A Expedição Francesa à Irlanda, conhecida em francês como Expédition d'Irlande ("Expedição à Irlanda"), foi uma tentativa malsucedida da República Francesa de ajudar a ilegal Sociedade dos Irlandeses Unidos, um popular grupo rebelde republicano irlandês, em seu planejado rebelião contra o domínio britânico durante as Guerras Revolucionárias Francesas. Os franceses pretendiam desembarcar uma grande força expedicionária na Irlanda durante o inverno de 1796-1797, que se juntaria aos Irlandeses Unidos e expulsaria os britânicos da Irlanda. Os franceses previram que este seria um grande golpe para o moral, o prestígio e a eficácia militar britânicos, e também pretendia ser possivelmente o primeiro estágio de uma eventual invasão da própria Grã-Bretanha. Para este fim, o Diretório reuniu uma força de aproximadamente 15.000 soldados em Brest sob o comando do General Lazare Hoche durante o final de 1796, em preparação para um grande desembarque na Baía de Bantry em dezembro.
A operação foi lançada durante um dos invernos mais tempestuosos do século XVIII, com a frota francesa despreparada para condições tão severas. As fragatas britânicas de patrulha observaram a partida da frota e notificaram a Frota do Canal Britânica, a maior parte da qual estava abrigada em Spithead durante o inverno. A frota francesa recebeu ordens confusas ao deixar o porto e se espalhou pelos arredores de Brest: um navio naufragou, com grande perda de vidas e os outros amplamente dispersos. Separada, a maior parte da frota francesa conseguiu chegar à Baía de Bantry no final de Dezembro, mas os seus comandantes foram desviados quilómetros do curso e sem eles a frota não tinha certeza de que acção tomar, sendo impossíveis desembarques anfíbios devido às condições meteorológicas, que eram as pior registrado desde 1708. Em uma semana, a frota se desfez, pequenos esquadrões e navios individuais voltando para Brest em meio a tempestades, neblina e patrulhas britânicas.
Os britânicos foram em grande parte incapazes de interferir na frota francesa antes, durante ou depois da tentativa de invasão. Alguns navios operando em Cork capturaram navios de guerra e transportes franceses isolados, mas a única resposta britânica significativa veio do capitão Sir Edward Pellew, que conseguiu levar o navio francês da linha para terra na ação de 13 de janeiro de 1797 com a perda de mais de 1.000 vidas. No total, os franceses perderam 12 navios capturados ou naufragados e milhares de soldados e marinheiros afogaram-se, sem que um único homem chegasse à Irlanda a não ser como prisioneiros de guerra. Ambas as marinhas foram criticadas pelos seus governos pelo seu comportamento durante a campanha, mas os franceses foram encorajados a lançar uma segunda tentativa em 1798, desembarcando com sucesso 2.000 homens em agosto, mas não conseguindo influenciar a rebelião irlandesa e novamente perdendo um número significativo de homens e navios.
