thumb|250px| O logotipo do programa Dassault Rafale. Dassault Rafale é um caça de dupla propulsão com asa em delta, considerado de 4,5ª geração, projetado na década de 80 para substituir todos os Mirage 2000 da força aérea francesa, e esta sendo produzido também para a marinha francesa, para operar em porta-aviões.
O Rafale é um caça polivalente, sendo um caça-bombardeiro de amplo raio de ação, com 14 hardpoints ele pode carregar um considerável arsenal ar-ar ou ar-terra, ou também tanques extras o que aumenta ainda mais seu raio de ação. Entre os componentes aviônicos do caça destaca-se o radar multi-funcional Thomson-CSF Detexis RBE-2 que opera junto ao sistema eletro-óptico avançado OSF (Optronique Secteur Frontal), que inclui câmeras infravermelhas FLIR, telemetria laser, (completar demais componentes e sistemas). Apesar de ter ficado durante boa parte de seu desenvolvimento dispondo apenas de um radar passivo, atualmente todas as unidades do Rafale F-3 deixam a fábrica com o radar AESA RBE2-AA, reconhecidamente um dos mais modernos do mundo no segmento de radares ativos, que estava em desenvolvimento desde 2011.
Desenvolvimento miniaturadaimagem|Um Rafale em um porta-aviões. Em meados da década de 1970, tanto a Força Aérea Francesa (Armée de l'Air) quanto a Marinha (Aeronavale) tinham necessidade (da Marinha, sendo um pouco mais urgente) de encontrar uma nova geração de caças (principalmente para substituir o SEPECAT Jaguar e o F-8 Crusader e as suas necessidades eram suficientemente semelhantes para serem mescladas em um único projeto. Em 1983, a França adjudicou a Dassault um contrato para dois aviões de combate experimental (Avion de Combat eXpérimental - ACX). A Alemanha, França, Itália, Espanha e Reino Unido acordaram em desenvolver conjuntamente um novo caça no início de 1980. No entanto, a discordância sobre o tamanho do caça e liderança do projeto levou a França e outras nações a se dividirem em 1985. França desenvolveu sem outras parcerias o Rafale, enquanto as outras nações envolvidas desenvolveram o caça que seria nomeado de Eurofighter Typhoon, o qual se beneficiou do envolvimento de várias nações em seu projeto, construção e que, em virtude disso, tem alcançado um número superior de encomendas quando comparado ao caça francês.
O Rafale A foi lançado na década de 80 e fez seu voo inaugural em 4 de julho de 1986. O motor SNECMA M88 estava sendo desenvolvido e não foi considerado suficientemente desenvolvido para os ensaios iniciais do programa, de modo que o caça voou com o General Electric F404-GE-400 turbofan pós-combustão, usado no F/A-18 Hornet. Ordens de produção foram colocadas em 1988.
Outros testes continuaram, incluindo toques de pouso e teste de voo com motores M88, antes do RAFALE A ser aposentado em 1994. Embora o Rafale e a British Aerospace EAP foram amplamente comparável, quando o primeiro Eurofighter Typhoon fez seu voo inaugural em março de 1994, apesar da série pré-Rafales ter realizado voos de teste três anos antes, incluindo ensaios portador (Rafale C01, Rafale M01, e Rafale B01 pela primeira vez em maio de 1991, dezembro de 1991, e abril de 1993, respectivamente).
Três versões do Rafale na ordem de produção inicial:
Rafale C (Monoposto) com assento para um piloto para a AdA (Armée de l'Air, Força Aérea Francesa). Rafale B (Biposto) com assento para dois pilotos para a AdA. Rafale M (Marinha) caça para porta-aviões, para a Aeronavale (Marinha Francesa).
O protótipo do Rafale C voou em 1991. O primeiro de dois protótipos Rafale M voou no final daquele ano. O protótipo do Rafale B voou no início de 1993, e o segundo protótipo do Rafale M voou mais tarde esse ano. Ensaios de catapulta foram inicialmente realizados entre 13 de julho e 23 de agosto de 1992 em NAS Lakehurst em Nova Jersey, E.U.A. e Patuxent NAS River, Maryland, E.U.A., como a França não tinha catapultas terrestre de ensaio. A Aeronavale, em seguida, realizou testes a bordo do porta-aviões FS Foch.
