A história do hospital teve início na antiguidade com hospitais na Grécia Antiga, no Império Romano e também no subcontinente indiano, começando com precursores nos templos de Asclépio na Grécia Antiga e depois nos hospitais militares na Roma Antiga. Os templos gregos eram dedicados aos doentes e enfermos, mas não se pareciam em nada com os hospitais modernos. Os romanos não tinham hospitais públicos e esse tipo de hospital não existiu até o período cristão. No final do , a "segunda revolução médica" ocorreu com a fundação do primeiro hospital cristão no Império Bizantino por Basílio de Cesareia e em poucas décadas esses hospitais se tornaram onipresentes na sociedade bizantina.

O hospital passaria por desenvolvimento e progresso nas sociedades bizantina, medieval europeia e islâmica do século V ao XV. A exploração europeia levou hospitais para as colônias da América do Norte, África e Ásia. O Hôtel-Dieu, fundado em 1443 por Nicolas Rolin e Guigone de Salins, é considerado o hospital mais antigo em funcionamento atualmente. Originalmente uma instituição de caridade para os pobres, ele agora é um museu conhecido por sua arquitetura. Por outro lado, o hospital de , no Seri Lanca, fundado no , detém o título de hospital mais antigo de todos, embora possa não estar em sua forma original. Servindo aos monges e à comunidade local, ele representa os primeiros avanços nas práticas de saúde.

Os primeiros hospitais chineses e japoneses foram estabelecidos por missionários ocidentais no . No início da era moderna, o cuidado e a cura se transformariam em um assunto secular no Ocidente para muitos hospitais. Durante a Primeira e a Segunda Guerra Mundiais, muitos hospitais militares e inovações hospitalares foram criados. Os hospitais administrados por governos aumentaram na Coreia, no Japão, na China e no Oriente Médio após esta última guerra. No final dos anos 1900 e no , redes de hospitais e organizações governamentais de saúde foram formadas para gerenciar grupos de hospitais a fim de controlar custos e compartilhar recursos. Muitos hospitais menores e menos eficientes no Ocidente foram fechados porque não podiam ser mantidos.

Antiguidade As primeiras instituições documentadas com o objetivo de oferecer curas foram os antigos templos egípcios.Metwaly AM, Ghoneim MM, Eissa IH, Elsehemy IA, Mostafa AE, Hegazy MM, Afifi WM, Dou D. Traditional ancient Egyptian medicine: A review (em inglês). Saudi J Biol Sci. 2021 Oct;28(10):5823-5832. doi: 10.1016/j.sjbs.2021.06.044. Epub 2021 Jun 19. PMID: 34588897; PMCID: PMC8459052. Na história antiga, os hospitais foram documentados na Grécia, em Roma, no subcontinente indiano e na Pérsia. Nas culturas antigas, a religião e a medicina estavam ligadas.

Grécia miniaturadaimagem|Pintura retratando pacientes em um Asclepeion na Grécia Antiga Na Grécia Antiga, os templos dedicados ao deus curandeiro Asclépio, conhecidos como Asclepieia (grego antigo: Ἀσκληπιεῖα, sing. Asclepieion, Ἀσκληπιεῖον), funcionavam como centros de aconselhamento médico, prognóstico e cura. Asclepeia proporcionava espaços cuidadosamente controlados, propícios à cura, e cumpria vários dos requisitos das instituições criadas para a cura. Sob seu nome romano Æsculapius, ele recebeu um templo () em uma ilha no rio Tibre, em Roma, onde ritos semelhantes eram realizados. miniaturadaimagem|Vista do Asclepieion de Cós, o exemplo mais bem preservado de um Asclepieion grego. Nesses santuários, os pacientes entravam em um estado de sono induzido semelhante a um sonho, conhecido como enkoimesis (ἐγκοίμησις), não muito diferente da anestesia, no qual recebiam orientação da divindade em um sonho.Askitopoulou, H., Konsolaki, E., Ramoutsaki, I., Anastassaki, E. Surgical cures by sleep induction as the Asclepieion of Epidaurus. The history of anaesthesia: proceedings of the Fifth International Symposium (em inglês), by José Carlos Diz, Avelino Franco, Douglas R. Bacon, J. Rupreht, Julián Alvarez. Elsevier Science B.V., International Congress Series 1242(2002), p.11-17. O Asclepieion proporcionava espaços cuidadosamente controlados e propícios à cura e cumpria vários dos requisitos das instituições criadas para a cura. No Asclepieion de Epidauro, três grandes tábuas de mármore datadas de preservam os nomes, histórias de casos, queixas e curas de cerca de 70 pacientes que foram ao templo com um problema e o resolveram lá. Algumas das curas cirúrgicas listadas, como a abertura de um abscesso abdominal ou a remoção de material estranho traumático, são realistas o suficiente para terem ocorrido, mas com o paciente em um estado de enkoimesis induzido com a ajuda de substâncias soporíferas como o ópio. A adoração de Asclépio foi adotada pelos romanos.

