thumb|300px|Bactéria Escherichia coli aumento de num microscópio eletrônico
Um , micro-organismo (grafia não encontrada em alguns dicionários) ou micróbio (; de , mickrós, "pequeno"; e , bíos, "vida"; vida pequena) é um organismo microscópico, que pode existir em sua forma unicelular ou em uma colônia de células.
Desde os tempos antigos já se suspeitava sobre a possibilidade da existência de vida microbiana, como nas escrituras jainistas do no subcontinente indiano. O estudo científico dos microrganismos começou com sua observação com um microscópio na década de 1670 por Antonie van Leeuwenhoek. Na década de 1850, Louis Pasteur descobriu que eram os microrganismos que causavam a deterioração dos alimentos, desmentindo assim a teoria da geração espontânea.Tyndall, John; Fragments of Science, Vol 2, chapters IV, XII (1876), XIII(1878); Pub. P. F. Collier, New York 1905; (Available at: https://archive.org/details/fragmenoscien02tyndrich )Zubay, Geoffrey. Origins of Life, Second Edition: On Earth and in the Cosmos. Academic Press 2000.
Os microrganismos incluem todos os organismos unicelulares e, portanto, são extremamente diversos. Dos três domínios da vida — Bacteria, Archaea e Eukaria — identificados por Carl Woese, todas as Archaea e Bacteria são microrganismos. Estes foram agrupados anteriormente nos dois sistemas de domínio como procariontes, sendo o outro os eucariontes. O terceiro domínio Eukaryota inclui todos os organismos multicelulares e muitos protistas e protozoários unicelulares. Alguns protistas estão relacionados a animais e outros a plantas verdes. Muitos dos organismos multicelulares são microscópicos como alguns fungos e algumas algas.
Eles vivem em quase todos os habitats, desde os polos até a linha do equador, desertos, gêiseres, rochas e nas profundezas do oceano. Alguns são adaptados a extremos, como condições muito quentes ou muito frias, outros a alta pressão e alguns, como Deinococcus radiodurans, a ambientes de alta radiação. Os microrganismos também constituem a microbiota encontrada dentro — como por exemplo, a microbiota intestinal — e sobre todos os organismos multicelulares. Há evidências de que rochas australianas de de anos continham microrganismos, essa é a evidência direta de vida na Terra mais antiga já encontrada.
Os micróbios são importantes na cultura e na saúde humana de várias maneiras, servindo para fermentar alimentos, no tratamento de esgoto e para produzir combustíveis, enzimas e outros compostos bioativos. Os micróbios são ferramentas essenciais na biologia como organismos-modelo e têm sido usados na guerra biológica e no bioterrorismo. Os micróbios são um componente vital do solo fértil. No corpo humano, os microrganismos constituem a microbiota humana, incluindo a essencial microbiota intestinal. Os patógenos responsáveis por muitas doenças infecciosas são os micróbios e, como tal, são os alvos principais das medidas de higiene. Descoberta
thumb|upright|Como o primeiro microscopista e microbiologista reconhecido da história, Antonie van Leeuwenhoek foi o primeiro a estudar organismos microscópicos (incluindo bactérias, que ele chamou de "animálculos"), usando microscópios simples de sua própria autoria. thumb|upright|Lazzaro Spallanzani mostrou que ferver um caldo impedia que ele se deteriorasse.
Precursores ancestrais A possível existência de organismos microscópicos foi discutida por muitos séculos antes de sua descoberta no século XVII. Por volta do os jainistas da atual Índia postularam a existência de minúsculos organismos chamados de nigodas. Dizia-se que esses nigodas nascem em grupos; eles vivem em toda parte, incluindo corpos de plantas, animais e pessoas; e sua vida dura apenas uma fração de segundo. De acordo com o líder jainista Mahavira, os humanos destroem esses nigodas em grande escala, quando comem, respiram, sentam e se movem. Muitos jainistas modernos afirmam que os ensinamentos de Mahavira foram o presságio da existência de microrganismos descobertos pela ciência moderna. A ideia mais antiga conhecida para indicar a possibilidade de doenças se espalhando por organismos ainda não vistos foi a do estudioso romano Marco Terêncio Varrão em um livro do século I a.C. com o título Das Coisas do Campo, no qual ele chamava as criaturas invisíveis de animálculos e adverte contra a localização de uma casa próxima um pântano:Varro on Agriculture 1, xii Loeb
No livro, O Canône da Medicina (1021), Avicena sugere que a tuberculose e outras doenças podem ser contagiosas.