Inicialmente, o Rafale B era para ser apenas um caça de treinamento, mas a Guerra do Golfo e a experiência do Kosovo demonstrou que um segundo tripulante é inestimável em combate e missões de reconhecimento e, portanto, mais Rafales B foram encomendados, substituindo alguns Rafales C. 60% das aeronaves serão de dois lugares. Uma decisão semelhante foi feita pela Marinha, que inicialmente não tinha um avião biposto; o programa, no entanto, foi interrompido.
A incerteza política e econômica significava que não era até 1999 que uma produção do Rafale M voava. 250px|miniaturadaimagem|Um Rafale C francês. A Marinha francesa, com um Rafale M, executou um toque no convés do porta-aviões USS John C. Stennis (CVN-74).
Foram esperados para as forças francesas, 294 Rafales: 234 para a Força Aérea e 60 para a Marinha. Até o momento 120 Rafales foram oficialmente encomendados. Estes estão a ser entregues em três lotes distintos, sendo o mais recente para dezembro de 2004, 59 Rafales.
A versão da marinha tem prioridade desde que a aeronave está substituindo os F-8 Crusaders, que são muito mais velhos. Serviço de entregas começaram em 2001 e do tipo "entrou em serviço", em 4 de dezembro de 2000, embora o primeiro esquadrão, Flotille 12 , não reformar efetivamente até 18 de maio de 2001. A unidade iniciou-se no porta-aviões Charles de Gaulle em 2002, tornando-se plenamente operacional em 25 de junho de 2004, após uma prolongada avaliação operacional, que incluiu voo limitado e as missões de escolta navio de apoio à Operação Liberdade Duradoura no Afeganistão.
A Armée de l'Air recebeu seus três primeiros Rafales B (para os padrões F2) no final de dezembro de 2004. Eles foram para o Centre d'Aériennes Expériences Militaires (CEAM), em Mont-de-Marsan para a avaliação operacional e de formação de conversão a pilotos associados.
Modernizações Antes mesmo da entrada em serviço do Rafale, em 2001, houve um intenso fluxo de modernizações para equipará-lo à caças mais avançados, como o F-35 Lightning, um caça de quinta geração que passou a ser seu principal competidor comercial em programas de aquisição de caças, como o FX-2. Na década de 90, teve sua fuselagem completamente modificada para um design transversal de RCS para refletir ondas de radar e atingir uma atividade parcialmente furtiva, além de receber um sistema de controle de radiação no pós-combustor, o tornando invulnerável à mísseis heatseekers à depender da situação, função que mais tarde serviria de base para o F-22 Raptor. Recentemente, concorreu com o F-35 nos programas indiano, onde o Rafale saiu vencedor, e finlandês, cujo resultado deve ser divulgado em 2021. A Grécia teve o F-35 e o Rafale como opções para substituir os F-16 Falcon da Força Aérea Helência e optou por ambas as aeronaves, adquirindo então 18 unidades do Rafale e 5 unidades do F-35.
A versão mais moderna do Rafale até o presente momento é a F-3, que entrou em serviço em 2009. Em 2010 foram iniciados os testes com os M88-4 ECO e TCO, o que dá ao Rafale empuxo vetorial em seus motores e a capacidade de voos supercruise. Em 2011 passou a receber outra leva de modernizações, num processo que se estendeu até meados de 2014, e incluiu o desenvolvimento e integração de um radar AESA de última geração. Em 2020, a Dassault anunciou uma nova modernização, trazendo a um pod next-gen como sucessor do Thales Damocles, denominado Thales TALIOS. O novo TALIOS oferece recursos ampliados quando comparado ao seu antecessor, Damocles. O TALIOS tem uma composição óptica muito mais aprimorada e de grande precisão, um sistema de geolocalização de objetivos aprimorado, capacidade de rastreio de alvos móveis, realidade aumentada, possibilidade de adicionar marcadores ao cenário e um sistema infravermelho. Com sua arquitetura aberta, o pod TALIOS foi projetado como um sistema “plug & fight” para todos os caças existentes e futuros. Funções adicionais podem ser incorporadas de acordo com as necessidades futuras das forças armadas, que estão sempre em evolução. O novo pod TALIOS foi testado em voo pela primeira vez em 2016, e dois anos após foi qualificado pela Agência de Compras de Defesa da França (DGA), para implantação na frota de aeronaves Dassault Rafale. Todos os Rafales produzidos a partir de 2020 já contam com todas essas modernizações em seu inventário.
