Maçonaria refere-se a organizações fraternais que têm as suas origens nas guildas medievais de canteiros que, a partir do final do século XIII, regulamentavam a qualificação da profissão e a sua interação com autoridades e clientes. Devido a equívocos sobre a tradição da maçonaria de não discutir seus rituais com não membros, a fraternidade tornou-se associada a muitas teorias da conspiração.
A maçonaria moderna consiste em dois grupos principais de reconhecimento. A maçonaria regular insiste em que um volume de um livro sagrado seja aberto em uma loja de trabalho, que todos os membros professem crer em um Ser Supremo, que nenhuma mulher seja admitida e que a discussão sobre religião e política seja proibida.UGLE Book of Constitutions, "Basic Principles for Grand Lodge Recognition", any year since 1930, page numbers may vary. A maçonaria continental é o termo geral usado para as jurisdições que removeram parte ou todas essas restrições."Faut-il croire en Dieu?", Foire aux Questions, Grand Orient de France, Acessado em 23 de novemrbo de 2013Jack Buta, "The God Conspiracy, The Politics of Grand Lodge Foreign Relations", Pietre-Stones,Acessado em 23 de novemrbo de 2013
A unidade organizacional básica local da maçonaria é a loja, que geralmente é supervisionada em nível regional (estado, província ou fronteira nacional) por uma obediência ou potência maçônica. Não existe uma Grande Loja internacional que supervisiona toda a maçonaria; cada obediência é independente e não se reconhece necessariamente como legítima.
Os graus maçônicos mantêm os três níveis das guildas de artesãos medievais: os de "aprendiz", "companheiro" e "mestre". Ao candidato desses três graus são progressivamente ensinados os significados dos símbolos da maçonaria e confiados cumprimentos, sinais e palavras para indicar sua posição a outros membros. Os graus são parte da moral alegórica da organização, cujos membros são conhecidos como maçons. Existem graus adicionais, que variam de acordo com a localidade e jurisdição, e geralmente são administrados por seus próprios órgãos (separados daqueles que administram os graus de ofício)."Frequently Asked Questions" United Grand Lodge of England acessado em 30 de outubro de 2013Michael Johnstone, The Freemasons, Arcturus, 2005, pp. 101–120"Les Officiers de Loge" Maconnieke Encyclopedie, acessado em 31 de outubro de 2013
História
thumb|esquerda|Introdução dos Manuscritos Maçônicos. thumb|esquerda|Iniciação em uma loja maçônica de Paris, 1745. Desde meados do século XIX, os historiadores maçônicos buscam as origens do movimento em uma série de documentos semelhantes conhecidos como Manuscritos Maçônicos, que datam desde cerca de 1425Andrew Prescott, "The Old Charges Revisited", from Transactions of the Lodge of Research No. 2429 (Leicester), 2006, Pietre-Stones Masonic Papers, retrieved 12 October 2013 até o início do século XVIII. Aludindo ao pertencimento a uma loja de pedreiros operativos, eles a relacionam a uma história mitologizada, aos deveres de suas notas e à maneira pela qual os juramentos de fidelidade devem ser tomados ao ingressar.A. F. A. Woodford, preface to William James Hughan, The Old Charges of British Freemasons, London, 1872 É do século XV também a primeira evidência de rito cerimonial.
Não há um mecanismo claro pelo qual essas organizações profissionais se tornaram as lojas maçônicas de hoje. Os primeiros rituais e senhas conhecidos, que provém de lojas operacionais da virada do século XVII a XVIII, mostram que houve a continuidade dos rituais desenvolvidos no final do século XVIII por maçons aceitos ou "especulativos", como aqueles membros que não praticavam o ofício físico passaram a ser gradualmente conhecidos.Robert L.D. Cooper, Cracking the Freemason's Code, Rider 2006, Chapter 4, p 53 As atas da loja de Edimburgo (Capela de Maria) nº 1, na Escócia, mostram a passagem de uma loja operativa em 1598 para uma loja especulativa moderna.David Murray Lyon, History of the Lodge of Edinburgh (Mary's Chapel) No 1, Blackwood 1873, Preface Ela tem a reputação de ser a loja maçônica mais antiga do mundo.
Alternativamente, Thomas De Quincey, em seu trabalho intitulado Rosicrucians and Freemasonry, propôs a teoria que sugeria que a maçonaria era possivelmente uma consequência do rosacrucianismo. A teoria também foi postulada em 1803 pelo professor alemão J. G. Buhle.