Início da era moderna
Akshamsaddin, um (cientista otomano) mencionou o micróbio em seu trabalho Maddat ul-Hayat (O Material da Vida) cerca de dois séculos antes da descoberta de Anton van Leeuwenhoek através da experimentação:
Em 1546, Girolamo Fracastoro propôs que as doenças epidêmicas eram causadas por entidades semelhantes a sementes que podiam transmitir a infecção por contato direto ou indireto, ou mesmo sem contato por longas distâncias.
Antonie Van Leeuwenhoek é considerado o pai da microbiologia. Ele foi o primeiro em 1673 a descobrir e conduzir experimentos científicos com microrganismos, usando microscópios de lente única simples de seu próprio projeto.Payne, A.S. The Cleere Observer: A Biography of Antoni Van Leeuwenhoek, p. 13, Macmillan, 1970 Robert Hooke, um contemporâneo de Leeuwenhoek, também utilizou microscópios para observar a vida microbiana nos bolores das frutas. Em seu livro Micrographia de 1665, ele fez desenhos de estudos e cunhou o termo célula.
Século XIX thumb|upright|left|Louis Pasteur mostrou que as descobertas de Spallanzani se mantinham mesmo que o ar pudesse entrar por um filtro que impedia a entrada de partículas.
Louis Pasteur (1822-1895) expôs caldos fervidos ao ar atmosférico, em recipientes que continham um filtro para evitar que as partículas entrassem em contato com o caldo, e também em recipientes sem filtro, mas permitindo o ar passar através de um tubo curvo, assim a poeira e as partículas se assentariam e não entrariam em contato com o caldo. Ao ferver o caldo de antemão, Pasteur garantiu que nenhum microrganismo sobrevivesse dentro dos caldos no início de seu experimento. Nada cresceu nos caldos durante o experimento de Pasteur. Isso significava que os microrganismos vivos que cresciam nesses caldos vinham de fora, como esporos na poeira, em vez de serem gerados espontaneamente no caldo. Assim, Pasteur refutou a teoria da geração espontânea e apoiou a teoria microbiana das doenças.
Em 1876, Robert Koch (1843–1910) estabeleceu que alguns microrganismos podem causar doenças. Ele descobriu que o sangue de gado infectado com antraz sempre continha um grande número de Bacillus anthracis. Koch descobriu que podia transmitir o antraz de um animal para outro ao colher uma pequena amostra de sangue do animal infectado e injetá-la em um animal saudável, o que fazia com que o animal saudável adoecesse. Ele também descobriu que poderia cultivar a bactéria em um caldo nutritivo, injetá-la em um animal saudável e causar doenças. Com base nesses experimentos, ele elaborou critérios para estabelecer uma ligação causal entre um microrganismo e uma doença, que agora são conhecidos como Postulados de Koch.The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1905 Nobelprize.org Accessed 22 November 2006. Embora esses postulados não possam ser aplicados em todos os casos, eles retêm importância histórica para o desenvolvimento do pensamento científico e ainda estão sendo usados hoje.
thumb|upright|Robert Koch mostrou que alguns microrganismos causam doenças.
A descoberta de microrganismos como o Euglena, que não se enquadravam nos reinos animalia e plantae, por serem fotossintéticos como as plantas, mas móveis como os animais, levou à denominação de um terceiro reino na década de 1860. Em 1860, John Hogg chamou isso de Protoctista, e em 1866 Ernst Haeckel nomeou-o de Protista.