Custos O custo total do programa, a partir de 2008, é de cerca de 39600 milhões de euros, que se traduz em uma unidade por cerca de 138,5 milhões de euros. O preço unitário flyaway a partir de 2008 é de 64 milhões de euros para a versão C (Força Aérea), e € 70 milhões de euros para a versão da Marinha. Apesar das qualidades excepcionais do Rafale, as exportações foram abaixo do esperado devido a retração do mercado de caças após o fim da Guerra Fria. thumb|direita|250px| Rafale B.
Datas importantes do programa Rafale incluem:
1985 França formalmente retira-se do programa Eurofighter, comprometendo-se ao projeto Rafale. 1986, 4 de julho: Primeiro voo do Rafale A; dezembro: início do desenvolvimento de motores SNECMA M88. 1988, abril: primeira ordem assinada (para Rafale protótipo C). 1990, Fevereiro: testes de voo do M88 começam. 1991, 19 de maio: O primeiro voo da Armée de l'Air, protótipo de assento único (Rafale C); 12 de dezembro: O primeiro voo do protótipo Aeronaval (Rafale M). 1992, Rafale M começa ensaios 1993, Março: Primeiro contrato para produção de aeronaves assinada. Abril: Início dos ensaios de porta-avião, compatibilidade com Foch. 30 de abril: Primeiro voo do Armée de l'Air protótipo de assento duplo (Rafale B). 1995, Junho: Primeiro MICA lançado de um Rafale em modo auto guiada. Julho: sistema OSF e capacete montado vista/display instalado e testado. Setembro: Rafale M testado a bordo de porta-avião (série 4). Novembro: Primeiro vou sem parada de longo alcance do Rafale B01 (3.020 km em menos de 6 horas 30 minutos). Outubro: Série final de testes de terra, baseados em porta-avião do Rafale M nos E.U.A.. Dezembro: A primeira produção de montagem da fuselagem do modelo. 1996, Março: M88 motor "flightworthiness" qualificado. Abril: Produção suspenso, reiniciado em janeiro de 1997, após as reduções de custos. Maio: testes de baixo nível com banco de dados digital de terreno. Julho: espectros eletrônicos guerra testes do sistema de integração em câmara anecoica. Novembro: voo Spectra testados. Dezembro: As primeiras entregas da produção de motores standard. 1997 Fevereiro: Rafale B01 voo testado na configuração pesado (2 Apache ASMs, três tanques de 2000 litros, dois Magic e dois MICA AAMS). Maio: Primeiro disparo inercial guiado do MICA. Junho: o voo de teste do sistema de contramedidas Spectra. Outubro: Primeiro radar RBE2 produção voou pela primeira vez. Novembro: acendimento inercial guiado de mísseis contra dois alvos, com aeronaves de vincular-mísseis, com contramedidas. 1998, Junho: Qualificação de MICA sistema de controle de incêndio. Proposta de capacidade operacional inicial avaliada pela Marinha e pilotos da Força Aérea voando Rafale B01 e aeronaves desenvolvimento M02. 24 de novembro: Primeiro voo de produção Rafale (um Rafale B) 1999, Maio: Primeiro lançamento de teste do míssil de cruzeiro SCALP EG. 6 de Julho: Primeira plataforma de desembarque Afgan Charles de Gaulle. 7 de julho: Primeiro voo do Rafale M de produção. 2000 20 de julho: Primeiro Rafale M entregues Flotille 12F 2002 Rafale M entrou em serviço com 12F (Aeronaval, em avaliação) 2004 a entrada de serviço completo com 12F (Marinha); 9 de setembro: Primeira Meteor GHTM (General Handling Training Missiles) Ensaios transporte Rafale M da CEV Istres; Junho: dezembro: Três Rafale Bs entregue ao CEAM, Mont de Marsan 2005, 11 de setembro: ensaios Primeira Meteor GHTM transporte Rafale M do porta-avião Charles de Gaulle. 2006, Verão: Formação de CE 1 / 7, com 8-10 aeronaves 2007 a entrada de serviço completo (Força Aérea) esperado com EC7; Primeiro pouso do Rafale M em E.U.A porta-avião USS Enterprise.