A marinha ateniense possuía um navio chamado Therapia e a marinha romana um navio chamado Aesculapius, cujos nomes indicam que podem ter sido navios-hospitais.

Império Romano miniaturadaimagem|Reconstrução de hospital militar romano em Windisch, Suíça Os romanos construíram edifícios chamados valetudinaria para cuidar de escravos, gladiadores e soldados doentes por volta de , e muitos foram identificados pela arqueologia posterior. Embora sua existência seja considerada comprovada, há dúvidas se elas eram tão difundidas quanto se pensava, pois muitas foram identificadas apenas de acordo com o layout dos restos da construção, e não por meio de registros sobreviventes ou achados de ferramentas médicas.

A declaração do cristianismo como uma religião aceita no Império Romano levou a uma expansão da prestação de cuidados. Após o Primeiro Concílio de Niceia, em , foi iniciada a construção de um hospital em cada cidade. Entre os primeiros estavam os construídos pelo médico Sansão de Constantinopla, e por Basílio de Cesareia, na atual Turquia, no final do . No início do , o hospital já havia se tornado onipresente no mundo bizantino, uma mudança drástica em relação à era pré-cristã do Império Romano, onde não havia hospitais civis. Chamado de "Basilias", o hospital se assemelhava a uma cidade e incluía alojamentos para médicos e enfermeiros e prédios separados para várias classes de pacientes. Havia ainda uma seção separada para leprosos.Roderick E. McGrew, Encyclopedia of Medical History (em inglês) (1985), p. 135.

Alguns hospitais mantinham bibliotecas e programas de treinamento, e os médicos compilavam seus estudos médicos e farmacológicos em manuscritos. Assim, o atendimento médico hospitalar, no sentido do que hoje consideramos um hospital, foi uma invenção impulsionada pela misericórdia cristã e pela inovação bizantina.James Edward McClellan and Harold Dorn, Science and Technology in World History: An Introduction (em inglês). The Johns Hopkins University Press, 2006, pp. 99, 101. A equipe hospitalar bizantina incluía o médico-chefe (arquiatro), enfermeiros profissionais (hipurgos) e os auxiliares (hiperetas). No , Constantinopla possuía dois hospitais bem organizados, com equipes de médicos de ambos os sexos. As instalações incluíam procedimentos sistemáticos de tratamento e enfermarias especializadas em várias doenças.

Índia e Leste Asiático

No antigo Seri Lanca, de acordo com a crônica Mahavamsa do , o rei construiu hospitais e casas de repouso depois de fortificar sua capital em Anuradapura durante o Essa é a mais antiga evidência literária de hospitais, onde os pacientes podiam ser alojados e tratados coletivamente. A evidência arqueológica mais antiga de um hospital na Ásia pode ser encontrada nas ruínas de , perto de Anuradapura, e datam do . Os estudiosos sugerem que esse pode ser um dos hospitais mais antigos do mundo. Muitas fontes secundárias afirmam erroneamente que o rei Açoca fundou hospitais por volta de Encyclopaedia of Medical History - McGrew, Roderick E. (Macmillan 1985), p. 135. As primeiras práticas médicas surgiram logo no início do subcontinente indiano com a prática da medicina ayurvédica, sendo um dos primeiros textos que sobreviveram o Sushruta Samhita.