A primeira Grande Loja, a "Grande Loja de Londres e Westminster" (mais tarde denominada "Grande Loja da Inglaterra"), foi fundada no dia de São João, 24 de junho de 1717, quando quatro lojas de Londres se reuniram para um jantar conjunto. Muitas lojas inglesas aderiram ao novo órgão regulador, que entrou em um período de autopublicidade e expansão. No entanto, muitas lojas não quiseram endossar as mudanças feitas no ritual pelos chamados "modernos", e algumas delas formaram uma Grande Loja rival, em 17 de julho de 1751, que eles chamaram de "Grande Loja Antiga da Inglaterra". Essas duas Grandes Lojas disputaram a supremacia até que os modernos prometeram voltar ao ritual antigo. Eles se uniram em 27 de dezembro de 1813 para formar a Grande Loja Unida da Inglaterra (UGLE).I. R. Clarke, "The Formation of the Grand Lodge of the Antients", Ars Quatuor Coronatorum, vol 79 (1966), p. 270-73, Grand Lodge of British Columbia and Yukon, retrieved 28 June 2012
A Grande Loja da Irlanda e a Grande Loja da Escócia foram formadas em 1725 e 1736, respectivamente, embora nenhuma das duas tenha convencido todas as lojas existentes em seus países a se unirem por muitos anos.H. L. Haywood, "Various Grand Lodges", The Builder, vol X no 5, May 1924, Pietre Stones website, acessado em 9 de janeiro de 2014Robert L.D. Cooper, Cracking the Freemason's Code, Rider 2006, Chapter 1, p 17
Sociedade upright|thumb|George Washington Masonic National Memorial, em Washington, DC, inspirado no Farol de Alexandria. A maçonaria é caracteristicamente universalista por ser uma sociedade que aceita a afiliação de todos os cidadãos que se enquadrarem na qualificação "livres e de bons costumes", qualquer que seja a sua raça, a sua nacionalidade, o seu credo, a sua tendência política ou filosófica, desde que não neguem ao homem o direito à liberdade individual da autodeterminação.PETERS, Ambrósio. Loja "Os Templários" – GOB/Paraná – Curitiba – PR
Potências e lojas são autônomas somente em sentido administrativo, grão–mestres e mestres das Lojas não podem jamais se pronunciar em nome da Maçonaria Universal. No entanto, se autorizados por suas assembleias, podem se pronunciar oficialmente sobre desenvolvimento dos seus trabalhos, na escolha da forma e do direcionamento de suas atividades sociais e culturais.
Iluminismo
thumb|esquerda|upright|Voltaire, retratado por Nicolas de Largillière, 1718. O Iluminismo é um conceito que sintetiza diversas tradições filosóficas, sociais, políticas, correntes intelectuais e atitudes religiosas. Pode-se falar mesmo em diversos micro-iluminismos, diferenciando especificidades temporais, regionais e de matiz religioso, como nos casos de Iluminismo tardio, Iluminismo escocês e Iluminismo católico.Review of FreeMassonary - O Iluminismo Francês O Iluminismo é, para sintetizar, uma atitude geral de pensamento e de ação. Os iluministas admitiam que os seres humanos estão em condição de tornar este mundo um mundo melhor — mediante introspecção, livre exercício das capacidades humanas e do engajamento político-social.Reill, Peter Hanns (2004) "Introduction". In: Encyclopedia of the Enlightenment. Editada por Peter Reill and Ellen Wilson. New York: Facts on File, pp. x-xi ISBN 0-8160-5335-9
Devido a formação intelectual e a autonomia que cada loja tem para pronunciar-se e decidir em assembleia conforme a deliberação de seus associadas, não podemos falar em influência da Maçonaria Universal sobre determinado aspecto, mas sim de uma ou grupos de lojas. Como aconteceu no Brasil quando havia lojas ou grupos de Lojas a favor da República e outras lojas ou grupos de Lojas a favor de reinos constitucionais durante o Segundo Império. Essas posições, aparentemente divergentes atendem às aspirações da liberdade maçônica porque ambos os mencionados sistemas políticos limitam os poderes de seus governantes máximos, o presidente ou o rei.
Iluministas se filiaram às Lojas Maçônicas como um lugar seguro e intelectualmente livre e neutro, apropriado para a discussão de suas ideias, principalmente no século XVIII quando os ideais libertários ainda sofriam sérias restrições por parte dos governos absolutistas na Europa continental e por isso certamente a Maçonaria teria contribuído para a difusão do Iluminismo e que este por sua vez também possa ter contribuído para a difusão das lojas maçônicas.
O lema, ou o símbolo, "Liberdade, Igualdade, Fraternidade" se constitui de um grupo de palavras que supostamente exprime as aspirações teóricas do povo maçônico e que, se atingidas, levariam a um alto grau de aperfeiçoamento de toda a Maçonaria, o que é evidentemente utópico, como a nosso ver o são todos os lemas. A trilogia seria de origem revolucionaria e que se introduziu na cultura maçônica através do Imperador Napoleão a partir do início do período napoleônico.
Estrutura e características thumb|upright|Indumentária utilizada pelos maçons thumb|upright|Sede da Grande Loja Unida da Inglaterra.
A maçonaria exige, de seus membros, o respeito às leis do país em que cada maçom vive e trabalha. Os princípios maçônicos não podem entrar em conflito com os deveres que, como cidadãos, têm os maçons. Na realidade, estes princípios tendem a reforçar o cumprimento de suas responsabilidades públicas e privadas.A maçonaria exige, de seus membros, respeito às leis do país em que cada maçom vive e trabalha
Induz seus membros a uma profunda e sincera reforma de si mesmos, ao contrário de ideologias que pretendem transformar a sociedade, com uma sincera esperança de que o progresso individual contribuirá, necessariamente, para a posterior melhora e progresso da Humanidade. E é por isso que os maçons jamais participarão de conspirações contra o poder legítimo, escolhido pelos povos.Os princípios Maçônicos não podem entrar em conflito com os deveres que, como cidadãos, têm os Maçons.
Para um maçom, as suas obrigações como cidadão e pai de uma família devem, necessariamente, prevalecer sobre qualquer outra obrigação e, portanto, não dará nenhuma proteção a quem agir desonestamente ou contra os princípios morais e legais da sociedade.
Em função disso, os objetivos perseguidos pela maçonaria são: Ajudar os homens a reforçarem o seu caráter; Melhorar sua bagagem moral e espiritual; e Aumentar seus horizontes culturais.
A maçonaria universal utiliza o sistema de graus para transmitir os seus ensinamentos, cujo acesso é obtido por meio de uma iniciação a cada grau. Os ensinamentos são transmitidos através de representações e símbolos.
Obediências