra. Estas características servem como uma camuflagem eficaz em meio à vegetação densa. O rosto, a garganta e o peito são brancos acinzentados. As glândulas interdigital estão presentes em todos os quatro pés, e são ligeiramente maiores nos pés dianteiros. Os ocapis machos têm chifres curtos e cobertos de pelos, chamados ossicones, com menos de 15 cm de comprimento. O ocapi exibe dimorfismo sexual, com fêmeas 4,2 centímetros mais altas em média, ligeiramente mais vermelhas e sem chifres proeminentes, em vez disso possuindo vernizes.
O ocapi mostra várias adaptações ao seu habitat tropical. O grande número de células de vareta na retina facilita a visão noturna, e há um eficiente sistema olfatório. As grandes bolhas auditivas levam a um forte senso auditivo. A fórmula dentária do ocapi é Dentes são baixos-coroado, bem cúspide e eficiente para cortar a folhagem macia. O grande ceco e cólon ajudam na digestão microbiana, e uma taxa rápida de passagem de alimentos permite uma menor digestão da parede celular do que em outros ruminantes. thumb|upright|Cabeça de um macho ocapi O ocapi pode ser facilmente distinguido de seu parente mais próximo existente, a girafa. É muito menor e compartilha mais similaridades externas com cervos e bovídeos do que com a girafa. Enquanto ambos os sexos possuem chifres na girafa, apenas os machos têm chifres no ocapi. O ocapi tem grandes seios palatinos, únicos entre os girafídeos. As semelhanças morfológicas compartilhadas entre a girafa e o ocapi incluem uma marcha similar - ambos usam um andar de estimulação, pisando simultaneamente com a frente e a perna traseira no mesmo lado do corpo, ao contrário de outros ungulados que andam movendo pernas alternadas em ambos os lados do corpo - e uma longa língua preta (mais longa no ocapi) útil em arrancar insetos e folhas, assim como para limpeza.
Sua expectativa de vida gira em torno de 30 anos quando criado em cativeiro e de 20 anos quando está em liberdade.
Ecologia e comportamento Ocapis são principalmente diurnos, mas podem estar ativos por algumas horas na escuridão. Eles são essencialmente solitários, unindo-se apenas para se reproduzir. Eles têm intervalos domésticos sobrepostos e ocorrem tipicamente em densidades de cerca de 0,6 animais por quilômetro quadrado. Machos com intervalos domésticos de 13 km2 (5.0 sq mi) enquanto a fêmeas tem intervalos domésticos de 3–5 km2 (1.2–1.9 sq mi). Os machos migram continuamente, enquanto as fêmeas são sedentárias. Machos frequentemente marcam territórios e arbustos com a sua urina, enquanto as fêmeas usam locais comuns de defecação. Higiene é uma prática comum, focada nos lóbulos das orelhas e no pescoço. Ocapis esfregam muitas vezes o pescoço contra as árvores, deixando um exsudato marrom.
O macho protege seu território, mas permite que as fêmeas passem pelo domínio para se alimentar. Os machos visitam faixas de origem feminina no momento da reprodução. Embora geralmente tranquilo, o ocapi pode chutar e com a cabeça bater na bunda para mostrar agressividade. Como as cordas vocais são pouco desenvolvidas, a comunicação vocal é restrita principalmente a três sons - "chuff" (chamadas de contato utilizadas por ambos os sexos), "gemido" (por fêmeas durante a corte) e "bleat" (por crianças sob estresse). Os indivíduos podem se envolver na resposta Flehmen, uma expressão visual em que o animal ondula para trás seus lábios superiores, exibe os dentes e inala pela boca por alguns segundos. O leopardo é o principal predador do ocapi.
Dieta miniatura|A língua longa do okapi|esquerda Ocapis são herbívoros, alimentando-se de folhas e brotos de árvores, gramíneas, samambaias, frutas e fungos. Eles preferem alimentar no intervalo de queda de árvores. Eles são únicos na Floresta de Ituri, pois são os únicos mamíferos conhecidos que se alimentam apenas de vegetação de sub-bosque, onde usam suas línguas de 18 polegadas (45,7 cm) para procurar seletivamente plantas adequadas. A língua também é usada para limpar as orelhas e os olhos. Eles preferem se alimentar em brechas de fendas de árvores. O ocapi é conhecido por se alimentar de mais de 100 espécies de plantas, algumas das quais são conhecidas por serem venenosas para humanos e outros animais. A análise fecal mostra que nenhuma dessas 100 espécies domina a dieta do ocapi. Os alimentos básicos de arbustos e lianas. Os principais constituintes da dieta são espécies lenhosas, dicotiledóneas; Como plantas monocotiledóneas não são consumidas regularmente. Na floresta Ituri, as espécies de plantas de Acanthaceae, Ebenaceae, Euphorbiaceae, Flacourtiaceae, Loganiaceae, Rubiaceae e Violaceae.
Reprodução thumbnail|Uma ocapi fêmea está ao lado de seu bezerro no Antwerp Zoo.