Antecedentes Após a Revolução Francesa iniciada em 1789, a causa do republicanismo foi assumida em muitos países, incluindo o Reino da Irlanda, na época governado pelo Reino da Grã-Bretanha. Pakenham, p. 27 A oposição ao domínio britânico existia na Irlanda há séculos, mas o exemplo francês, combinado com a imposição das Leis Penais que discriminavam a maioria católica e uma grande minoria presbiteriana, levou à criação da Sociedade dos Irlandeses Unidos, uma ampla organização não-governamental. coligação sectária de grupos que procuram criar uma República Irlandesa. Brooks, p. 605 Inicialmente um movimento político não violento, os Irlandeses Unidos foram forçados a operar como uma sociedade secreta depois que a adesão foi tornada ilegal em 1793, com a eclosão das Guerras Revolucionárias Francesas. Decidindo que a sua única esperança de criar a República da Irlanda residia na revolta armada, os Irlandeses Unidos começaram a organizar e armar secretamente as suas forças. Em busca de ajuda externa, dois de seus líderes, Lord Edward FitzGerald e Arthur O'Connor viajaram para Basileia para se encontrarem com o general francês Lazare Hoche. Woodman, p. 83 Seus esforços foram apoiados pelo advogado protestante de Dublin Theobald Wolfe Tone, que viajou a Paris para apelar pessoalmente ao Diretório Francês. Durante este período, o governo britânico revogou algumas das Leis Penais, numa tentativa de reprimir a agitação. David A. Wilson, United Irishmen, United States: immigrant radicals in the early republic, Cornell University Press, 1998. (Ch 7–8, in particular pp. 171–176) miniaturadaimagem|Um retrato de Wolfe Tone A Primeira República Francesa planeava há muito tempo uma invasão das Ilhas Britânicas, mas as suas ambições tinham sido repetidamente frustradas por outros fatores, incluindo outras frentes das Guerras Revolucionárias, a Guerra da Vendeia e o estado deplorável da Marinha Francesa. Come, p. 177 Este último problema foi um grande motivo de preocupação: a Marinha sofreu muito com a remoção do seu corpo de oficiais durante a Revolução e depois suportou uma série de reveses militares, culminando na derrota tática no Glorioso Primeiro de Junho de 1794 e no desastroso Croisière du Grand Hiver em 1795. Regan, p. 87 Depois de garantir a paz em várias frentes em 1795, o novo Diretório Francês decidiu que a Grã-Bretanha era um dos seus oponentes remanescentes mais perigosos e decidiu derrotá-la através da invasão. Come, p. 181
As aplicações de Tone intrigaram o Diretório, que entendeu que ao atacar a Irlanda estariam atacando a parte menos defensável das Ilhas Britânicas . O apoio ao governo britânico foi mais fraco lá e os Irlandeses Unidos afirmaram com otimismo ser capazes de reunir um exército irregular de até 250.000 pessoas esperando para se juntar aos franceses assim que desembarcassem, com a atração adicional de que um estabelecimento bem-sucedido de um A República da Irlanda provaria ser um golpe ideológico para a República Francesa. Regan, p. 88 Finalmente e mais significativamente, uma grande força expedicionária na Irlanda poderia fornecer um trampolim ideal para uma invasão da Grã-Bretanha, especialmente em combinação com um plano então em desenvolvimento para desembarcar 2.000 criminosos uniformizados na Cornualha, que distrairiam o exército britânico durante a invasão da Irlanda e poderia potencialmente fornecer uma base para operações futuras. Come, p. 181
Preparação Com o fim da Guerra da Vendeia e a paz com a Espanha, importantes forças francesas foram disponibilizadas para a operação, a ser liderada pelo General Hoche e programada para o final de outubro de 1796. Hoche foi um comandante militar de sucesso, que derrotou os monarquistas da Vendéia e posteriormente se envolveu no planejamento da invasão da Cornualha. Um corpo de soldados veteranos e toda a Frota Atlântica Francesa foram colocados à sua disposição, baseados no principal porto marítimo atlântico de Brest. James, p. 5 O número de soldados destinados à invasão é incerto; o Diretório Francês sugeriu que seriam necessários 25.000 homens, os delegados irlandeses insistindo que 15.000 seriam suficientes. James, p. 3 As estimativas do número de soldados eventualmente embarcados variam entre 13.500 e 20.000.