Algumas das primeiras comunidades budistas estabeleceram comunidades monásticas, e muitos desses mosteiros eram centros de aprendizado de medicina. Embora os monges doentes das comunidades monásticas fossem geralmente tratados em suas próprias celas, alguns mosteiros reservavam uma sala onde os monges doentes podiam ser tratados.Mossensohn & Hershkovitz, "Early Muslim Medicine and the Indian Context: A Reinterpretation" Medieval Encounters 2013 pg. 291 Apesar de algumas dessas salas nos mosteiros budistas terem sido abertas ao público, a maioria era fechada ao público e reservada para o tratamento de outros monges do mosteiro.C. Pierce Salguero, "Toward a Global History of Buddhism and Medicine". Buddhist Studies Review 2015, pg. 42.Amy Paris Langenberg, Female Monastic Healing and Midwifery: A View from the Vinaya Tradition, Journal of Buddhist Ethics 2014.Dhivan Thomas Jones, "Illness, Cure, and Care: Selections from the Pali Canon" in (ed. Salguero) Buddhism and Medicine, Columbia University Press 2017, pp. 7-9 A primeira referência clara a um hospital real no sudeste asiático ocorre nos relatos do viajante Fa Xian no , que descreve hospitais na cidade de Patná e em alguns outros locais:As pessoas benevolentes e educadas desse país instituíram um hospital gratuito na cidade; e todos os habitantes pobres ou desamparados que sofrem de todos os tipos de enfermidades vêm para cá. Eles são bem cuidados, e um médico os atende, sendo fornecidos alimentos e medicamentos de acordo com suas necessidades. Assim, eles ficam bem confortáveis e, quando estão bem, podem ir embora.Registro dos Reinos Budistas, traduzido por Herbert Giles, p. 65 A primeira evidência arqueológica clara de tais hospitais aparece nos séculos VIII e IX. No entanto, seria impreciso retratar o período como uma época em que existia um sistema de hospitais. Em vez disso, os governantes, de tempos em tempos, podem ter patrocinado e alocado recursos para cuidados médicos específicos para a população em determinados lugares.Mossensohn & Hershkovitz, "Early Muslim Medicine and the Indian Context: A Reinterpretation" Medieval Encounters 2013 pp. 291-2 Em um caso, um sistema nacional de hospitais foi estabelecido no Camboja do sob o comando do rei cambojano , que o associou ao Buda da cura Bhaisajyaguru.Dhivan Sharrock and Jacques, ""The Grief of the King is the Suffering of their Subjects:": A Cambodian King's Twelfth Century Network of Hospitals" in (ed. Salguero) Buddhism and Medicine, Columbia University Press 2017, pp. 223-232

miniaturadaimagem|Ruínas de um hospital de dois mil anos de idade foram descobertas em , perto da cidade histórica de Anuradapura, Seri Lanca

Transferências significativas e assimétricas de conhecimento para o mundo do sudeste asiático a partir do mundo grego começaram durante o reinado de Alexandre, o Grande, no final do , quando a helenização tomou conta do continente.Georgios Halkias. "When the Greeks Converted the Buddha: Asymmetrical Transfers of Knowledge in Indo-Greek Cultures" in Religion and Trade, Brill, 2014, pp. 65-115. Embora geralmente se presuma que a medicina tibetana era em grande parte de origem chinesa, verifica-se que a medicina tibetana era, na verdade, em grande parte ocidentalizada, pelo menos durante o primeiro século do Império Tibetano, nos séculos VII e VIII. Médicos persas e árabes do califado islâmico podiam ser encontrados em toda a China nesse período.Beckwith. "The Introduction of Greek Medicine into Tibet in the Seventh and Eighth Centuries". Journal of the American Oriental Society 1979. Também é possível que os médicos indianos tenham desempenhado um papel em um hospital abássida de curta duração — um dos primeiros hospitais estabelecidos pela família dos barmécidas.Mossensohn & Hershkovitz, "Early Muslim Medicine and the Indian Context: A Reinterpretation" Medieval Encounters 2013 pp. 287-93

Do século X ao XV