O trabalho de Pasteur e Koch não refletia com precisão a verdadeira diversidade do mundo microbiano por causa de seu foco exclusivo em microrganismos com relevância médica. Só então, com o trabalho de Martinus Beijerinck e Sergei Winogradsky no final do século XIX que a verdadeira amplitude da microbiologia foi revelada. Beijerinck fez duas contribuições importantes para a microbiologia: a descoberta do vírus e o desenvolvimento de técnicas de cultura enriquecidas. Retrieved from Internet Archive 12 January 2014. Embora seu trabalho com o vírus do mosaico do tabaco tenha estabelecido os princípios básicos da virologia, foi seu desenvolvimento do meio de cultura enriquecido que teve o impacto mais imediato na microbiologia, permitindo o cultivo de uma ampla gama de micróbios com fisiologias totalmente diferentes. Winogradsky foi o primeiro a desenvolver o conceito de quimiolitotrofia e, assim, revelar o papel essencial desempenhado pelos microrganismos nos processos geoquímicos. Ele foi responsável pelo primeiro isolamento e descrição de bactérias nitrificantes e fixadoras de nitrogênio. O microbiologista franco-canadense Felix d'Herelle codescobriu os bacteriófagos e foi um dos primeiros microbiologistas aplicados.
Classificação e estrutura Os microrganismos podem ser encontrados quase em qualquer lugar da Terra. Bactérias e arqueas são quase sempre microscópicas, enquanto vários eucariontes também são microscópicos, incluindo a maioria dos protistas, alguns fungos e plantas. Os vírus não são feitos de células, eles não podem se manter em um estado estável, não crescem e não podem produzir sua própria energia. Mesmo que eles se repliquem e se adaptem ao seu ambiente, os vírus são mais parecidos com androides do que organismos vivos reais. Portanto, não são considerados microrganismos, embora um subcampo da microbiologia seja a virologia, a especialidade biológica e médica que estuda os vírus e suas propriedades.
Evolução miniaturadaimagem|326x326px|A árvore filogenética de Carl Woese de 1990 com base em dados de rRNA mostra os domínios de Bacteria, Archaea e Eukaryota. Todos são microrganismos, exceto alguns grupos de eucariontes. Microrganismos unicelulares foram as primeiras formas de vida a se desenvolver na Terra, há aproximadamente 3,5 bilhões de anos. A evolução posterior foi lenta e, por cerca de 3 bilhões de anos no éon pré-cambriano (grande parte da história da vida na Terra), todos os organismos eram microrganismos. Bactérias, algas e fungos foram identificados em um âmbar com 220 milhões de anos, o que mostra que a morfologia dos microrganismos mudou pouco desde pelo menos o período Triássico. O recém-descoberto papel biológico desempenhado pelo níquel, entretanto - especialmente aquele provocado por erupções vulcânicas dos Trapps siberianos - pode ter acelerado a evolução dos metanógenos no final do evento de extinção Permiano-Triássico. Os microrganismos tendem a ter uma taxa de evolução relativamente rápida. A maioria dos microrganismos pode se reproduzir rapidamente e as bactérias também são capazes de trocar genes livremente por meio de conjugação, transformação e transdução, mesmo entre espécies amplamente divergentes. Essa transferência horizontal de genes, associada a uma alta taxa de mutação e outros meios de transformação, permite que os microrganismos evoluam rapidamente (por meio da seleção natural) para sobreviver em novos ambientes e responder aos estresses ambientais. Essa rápida evolução é importante na medicina, pois levou ao desenvolvimento de bactérias patogênicas multirresistentes, as superbactérias, que são resistentes aos antibióticos.
Uma possível forma de transição de microrganismo entre um procarionte e um eucarionte foi descoberta em 2012 por cientistas japoneses. O Parakaryon myojinensis é um microrganismo único, maior do que um procarionte típico, mas com material nuclear encerrado em uma membrana como em um eucarionte, e a presença de endossimbiontes. Esta é vista como a primeira forma evolutiva plausível de microrganismo, mostrando um estágio de desenvolvimento do procarionte ao eucarionte.
Archaea