Em agosto, o plano já estava atrasado: a grave escassez de provisões e salários atrasou o trabalho nos estaleiros de Brest, enquanto as tropas reservadas para a invasão da Cornualha se mostraram pouco confiáveis, desertando em grande número. Uma viagem prática da frota de invasão da Cornualha terminou em fracasso total, pois os pequenos navios destinados à operação revelaram-se incapazes de operar em mar aberto. O plano foi abandonado e os soldados confiáveis da unidade foram incorporados à força expedicionária da Irlanda e o restante voltou para a prisão. Come, p. 184 Os reforços da Frota do Mediterrâneo também foram atrasados: sete navios da expedição comandada pelo Contre-almirante Joseph de Richery tiveram que se abrigar da esquadra de bloqueio britânica em Rochefort, só chegando a Brest em 8 de dezembro, enquanto uma segunda esquadra comandada pelo Contre-almirante Pierre-Charles Villeneuve só chegou depois da partida da força expedicionária. James, p. 3
Ao longo do final de 1796, o progresso da expedição vacilou. Hoche culpou publicamente o comando naval e, especificamente, o vice-almirante Villaret de Joyeuse pelo atraso, a quem acusou de estar mais interessado no planejamento de uma proposta de invasão da Índia. Em outubro, Villaret foi substituído pelo vice-almirante Morard de Galles e os planos da Índia foram cancelados, enquanto Hoche foi colocado no comando direto da disciplina dentro da frota. Come, p. 184 Na segunda semana de dezembro a frota estava pronta, composta por 17 navios de linha, 13 fragatas e 14 outras embarcações, incluindo vários transportes de grande porte criados a partir da retirada dos canhões de fragatas antigas para maximizar o espaço de carga. Clowes, p. 298 Cada navio da linha transportava 600 soldados, as fragatas 250 e os transportes aproximadamente 400. Incluíam-se unidades de cavalaria, artilharia de campanha e suprimentos militares substanciais para armar os milhares de voluntários irlandeses esperados. Hoche ainda estava insatisfeito, anunciando ao Diretório em 8 de dezembro que preferia liderar seus homens em qualquer outra operação do que no ataque planejado à Irlanda. Ele foi apoiado por Morard de Galles, que admitiu que seus homens eram tão inexperientes no mar que os encontros com o inimigo deveriam ser evitados sempre que possível.
Partida Apesar das dúvidas dos comandantes da expedição, a frota deixou Brest conforme programado em 15 de dezembro de 1796, um dia antes de uma mensagem do Diretório cancelando toda a operação. Come, p. 185. De Galles sabia que os britânicos estariam vigiando o porto de Brest: suas fragatas eram uma presença constante como parte do Esquadrão Costeiro do bloqueio. Em um esforço para disfarçar as intenções de sua força, ele primeiro ancorou na baía de Camaret e emitiu ordens para que seus navios passassem pelo Raz de Sein. Henderson, p. 21 O Raz era um canal estreito e perigoso repleto de rochas e bancos de areia e sujeito a fortes ondas durante o mau tempo, mas também obscurecia o tamanho, a força e a direção da frota francesa da esquadra britânica offshore, que os batedores franceses afirmavam consistir em 30 navios. James, p. 5
Apesar dos relatórios franceses, o principal esquadrão de bloqueio britânico esteve ausente das abordagens a Brest durante a noite de 15 de dezembro. A maior parte da frota retirou-se para um dos portos do Canal Britânico para evitar as tempestades de inverno, enquanto o esquadrão restante sob o comando do contra-almirante John Colpoys foi forçado a recuar para o Atlântico para evitar o risco de ser conduzido para a costa rochosa da Biscaia Francesa durante uma tempestade. Os únicos navios britânicos à vista de Brest eram um esquadrão de fragatas, composto por , , , e o lugre HMS Duke of York, sob o comando do capitão Sir Edward Pellew em Indefatigable. Clowes, p. 299 Pellew notou os preparativos franceses em 11 de dezembro e imediatamente enviou Phoebe para avisar Colpoys e Amazon a Falmouth, para alertar o Almirantado . Ele permaneceu ao largo de Brest com o resto do esquadrão e avistou a principal frota francesa às 15h30 do dia 15 de dezembro, trazendo suas fragatas para a costa em direção à Baía de Camaret para estabelecer seu tamanho e finalidade. Woodman, p. 84 Às 15h30 do dia 16 de dezembro, os franceses partiram da baía, Pellew observando de perto e despachando o Revolutionnaire para ajudar na busca por Colpoys. Clowes, p. 300 esquerda|miniaturadaimagem|As abordagens ocidentais. A frota francesa foi espalhada por esta área durante a campanha.